第223章 古桓宗出事
ある日、秋風城の16軒ある大酒楼のうち、突然5軒が同時に営業停止を宣言した。同じ日に、他の大酒楼も次々と値下げを行い、客を引き付けるための様々な手法を駆使した。一時期、秋風城の富豪たちは商工会から目を大酒楼に向け、一般市民や各階層の役人たちも注目するようになった。
一般市民にとって、大酒楼は少し手の届かない存在だったが、それでも5軒の大酒楼が営業停止になったことは話題になり、他の大酒楼の客引き策についてもコメントが寄せられた。結果は明らかで、市民たちは実際にその手法を体験していないにもかかわらず、多数派の力や様々な噂話を頼りにすぐに結論を出した。
最も魅力的な手法を持っていたのは間違いなく枫林酒楼だった。商工会の情報が出て値下げも行われたため、他のどの大酒楼もそれに太刀打ちできなかった。上・中・下の3階に80席の食卓と20の個室があり、真夜中以外はほぼ常に満席というのがその証拠だ。
次に挙げられるのは、酒楼と呼ぶべきか宿屋と呼ぶべきかわからない城北林記宿屋だ。活力球はすでに街中で流行しており、他地域の商人たちも大いに興味を示し、遠路はるばる何セットも買って自宅に持ち帰る者もいた。活力球の消耗だけでも林記宿屋に安定した客がいることを保証しており、さらに活力牛肉団子や枫桐葉で煮たカメも魅力的な要素だった。
また、貴賓カードも重要だった。富豪たちはほとんどが林記宿屋の貴賓カードを持っており、その収納機能も段階的にカードのランクを上げてより大きな容量のカードを手に入れることしかなかったが、林記宿屋が明かさない神秘的なプレゼントがもたらす神秘感と相まって、活力球と同様に侮れない存在だった。
そのため、商工会の情報がすべての富豪の神経を揺さぶり、各大酒楼が様々な奇策を講じても、林記宿屋の2階では毎日約100組の客が訪れるのを止めることはできなかった。言うまでもなく、商工会の影響をあまり受けていない秋風城の富豪の半数以上は林記宿屋が占めていた。
毎日約100組の客という数は、枫林酒楼の1日500～600組とは比べ物にならないが、他の10軒の大酒楼と比べれば非常に羨ましい数だった。
この十軒の大きな酒楼は、使われる手段が目を見張るものだが、普段なら十分に注目を集めるだろう。しかし今の段階では、枫林酒楼や林记客栈に比べると見劣りする。十軒の大酒楼で、一日の客数は一軒あたり三、四十卓しかない。その三、四十卓も、必死に値下げを行ってようやく確保したものだ。もちろん、これはわずか三、四日間の状況に過ぎず、各酒楼はあらゆる手段を尽くしているにもかかわらず、料理の価格にはまだある程度下げる余地がある。皆、このままでは料理の値下げが続くだろうと信じている。その時が来れば、また別の状況になる。値下げを先延ばしにしてきた林记客栈でさえ値下げせざるを得なくなるだろう。結局のところ、大きな家には一つか二つの活力球があれば、活力球の需要は活力球の消費量と同じ水準まで下がっていく。他の酒楼が一皿あたり七、八百文で霊獣を売っているのに、林记客栈では一両以上の銀子を払わなければならず、料理の腕前に大差がなければ、誰でも損をしていると感じるだろう。客を留めるには、値下げに追随するしかない。
