第222章 大混戦

枫林酒楼の裏庭で、静かな月明かりを眺めながら、凌正陽は杯の中の清茶をゆっくりと味わっていた。その表情はまるでのんびりとしているかのようだった。
彼のそばでは、従者が茶壺を持っており、目には凌正陽の手にある茶杯の中の茶しか映っていなかった。
外では、姜有才が急いで中に入ってきた。その後ろには、凌正陽が京城から連れてきた護衛がすぐ後を追っていた。
「三少爷、全部揃いました。」
「そうか？出してみろ。」凌正陽は茶杯を従者に渡し、椅子から立ち上がった。
護衛の人差し指には収納用の霊戒があり、そこから突然明るい白い光が放たれ、その後、庭の真ん中に活力球台が現れた。
再び光が閃くと、ラケット、活力球、そして小冊子がテーブルの上に置かれた。
活力球台の周りを一周した後、凌正陽は小冊子を手に取り、最初のページを開いた。従者はすぐに燭台を持ってきて、その光を小冊子に向けた。
「面白いルールだ。驚くほど多くの、神秘的な技術がある！」
凌正陽は右手でラケットを取り、左手で乳白色の活力球を持ち上げ、感心しながら言った。テーブル一つ、ラケット一つ、牛肉団子一つだけで、これほど多くのルールや技術が生まれるなんて。やはり、この林掌柜は本当に不思議な人物で、常に人々を驚かせる手段やものを持っている。
「三少爷、どうすればいいのですか？」姜有才は焦りながら言った。「私たちが来た時、外にはすでに大勢の人がいました。どうやら各酒楼の従業員のようです。彼らはきっと私たち枫林酒楼を見張っており、次の動きを待っているはずです。」
「彼らが急いでいても、私たちに何の関係がある？」凌正陽は理解できない様子で言った。
姜有才は驚いた。確かに！各酒楼が急いでいても、枫林酒楼に何の関係があるのか？
しかし……
姜有才が口を開こうとしたその時、凌正陽は笑いながら手に持っていたラケットを振った。「姜掌柜、試してみろよ。」
「三少爷、何を試す必要がありますか？」姜有才は理解できずに言った。
「敵を知り、自分を知れば百戦百勝だ。林記客栈が作ったこの活力球がこんなにすごいのなら、自分で試さないと、どこが良いのかわからないだろう？」
凌正陽は再びラケットを振り、やる気満々に言った。「姜掌柜、試してみてくれ。さっきは適当に数ページめくっただけだが、いくつかの技術は覚えている。もう少し遅れていたら、もう忘れていただろう。」
姜有才は仕方なく頷き、ラケットを手に取って凌正陽の向かいに立った。
凌正陽は活力球をテーブルの上に軽く叩きつけ、活力球が跳ね返るのを待ってから、ラケットでその下部を押し上げ、活力球は瞬時に姜有才の方へ飛んでいった。

姜有才は凌正陽の姿勢を真似て人差し指と親指でラケットの柄を握ったところ、活力球が飛んでくるのを見て急いで真似をし、不器用に活力球に向かってラケットを差し出した。
驚いたことに、初めてなのに姜有才の理解力は悪くなかった。活力球がラケットに触れた瞬間、まさに的確にテーブルの正中央に向かって弾き返された。
凌正陽は目を輝かせ、わずかに回転している活力球をじっと見つめ、それがテーブルに落ちて少し跳ね返った瞬間、腕を振ってラケットでボールの下部をこすりつけた。
プッ！
弾力球は上下に転がりながら、鉄線網に突っ込んでいった。
「おかしいな！」凌正陽は活力球が地面に落ちるのを見つめ、疑問に思いながら小冊子を取り出して注意深く見てから、困惑して言った。「明らかに上に書かれている通りに、ラケットで活力球の下方を削ると、活力球は左側に回転しながら飛んでいくはずだ。でも私の動きは全く同じだったのに、なぜ上に回転するんだ？」
「三少爷、この小冊子は正しくありません。」姜有才は笑いながら、学院での林記客栈の修正報酬制度について説明した。
「つまり……林掌柜がこの活力球を出したのは、急いでいたからか？」凌正陽が尋ねた。
「それは……」姜有才はためらいながら言った。「小冊子に書かれている間違った技術は8割から9割を占めているそうです。私の考えでは、林掌柜がわざと間違えて書いたのでしょう。人々にその間違いを必死に研究させ、報酬を通じてより多くの人々に活力球に興味を持たせようとしたのでしょう。」
凌正陽は首を振った。「もしそうなら、あまりにも単純な間違いを出す必要はない。林掌柜がそんなに無駄にお金を使う人間ではないだろう。それに、一つや二つの例を出して他の技術は他人に探させた方が効果的だ。この小冊子には他にも何か目的があるはずだが、林掌柜は時間がなくて適当に書いただけなのだろう。」
姜有才は言葉を失った。
凌正陽は活力球を手に取り、その上の乳白色の薄膜を剥がしながら尋ねた。「この乳白色の薄膜については、どうなっている？」
「時間がなくて、この薄膜が秋風城の七大家族のうち劉家の秘密機構に似ていると聞いただけです。」姜有才は急いで劉家の剣に隠された機構について詳しく説明した。
「味は悪くないな。」
凌正陽は活力球を口に入れ、感心して言った。「林記客栈から何か連絡はあったか？」
「ありません！」姜有才はゆっくりと首を振った。
「もうこんなに日数が経っても、林掌柜はまだ西兰城に戻るつもりがない……しかも活力球の導入も急ぎすぎだ。」凌正陽は突然苦笑いした。
「三少爷、どうしたんですか？」姜有才は理解できずに尋ねた。

