第三百六十六章 意外迭起

交戦双方は稲妻のように数十回も攻撃を交わしたが、どちらも相手を打ち負かすことはできなかった。
力魔之王であれ白骨公爵であれ、どちらも肉体戦闘力で名高い半神の深淵領主であり、強力な施法者のように戦いを華やかに演出したり、相手を瞬時に倒したりすることはない。しかし、この二人の戦いのスリルは、あの強力な魔法同士の対決にも決して劣らない！
「やはり半神級の強者だ。この威圧感は伝説階位の者では比べ物にならない。だが、私も彼らの境界にそう遠くはない……」
一方、峡谷の上、岩の裂け目に隠れていたカーライルは、遠くから二人の半神の深淵領主の戦いを見つめ、心の中で熱い思いを抱いた。
真神の子孫である彼は、たとえ心の中で自分の父神を憎んでいても、相手の神性の血脈を継がなければ、数十年で今のレベルに到達することは到底不可能だった。おそらく百年前にはただの白骨になっていただろう！
神性の血脈と以前得た神格の破片という強みがあるからこそ、彼は短期間で伝説の高段階を突破し、神火を点火して半神の境界に到達する自信を持っているのだ！
「見物に夢中になるな。今日のこの戦いは何かおかしい。そんなに単純ではないはずだ。何か変化が起きるかもしれない。その時はとりあえず手を出さず、状況に応じて対応しよう！」
ドナルドはカーライルほど奮い立たなかった。若者の熱意がないわけではないが、神火を点火して半神になることについては、彼の計画の中で既に十分な確信があった。たとえ今が伝説の大魔法使いであり、真理の書を使わなくても、半神級の存在を傷つける手段はいくつかある。だから彼の視野も一段階高まっていたのだ！
伝説の領域に足を踏み入れること自体、ドナルドにとっては新しいことに過ぎない。半神になったとしても、この世界で真に最上の地位に立つ保証はなく、せいぜい主世界のある地域の支配者になる程度だろう！
不滅の真神となって初めて、宇宙の奇跡を目の当たりにし、永遠を目指して前進する機会が得られるのだ！
ドナルドの言葉を聞いて、カーライルもアンプスも落ち着きを取り戻した。特にアンプスは、何百年も待ち望んだ復讐の機会を、自分の衝動で台無しにしたくなかった。蜘蛛女王の長年の支配の下で、かつて衝動的で無鉄砲だった彼も、忍耐力を学んだのだ。
画面は再び、砕頭者アハと白骨公爵イェシンの戦場に戻った。

力魔王が「頭蓋砕き」と呼ばれる理由は、不死生物の頭蓋骨を潰すのが最も好きだからであり、これによって彼と白骨公爵との関係がどのようなものかがわかる！
この二人の宿敵の戦いは実に壮絶で、互いの戦術をよく理解しているため、試し合いや偽りの動きは一切なく、直接最強の攻撃を繰り出す。
力魔王の強みはその圧倒的な力と巨大な体格であり、白骨公爵は相手に劣らない力と、精錬された鋼鉄にも匹敵する黄金色の骨からなる体、さらには比較的機敏な身のこなしを持っている。
アハの20フィートもある巨大な体は常人を超える敏捷性を持っているが、小柄で機敏な白骨公爵と比べるとやや遅い。しかし、耶辛もその機敏な動きだけでは力魔王に有効なダメージを与えることはできない！
不死生物である耶辛は疲労知らずで体力の制限がないという種族の利点を持つが、悪魔のような天賦の法術能力はなく、秩序悪の陣営に属する不死生物として、深淵の意志の加護を受ける点でも悪魔のような深淵の寵児には遠く及ばない！
この力魔王とその息子である悪魔男爵ジャドリは見た目が非常に似ており、どちらもががっしりとした禿頭の人型生物で、同じく青白い肌を持ち、腕の先端には鋭い爪があり、敵を引き裂くのに最適な姿をしている。さらに背中には肩から上に伸びる腐った翼があり、額の真ん中には第三の目がある。
黄金層に過ぎない悪魔男爵とは異なり、アハの周囲には邪悪な霊気が濃厚に渦巻き、まるでオーラのように周囲数千フィートの範囲を覆っている。
この領域に入ると、あらゆる種類のエネルギーによるダメージに極めて強い抵抗力を持つ半神不死生物である白骨公爵でさえも圧迫され、速度も攻撃力も大幅に低下する！
これに対し白骨公爵も自らの負のエネルギー領域を展開し、相手の邪悪な領域の圧迫をほぼ相殺した。
同時に、白骨公爵の全身に突然変化が起こり、元々は古い貴族のような礼服が体内から突き出た尖った棘によって引き裂かれ、一呼吸のうちに元の白骨公爵は全身に鋭い骨の棘が生えた人型ハリネズミの姿に変わった。
一本一本が3フィートもあり、肋骨よりも太い黄金色の鋭い骨の棘を見て、暗がりに隠れていたドナルドたちでさえも背筋が凍るのを感じた。

