第四百零三章 氷山の下の天空の城
「この高原の人々は本当に屈強だな！間違いなく優れた戦士の素質を持っている！」
「さっきの未成年の子供でさえ、人の背丈ほどもある巨大な斧を振り回し、二人が抱え合わなければならないほど太い巨木を切り倒していたぞ！」
カーライルとセルト一世は、これらの高原の人々に大きな関心を寄せていた。特に彼らは天賦の才に恵まれた戦士候補であり、訓練を受けていない成人の高原人でさえ、青銅階級の戦士に匹敵する体力を持っているようだった。単純に力比べをすれば、多くの青銅剣士が高原人の相手にならないかもしれない。
このような未加工の宝石原石のような存在たちが、体系的な訓練を受ければ、間違いなく大量の強力な戦力となるだろう！
ドナルドもこれらの高原人の優位性を見て何か考えを抱いていたが、今回の旅にはそれよりも重要な目的があった。
「よし、もうこの高原の人々の話はやめよう。それは我々の旅の目的ではない。任務が終わったら、氷雪の世界に残された人類の血脈を知る十分な機会があるだろう！」
ドナルドの言葉でカーライルたちの好奇心は遮られ、高速で飛行する魔法船もすぐにその高原人の部族がいる場所を越え、北へと向かい、高原の奥深くへと進んでいった。
氷封された高原の景色は繰り返し続き、たとえ広大で壮観な光景であっても、見過ぎると美的疲労を感じてしまう。まるで海にいても、初めて見た時の新鮮さはなくなるようだ！
ドナルドは魔法船を操り、航行の速度を上げ、出発してから一日後、ついに極北の氷原に到着した。
大雪山や氷封雪原とは異なり、極北の氷原にはあまり雪はなく、目に映るのは氷山や氷河ばかりで、太陽の光を受けて伝説の水晶宮のようにきらめいている場所も多かった！
魔法船はある氷山の上空で停止し、ドナルドは再び長い間収納スペースにしまわれていた古い羊皮地図を取り出した。
「双足龍の沼地遺跡の座標と合わせると、我々の目標はこの方向、およそ百里先にあるはずだ！」
カーライルが最初に焦って言った：
「じゃあ、何を待っているんだ？早く行こう！」
老魔法使いは自分の意見を述べた：
「そこにどんな危険があるか分からない。だから、慎重に行動した方がいい！」
ドナルドは頷いた。
「私も同じ意見だ。」
魔法船は再び動き出し、以前の半分の速度で目的地へと向かった。
数里飛んだ後、常に外界の状況を注視していたキコフィルトが突然言った：「あれは何だ？」
皆はその言葉を聞いて、クリスタルボールに映し出された下方の氷河の中を見た。すると、周囲の氷と変わらないように見える物体が突然動き出したのだ。
ドナルドはその場所を指差し、映像を拡大した。すると、それが粗末な人型の物体であり、しかも動く生き物だとわかった！
その生き物は全身が氷でできており、やや人型をしており、四肢があり、氷の上を直立して歩くことができる。
「これは――氷精！？」
最も経験豊富な上級ウォーロードでさえ、この生き物の名前を認識した。
知識欲旺盛な老魔法使いが尋ねた：
「氷精とは何ですか？」
元オーラクルのチコフィールドが説明した：
「珍しい元素生物で、水の元素生物の変種です。通常は水の元素が豊富だが気温が極めて低い過酷な環境に生息しています。主世界ではあまり見られず、私も極北地域にこの種の生き物がいると聞いただけで、実物を見るのは初めてです！」
「皆さん、この氷精の胸の部分に、より透明で輝く微光が見えますよね。それがその元素の心核です！」
確かに、この氷精の外見は水の元素生物や土の元素生物に似ている。
「普通の元素生物とは異なり、氷精のような変異した元素生物は、生まれた環境のせいで生まれながらにして法則の特性を持っており、自身の属性に合った法則の力を使うことができます。まさに伝説的な元素生物と言えます。もちろん、普通の氷精は伝説的な強者の力には遠く及びませんが、一般的なゴールドクラスの強者には十分なダメージを与えることができます！」
「そして、元素生物の共通特性として、各元素集団には必ず元素の領主が存在します。この氷精の中の元素の領主は、おそらく真の伝説的な存在で、一般的な伝説的な魔獣よりもはるかに強力でしょう！」
チコフィールドの言葉を聞いて、皆はこの氷精を新たな目で見るようになった。場にいる者たちは全員ゴールドクラス以上の実力を持っていたが、ゴールドクラスの強者を軽視する気持ちはなかった。セルトのような国々でさえ、ゴールドクラスの強者は絶対的な中核力だというのだ！大陸全体を見渡しても、ゴールドクラスの強者の数は常に少なく、一般人口の比率は万分の一よりもさらに低い。
普通の氷精一匹でもゴールドクラスの実力だ。もしこのような変異した元素生物の数が一定数に達すれば、彼らにとって十分な脅威となるだろう！