裏庭では、林東が汗だくになりながら両手を伸ばしていた。彼の前方には、高さ約1.5メートルのところに二脚のベンチがあり、絶えず雲嵐の周りを回転しながら飛んでいる。舞うように動く雪蓮のように、雲嵐はその二脚のベンチに囲まれながらものんびりとその中を歩いている。林東がどれだけ努力しようと、二脚のベンチがどれだけ加速して方向を変えようと、彼女の服の裾に触れることはできない。丹田の中の霊力は徐々に枯渇していくが、林東は依然として歯を食いしばって耐えている。彼の目標は、ベンチを雲嵐の10センチ以内に一度でも近づけることだ。この目標はやや高すぎるようで、朝日が昇ってから今に至るまで、依然として何も成果はない。林東の丹田からもう少しの霊力も引き出せず、集中していた注意力ももうすぐ崩壊しそうなその時、雲嵐の周囲に突然明るい光が爆発した。ドンという音と共に、もともと不安定で操れない状態だった二脚のベンチは、何か巨大な抵抗を受けたかのように地面に落ちた。
ふう……
林東は長いため息をつき、地面に座り込んで雲嵐を見上げ、息を切らしながら尋ねた。「どうしたの？」
「誰かいる！」雲嵐の視線はゆっくりと物置部屋へと移った。
林東は驚き、急いで物置部屋の方を見た。そこは運送門がある場所だ。運送門のことを知っている王六痣たちは、秋風城に持ち帰ってさらに試験を行うのにふさわしい者たちを試すために各県城で忙しくしており、西兰城に来るはずがない。残るのは張叶だけだ。しかし張叶も、今頃は枫林酒楼と値下げ競争をしているはずだ。
霊力が目に流れ込み、真っ白な窓紙の向こうには明らかに人影があった。
プッ！
その人影は明らかに外の様子を確認しており、指で窓紙に小さな穴を開け、その後、黒い瞳が近づいてきた。
庭にいる林東と雲嵐に気づいたようで、人影は一瞬ためらい、窓辺にうつぶせのまま動かなかった。
林東は眉をひそめた。張葉であれ、偶然密道に入り込んだ仲間や泥棒であれ、時間を無駄にしていては解決にならない。
大股で前に進み、林東は窓辺から三メートル離れたところで止まり、口を開こうとしたその時、中から小さな声が聞こえてきた。「店主、私は張葉です。」
「張葉？」林東は驚いた。まさか、西兰城の宿屋に何か問題が？
ためらうことなく、林東は呼びかけた。「出てきて話そう。」
「雲嵐さんが庭にいます。」張葉は小声で言った。
林東は笑って言った。「大丈夫、彼女は運送門を知っている。」
人影が動き、きしむ音と共に張葉が外に出てきた。
「また枫林酒楼で何かあったのか？」林東が尋ねた。
張葉は首を振った。「枫林酒楼ではありません。古桓宗です。」
「古桓宗？」林東は困惑した表情で言った。「どういうことだ？」
「実は……」張葉は少し考えを整理し、心配そうに説明した。「およそ半月前、霍長老は古桓宗から手紙を受け取り、古桓宗が何か問題に直面しているとのことで、全ての弟子を連れて古桓宗に戻りました。それから半月経ちますが、何か問題が起きたのではないかと心配して、昨日仲間を古桓宗に派遣して様子を見させ、何があっても必ず夜までに戻って報告するようにと伝えました。しかし、今まで戻ってくる気配がありません。古桓山の周辺ではこれまで山賊が出没したという話は聞いたことがなく、私ももう仲間を派遣する勇気がなく、店主に相談しに来ました。」
林東は心の中で驚いた。一晩中戻らないなんて、何か事故が起きていないといいが。
古桓宗があるため、山賊たちは山に寨を築くことができず、途中には秋水学院もあるため、山賊が現れたという話はこれまで聞かれていなかった。さらに霍元たちもなかなか戻らない……
林東の表情は一変し、すぐに言った。「西兰城に行け！」
張葉は急いで頷いた。「人手を集めましょうか？」
「必要ない！」林東は首を振り、思わず雲嵐の方を見た。宿屋の護衛隊の姿はまだなく、いわゆる人手というのはただのチンピラたちだ。古桓宗ですら対処できないのだから、チンピラたちでは自殺行為に過ぎない。
