第四百二十七章 敵人の正体

「先生が半神に昇格してから三百年が経ち、実際には『夜明けの主』の支配から逃れる方法と力はすでに備わっていました。欠けていたのは時機だけです。そして先生は私たち後輩たちを見捨てることができないのです。先生が一度自由になれば、『夜明けの主』の知恵を以て必ずその弱点を見つけ出し修復してしまうでしょう。そうなれば私たちは永遠に解放される日は来ないのです。だから先生はずっと時機を待ち、私たち全員が共に支配から解放されるよう助けようとしているのです！」
「本当なのか……？」
他の禁獄の強者たちも希望と興奮に満ちた表情を浮かべた。
その時、ずっと沈黙していた典獄長が口を開いた。「今回の任務こそが、私たちが『夜明けの主』の奴隷状態から脱却する最良の機会だと思います。相手は強大な真神ですが、他の真神たちがいるからこそ、私たちにチャンスが生まれるのです。もし成功しなければ死ぬしかありません。たとえ私たちが望まなくても、『夜明けの主』は自分の目的を達成するために、私たちの魂や力を操って自爆させることだってできるのです！」
「典獄長様、計画をお話しください！私たちは皆、あなたの指示を断固として実行します！」
オズが言うと、他の者たちも次々と頷いた。
典獄長は遠くを見つめるような眼差しで法則の波動が伝わってくる方向を見つめ、他の者たちを驚かせる言葉を口にした。
一方、夕暮れの森の魔法塔の下では、すでに五時間もそこに静かに立っているドナルドから放たれる波動が次第に変化し始めていた。
波動が強まるにつれて、ドナルドから放たれる威圧も増し、近くにいる他の者たちに与えるプレッシャーもますます大きくなっていった。そのため、元々ドナルドのすぐ近くにいたカーライルたちでさえも、魔法塔の下に退き、魔法塔の結界を頼りにドナルドがもたらす圧力に耐えるしかなくなった。
一方、すべての気配を抑え、まるで普通の人間のように見える北方の王チャーリーだけが、依然としてドナルドから二十フィート離れた場所に立ち続けていた。
神火を灯すことによる圧力は、真神である彼にとって大した制約にはならない。しかしチャーリーも心の中でドナルドに感心していた。自分が神火を灯した時には、これほど強大な威圧はなかったのだ。どうやら真神になった後のドナルドの力は、先に神格を得た同盟者である自分よりも上回るようだ。
これは北方の王にとって間違いなく良い知らせだった。彼は嫉妬深い性格ではない。同盟者が強くなれば、それは自分にとっても利益になるのだから！

ドナルドの圧倒的な影響範囲内では、たとえ魔法塔の前の広場で魔法によって平らにされた固い土壌であっても、次第にひび割れて砕け始めていた。明らかに、比較的緊迫した局面に達していた。その時、魔法塔の外の森に潜んでいた存在たちが一斉に動き出した。どうやら、もう我慢できない者が現れたようだ。彼らが最初から攻撃を仕掛けなかったのは、まだ制御不能な段階には至っていなかったからだ。もし攻撃を中断されれば、封神者は一時的に神火を灯す過程を終了させ、後日に再開することができる。そうすれば、妨害や破壊を企む者たちを処理する余裕ができるのだ。そして神火がある程度成長し、封神者自身でも制御できなくなった時こそ、妨害を仕掛ける最適なタイミングだ。これは何世紀にもわたり、多くの封神者や封神を妨げようとする者たちが命をかけて得た経験だ。最初に敵の動きに気づいたのは当然、北方の王である真神だったが、彼がまだ手を出す前に、反対側のカーライルが言った。「ちょうどいい。この愚か者どもを私が片付けてやる。この者たちを剣の供物にして、この血魔剣に血を通して研ぎ澄ますのだ！」そう言うと、彼は魔法塔の広場から飛び出し、一瞬でジャングルの中に消えた。数回の呼吸の間に、あちこちで悲鳴が止んでいき、森の中に血の匂いが広がり始めた。最初に動いたのは、試しに送り込まれた銀色の強者たちだった。金色の階層の者はごくわずかで、青銅の実力の者たちは、このような戦闘に出る必要はほとんどなかった。一般的な強力な金色の強者なら、手を振るうだけで彼らを倒せる。伝説的な強者の前では、彼らの役割はほとんどない。多くの手下を倒した後、本当の主力が現れ始めた。「ハハハハ！やっとまともな奴らが来たな。さっきの連中は練習する資格すらない！」森の中からカーライルの傲慢な笑い声が響いた。つまり、彼の相手たちは彼が練習するのに十分だという意味だ。これにより、彼を包囲していた三人の仮面をつけた伝説的な強者たちは激怒した。しかし、伝説的な強者たちは自分の心をしっかりと制御しており、このような刺激で頭が混乱することはない。そちらにはまだ真神がじっと見守っていることを忘れてはいなかったのだ。

次々と最も鋭い技をカーライルに浴びせかける。もしカーライルが他の伝説の剣聖たちよりもはるかに強力な「血戦領域」を既に展開していなければ、四方八方からの攻撃に慌てふためく彼は本当に対応しきれなかっただろう！
ダララン側の強者たちがカーライルが包囲されるのを見過ごすはずもなく、すぐに青銅龍王ノズドムが巨龍の姿に変身して駆けつけ、三人の伝説の強者による包囲状態を打ち破った。
伝説の剣聖であっても、成体の巨龍の激しい攻撃に正面から立ち向かう勇気はないだろう。ましてや人間の強者よりもさらに強力な伝説の巨龍なのだから？
そして、その三人の伝説の強者のうち、一人だけが身長八尺で双斧を持つ近接戦闘型の伝説の戦聖で、残りの二人は敏捷な身のこなしと奇妙な攻撃を得意とする暗殺者タイプの伝説の強者だった。
すぐに二人の伝説の強者が協力して新たに現れた巨龍に対処し、残りの一人の黒い覆面をつけた小柄な暗殺者は、敏捷な身のこなしを活かして人間の剣聖であるカーライルを足止めし、仲間が巨龍を倒した後で共に相手を倒すつもりだった。
ノズドムによって二人の伝説の強者の怒りを向けられたカーライルは、一人の相手に対してはまったく苦労せずに戦えた。豊富な戦闘経験を持つ彼は相手の意図を見抜き、邪悪な笑みを浮かべた。
手に持つ次神器「血魔剣」からは髪の毛のように細い二筋の血のような剣気が放たれ、相手の防御や反撃の後、まずは相手の短剣を断ち、次に両腕を切り落とした。
明らかに最高級の材料で作られた鋭い短剣が、まるで豆腐のように音も立てずにきれいに二つに断たれたのだ。
極度に驚愕した小柄な暗殺者は不意を突かれて腰から切り裂かれ、戦闘で最初に命を落とした伝説の強者となった。
相手を倒した後、カーライルは剣の先で小柄な暗殺者の黒い覆面をめくった。
「見せてみろ、お前の見せられない本当の姿を！え？オオカミ人間だと？」
黒い布を取り除くと、そこにいたのは濃い黄色の毛に茶色がかった斑点を持つ狼型の人間型生物だった。