皆の考えを見抜いたかのように、チコフィールドは続けて言った。「その氷精たちを心配する必要はない。彼らはこの氷雪の環境で地理的な利点を活かし、強力な戦闘力を発揮できるが、変異元素生物の数は普通の元素生物に比べてはるかに少ない。おそらく半径百マイル以内のこの氷河地帯にはこれ一匹しかいないだろう。運が良ければ私たちが出会える程度だ。氷精の領主に絡まれなければ、問題に巻き込まれる心配はない！」
この先輩の言葉を聞いて、皆はようやく安堵の息をついた。
一方、ドナルドは非常に興味を持ち、その氷精の上空にしばらく留まり、魔法船を送り出して数呼吸後に指揮室に戻ってきた。ただし、手には拳大の淡い青色の氷晶があった。
皆は戻ってきたドナルドの体に淡い青色の霜が付着しているのを見た。彼の力でもその寒気の力を解消するのに1分もかかったほどで、その力の強さがうかがえた。
寒気を取り除いたドナルドは白い息を吐き、目を開けて言った。「なんて厄介な氷の凍気だ。ここには冷たい規則が潜んでいるように感じる。その力は、通常の氷雪の法則を修練した黄金の頂点に立つ剣聖の剣気にも劣らない。もしこの変異元素生物が人間の剣聖の知恵と機敏さを持っていたら、伝説級の相手であっても簡単には倒せないだろう！」
チコフィールドが変異元素生物は希少だと言っていたため、彼は先ほどその氷精を狩りに行った。結果、氷精を無事に倒すことはできたが、うっかり相手の凍気の攻撃を受けてしまった。そのわずかな凍気では、すでに完璧な神性の体を持つ彼には害はなかったが、もし放置しておけば、彼の服はその極寒の力に侵されてしまうだろう。彼は氷雪の中を裸で走る経験はしたくなかった！
そこでドナルドは自分の神性の力で体の外側の服を守り、ほとんどの凍気を追い払った。しかし、氷精の心核を回収する際には少し汚染されてしまった。
「これが氷精の心核か？」
チコフィールドは好奇心を持って、ドナルドの手から美しい光を放つその結晶を受け取った。ドナルドの力による封印が解けると、その氷晶はすぐに淡い青色の光霧を放ち始め、指揮室の温度は即座に下がった。そして、手袋をはめたチコフィールドの手や袖にもすぐに淡い青色の霜が浮かび上がった。
この氷の力では、もはや生きた肉体を持たない高等ウーゾントには傷を与えることはできない。アンデッドは基本的に寒さによるダメージに免疫があるが、もし氷に関する法則が強力であれば、その魂の火を凍らせることも可能だ！
魔法船は引き続き北西方向へ飛行し、やはりキコフィールドの言った通り、氷精のような変異した元素生物は非常に珍しく、数十里進んでも二匹目の氷精の姿は見えなかった。
やがてドナルドたちは目標地点に次第に近づいていったが、ドナルドは魔法船を目標からまだ数里離れた場所で停止させた。
カーライルは疑問に思い尋ねた。
「まだ着いていないのに、なぜ止まるのですか？」
ドナルドは水晶球の映像に映るある場所を指して言った。「自分で見てみなさい！」
ドナルドが指した場所には巨大な氷山があり、不規則なピラミッドの形をしていた。ただし、このピラミッドは前世の地球で最も大きかったピラミッドよりも何倍も大きかった。
これまでに見た氷山と比べて、このピラミッド型の氷山は特に透明でクリアで、まるで人工的に作られたかのようだった。厚い氷の層を通しても、氷山の下にどれほど深く広大な黒い影が広がっているかが見え、その中には都市のような輪郭も見て取れた。
「見つけたのか？それが大アルケミストの霊廟、天空の都だ――」
この光景を見た全員が興奮した。人間の感覚をほとんど失っていた高等ウーゾントでさえ、魂の火が揺らいだ。
その時、カーライルはようやくドナルドがいる場所の様子を見て、驚いて叫んだ。「これは何だ？また氷精か？」
ピラミッド型の氷山の中腹には、人間が掘ったと思われる明らかな台地があり、その台地の上には小さな人型の氷塊が座っていた。その姿は先ほど見た氷晶と非常によく似ていた。
この氷晶型の存在が小さいと言われるのは、魔法船から遠距離で観察し、さらにピラミッド型の氷山と比較しているからに過ぎない。実際、ドナルドの目測では、この少し異なる氷精の体長は少なくとも百尺はあるほど巨大で、ただ座っているだけで、少なくとも5隻の魔法船が停まれるほど巨大な台地の半分を占めていた。これだけでその巨大さがわかる。
ドナルドは少し感嘆しながら言った。
「さっきは氷精の領主の話をしていたが、今はこの奴と直接対決しなければならないな！」
どうやらこの氷精の領主はこの氷河を自分の巣としているようだ。そしてあの台地は、このピラミッド型の氷山の下に入り、大術師の墓所へと向かう入口なのだろう。