同様に、古桓宗ですら対処できないのだから、自分は心神期一重で、たとえ缥缈步があったとしても危険は大きいだろう。
雲嵐は微かに頷いた。
林東は手を振り、三人はすぐに物置に入り、運送門を通って西兰城の林記宿屋に到着した。
部屋を出ると、林東はすぐに張葉に命じて丈夫な馬を二頭連れてくるようにし、その後裏口から宿を出て、馬を駆って猛スピードで走り去った。
古桓山の下で顔を上げて見上げると、相変わらず鬱蒼としてそびえ立っていた。馬から降りて、適当な大木に繋ぎ、二人は急いで山を登った。
道中は奇妙な岩がちりばめられ、至る所に木陰があった。曲がりくねった小道を進んでいくと、突然、林東の視界の端で何か光がちらついた。
振り返ると、青いローブを着て剣を持った若者が飛びかかってきていた。
「古桓宗の弟子か？」林東は低い声で叫んだ。
若者は冷ややかに笑い、剣を振り下ろし、その勢いはむしろ増していった。
林東は驚愕した。この様子からして、相手は明らかに古桓宗の弟子ではない。
古桓山に他の宗門の弟子が現れ、何の前触れもなく人を襲ってくるとなれば、古桓宗やそこに派遣された仲間たちは危険にさらされているだろう。
剣が胸元に向かって突き進んでくるのを見ても、林東は動じず、まずプランテーションや牧場を見に行くべきか、それとも先に古桓宗に行くべきかと頭の中で考え続けた。理論的には、古桓宗が他の宗門から攻撃される最大の原因はプランテーションや牧場から情報が漏れたことであり、これら二つの場所もまた最大の戦場となるはずだ。
胸元に冷たい風が吹きつけ、林東は視線をわずかに上げると、剣先がもう1メートルもないことに愕然とした。
胸元に刺さりそうになると、林東は無意識のうちにかかとを踏みしめ、体を後ろに反らせた。
冷たい剣光が頭上を通り過ぎ、林東は右足を上げて相手の顎に向かって蹴りを放った。
青衣の若者の目に驚きの色が浮かび、強風が吹きつける中、頭をわずかに横に傾け、腰をひねって剣の勢いを止め、剣先は手首の動きに合わせて下に向かって急激に突き下ろされた。
林東は心の中で緊張し、右足の蹴りは既に放たれており、危機的な瞬間に体を素早く沈め、左足で地面を蹴って、サッと横に転がりながら後退した。
シュッという音と共に、剣が林東の腰のすぐ横を通り過ぎ、鮮やかな血しぶきを上げた。
バン！
林東は転がって地面に倒れた。
「死ね！」
青衣の若者は冷たい表情を浮かべ、右腕を蛇のように動かし、手に持った剣を光らせながら林東の喉元に向けて突き進めた。
林東は内心で苦悩し、体のバランスを失い、もはや避けることは不可能だった。電光石火の瞬間、右掌を伸ばし、体内の霊力を腕に集中させ、五指で雷のように速い剣先を虚空に向かって掴もうとした。
ウン！
剣先が震え、青衣の若者は驚愕の表情を浮かべた。丹田の霊力が急激に放出され、剣先は再び元の軌道に戻り、林東の喉元に向かって突き進んだ。
霊力が急速に失われていく中、冷たい剣先を見つめ、林東の目は凶暴な光を放ち、もはや無駄な抵抗はしなかった。残っているわずかな霊力を右拳に集め、青衣の青年の胸目がけて打ち出した。
青衣の青年は林東の視線を見て一瞬身震いしたが、すぐに落ち着きを取り戻し、軽蔑的に笑った。
死ぬ前に他人を巻き込もうとするなら、首を刺されてもまだ息ができるほどの力が必要だ。
嗤……
青い光が青衣の青年の喉を通り過ぎ、彼の顔の笑みも凍りついた。
力なく垂れ下がった腕が、彼の考えを裏付けていた。首を刺されてまだ息が残っているはずがない。
背後では、雲嵐の視線が微かに冷たくなった。