「どうやら、秋風城での大計画は変更しなければならないようだな。」凌正陽は仕方なく言った。
「大計画ですか？」姜有才は心に動きを感じた。まさか、今回の枫林酒楼には何か大きな計画があるのか？
凌正陽は説明せず、決断を下した。「明日の朝に告知を出そう。枫林酒楼が貴賓カードを導入するんだ。」
「明日ですか？」姜有才は驚いて言った。「三少爷が本店から出した指示によれば、貴賓カードの導入は半月後になるはずです。」
「もう待てない。明日にでも導入する。」
凌正陽は仕方なさを感じていた。林記客栈の林掌柜は西兰城に戻っておらず、急いで活力球を導入し、さらには三日間無料とまでした。すべての兆候から、その林掌柜は自分の大計画を既に察しているようだった。
この考えに凌正陽はぞっとした。幸い、林記客栈は秋風城の片隅にあるだけだ。でなければ、大計画は完全に台無しになっていただろう。
貴賓カードを早期に導入するのも、凌正陽にはやむを得ない措置だった。商会側では半月ほどで、すぐに結果が出そうなニュースが出る見込みだ。その時点で、資金力の弱い大酒楼は既に多額の損失を出しており、他の大酒楼の客もほとんど枫林酒楼に流れ込んでいる。
枫林酒楼が突然貴賓カードを導入すれば、他の大酒楼は間違いなくパニックに陥るだろう。資金力のある店は必死に反撃し、資金力の弱い店も商会のニュースが出るのを見て、数日間は値下げして持ちこたえるだろう。適切に誘導すれば、これらの資金力の弱い大酒楼を全て打ち倒し、二度と立ち直れないようにすることができる。
一方、資金力のある店は、商会のニュースが続く限り、既に多額の資金を投じて耐えているため、さらに投資を続ける店も少なくないだろう。商会のニュースが終われば、凌正陽は倒れる大酒楼の数が60％以上に達すると確信していた。
計画自体は良かったが、状況の変化に追いつけなかった。凌正陽は、林東が先に争端を引き起こすとは思ってもみなかった。たとえ枫林酒楼が反応しなくても、林記客栈の影響を最も受けている城北の他の二つの大酒楼も一、二日中には反撃してくるだろう。そうなれば、また混乱が起きる。
反応しようがしまいが、林記客栈は既に先手を打っている。仕方なく、凌正陽も資金力の弱い酒楼を完全に立ち直れない状態にするという考えを諦め、代わりに資金力のある大酒楼に早めに対処するしかなかった。
凌正陽の決意に満ちた眼差しを見て、姜有才は仕方なく頷き、裏庭に向かって出て行った。
凌正陽は顔を上げて明るい月を見た後、すぐに隣にいる従者に向き直った。「二少爷に手紙を送って、各郡各府の大酒楼の動向を常に監視し、何かあればすぐに私に知らせるように。」
従者は頷き、大股で去っていった。

ラケットを手に取り、凌正阳は護衛に向かってそれを振りながら笑って言った。「もう一度やってみろ！」
護衛は頷き、収納用の霊戒から活力球を取り出した……
翌日の早朝、枫林酒楼の店員二人が一人は接着剤を、もう一人は告知文を持って店の外に来たとき、外で苦労して待っていた他の酒楼の店員たちも元気を取り戻し、身分を明かすことも気にせず一斉に集まってきた。
やがて、これまで VIPカードという新しい手法に興味を示していなかったようだった枫林酒楼が突然 VIPカードを導入するというニュースが急速に広まっていった。
銅カード、銀カード、金カード、ダイヤモンドカードの四つのランクがあり、取得条件も林記客栈と全く同じだった。違いは、枫林酒楼のVIPカードは林記客栈のものと外見はほぼ同じだが、収納機能はない点だ。
さらに、林記客栈のVIPカードはタイムと高級な活力牛肉団子が主な特典で、それに加えて今のところ未公開の神秘的なプレゼントもあった。一方、枫林酒楼のVIPカードは直接価格割引が受けられ、霊材や霊獣が銅カードで9割引、銀カードで8割引、金カードで7割引、ダイヤモンドカードで6割引となる。それに加えて、一定額の銀貨を支払えば得られる小さなプレゼントもあり、その中には情報も含まれていた。
枫林酒楼の朝廷の動向を記録する告知板とは異なり、四種類のVIPカードで得られる情報は、各地域の重要なニュースだった。これらの重要な情報は、枫林酒楼が分類して各大家族に届け、同じく四つのランクに分けられる。ダイヤモンドカードの持ち主は店に来ると、自分に関連する1日前のあらゆる情報を得られ、金カードは2日前、銀カードは3日前、銅カードは4日前の情報が得られる。
この情報が広まると、各酒楼は大騒ぎになった。枫林酒楼のVIPカードは、彼らにとってあまりにも厳しいものだった。
霊材や霊獣の割引は、つまり値下げに他ならない。そもそも枫林酒楼の料理の価格もかなり下がっているため、その割引幅は決して小さくない。
店を閉める者、耐え忍ぶ者も、様々な手段を講じ始めた。迎風楼は料理の価格を8割引にし、新たに3種類のダンスを追加した。天鎮酒楼も料理の価格を8割引にし、口技の達人・江小月が毎日2回口技で祝賀を行う。南夏酒楼は料理の価格を8割引にし、1両の銀貨を支払えば店の看板料理である「百鳥朝鳳」を1皿プレゼントし、さらに新たに名画を用意して全ての客が評価できるようにした……
林記客栈の裏庭で、馬春の報告を聞きながら、林東はのんびりとしていた。
落ちよ！混乱せよ！戦え！

大混戦は、枫林酒楼が競争相手を排除するだけでなく、林記客栈が今後秋風城を独占するための布石でもある。最後に倒れるのはどちらの店かが問題だ！