続いて白骨公爵も容赦なく、両足を蹴り上げて跳び上がり、空中で球状に体を丸めて力魔之王の巨大な体に向かって転がっていった。その速さは弾丸のようで、激しい風を巻き起こした。
このような棘だらけの球体に体を転がされれば、人間は言うまでもなく、力魔之王のような巨大な体でもきっと苦しむだろう。普通の人間なら一瞬で肉の塊になってしまうに違いない！
力魔之王は古くからの敵の攻撃を見て、当然その攻撃に備え、目を見開いて邪悪な視線を放った。半神悪魔の邪悪な視線は、同じレベルの強者であっても無理やり受け止めることはできない。
しかし白骨公爵は不死生物であり、恐怖など知らない。心に作用する超自然的な能力である邪悪な視線に対しては天然の抵抗力を持ち、まさに完全に免疫している。だが、それでも半神の放つ超自然的な能力であり、力魔之王の額の第三の目も開き、同様に赤い光の光線を放った。白骨公爵は邪悪な視線の悪影響には免疫しているが、その中に含まれるエネルギーの衝撃には耐えられず、空中での動きが一瞬止まってしまった。
自分の邪悪な視線では白骨公爵には効かないことを知っていた碎颅者アハは、まさにその効果を狙っていた。白骨公爵の棘球が空中で一瞬止まった瞬間、力魔之王も自らの魔法に似た能力を使い、精密転送術で白骨公爵の攻撃範囲から離れ、稲妻のような一撃を避けた。
すると、急速に回転する棘球は空中でほんのわずかに止まった後、すぐに元の目標に向かって突進し続け、塵や煙、轟音を巻き起こした。元いた場所には数尺もの深い溝ができ、まるで巨大なミミズが掘ったかのようだった！
「イェシン、やはり古い手口だな。この手はもう使い古されて、私にはもう効かないのか？何度も戦ってきたからといって、まだ私が奇襲に成功すると思っているのか？」
塵から立ち上がった白骨公爵は魂のレベルから冷ややかな声を発し、アハの嘲笑には何も答えず、直接砲弾のように空高く飛び上がり、再び武力で応戦した。
力魔之王も本気を出し、もはや互角に戦い続ける忍耐力を失い、反撃しながら獰猛な表情で怒りに満ちた声で言った。「もう一度死ぬべき腐った骨だ。お前が邪魔しなければ、私の計画はもう完璧だった。新たに得た力がどれほど強力か、味わわせてやる！」

言葉が終わるやいなや、激しく攻撃を仕掛けている白骨公爵であれ、峡谷の前で戦っている不死族と悪魔族の両軍であれ、また峡谷の山に隠れているドナルドたちであれ、皆、天を突くような強大な気迫を感じ取った。
その気迫は悪魔の邪悪さや混乱とは異なり、不死生物の冷たさや暗闇とも違っていた。その力を使った力魔の王の先ほどの腐敗した深淵悪魔の気配はすでに消え去り、残ったのは邪悪で強大だが、非の打ち所のない神聖な意志を帯びた気迫だけだった。
金色に邪悪な霊気の赤い光を帯びた強大な領域が峡谷上空に現れ、数千メートルに及ぶその領域内では、黄金以下の低・中級の不死生物はまるで濃硫酸を浴びたかのように白煙を上げ、間もなく骨片や残骸に変わってしまった。
一方、低・中級の悪魔たちは様子が不安定で、時には熱狂的で虔誠な信者のように、また時には凶悪で邪悪な表情を浮かべた。しかしすぐに多くの低級悪魔が神の光の圧力に耐えられず、地面にひれ伏して力魔の王の聖名を熱心に唱え始めた。まさにこの神聖な領域の中で主に呼び寄せられ、虔誠な信者となってしまったのだ！
わずか数呼吸のうちに、領域内には高級悪魔の一部と、意志が固い少数の中級悪魔だけが神の光に抵抗し、自主意志を失っていなかった。
「まさか、すでに神格化していたとは……」
戦場の外でその光景を見たドナルドは心の中で大いに動揺した。これは明らかに半神の後に神職を得て新たな神となった者が放つ神聖な呼びかけだ。もちろん、新たな神が初めて行う呼びかけだけがこのような効果を持つ。悪魔族はその混沌とした本性から、どんな存在に対しても虔誠に信仰するのが難しいというのが常だからだ。
「いや、まだ完全な新神ではない。この神力の強さを見れば、普通の半神よりわずかに強い程度で、かつ限定的だ。かつて見た、自らの領域内で下位神に匹敵するほど強大だったトーテム半神には遠く及ばない！」
心の中で急速に分析を進めながら、力魔の王アハの神格化に怯むことなく、ドナルドは元の大計画を変えずに進めることにした。ただし、主人公たちが全ての切り札を使い果たし、双方ともに大きな損害を被るまで待ってから、自分たちが出番を迎えるのが最善だ！
「その見かけに惑わされるな。相手はまだ未完成の新神に過ぎない。おそらく神職を理解してはいるが、得た力は不完全だ。我々三人なら正面から対抗できる。引き続き観察し、好機を待とう！」

ドナルドの話を聞き、アハに何か異変があることをほのめかされたカーライルとアンプスは少し安心した。ドナルドの判断はこれまで一度も間違ったことがなく、彼の分析に二人とも深く同意していた！
「お前が神火を灯したとはな、当然だ！ここ数年、お前が巣窟で静かに潜んでいたのは傷を負って力が衰えたからではなく、神火を灯した後に力を変化させていたのか！」
白骨公爵の冷たく硬質な声に、珍しく驚きの色が浮かんだ。明らかに封神された後の力魔の王アハを非常に恐れているのだ。