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第三百六十五章深淵領主の衝突

力魔の王はドナルドたちを長く待たせることはなく、十日も経たないうちに蛮魔位面の悪魔大軍が亡霊城塞がある峡谷の前に到着した。こここそが現在二つの位面が接している場所であり、両方の深淵領主とも自らの領地の力を頼ることができず、公平に戦える場所だった！
「いよいよ劇が始まる。私たち三人はもうチコフィールド先輩の亡霊城塞にいるわけにはいかない！」
「それなら、その時また会おう！」
高等ウーゾンも彼ら三人に一時的に離れるよう勧めていた。なぜなら、あの白骨公爵が中に入れば、その強大な力と部下を支配する能力によって、城塞内に外部の者がいる痕跡を簡単に見つけ出してしまうからだ！
ドナルドは真理の書の遮蔽効果があれば、城塞の中に隠れていれば半神不死の存在の感知を避けられると知っていたが、神力を無駄に使い続けるのも望ましくなかった。そのため、彼ら三人は城塞の両側の峡谷に隠れて様子を観察し、両方の深淵領主が到着し、戦闘が始まったら好機を見て利益を得ようと考えていた。
チコフィールドが事前に悪魔の動きを報告していたおかげで、白骨荒野の背後から不死生物の大軍が次々とやってきており、今や亡霊城塞の周辺には千万もの不死軍が集結していた。
この千万という数にはかなりの誇張があり、おそらく半分以上は触れるだけで崩れてしまうような最下級のスケルトンや新しく生まれたゾンビだった。しかし、黒鉄級の精鋭スケルトン戦士や青銅級の力を持つグール、スケルトンマジシャンなどの主力部隊の数もかなり多かった。
大量の雑兵が前線にいれば、少なくとも敵の大規模な小悪魔軍を消耗させることができる。
外部の人間が見れば、両者の状況はほぼ互角だった。総合的な戦力差を除けば、亡霊側は数の優位性を持ち、一方で悪魔側は個々の力が比較的強かった。そのため、この戦いの勝敗はまだ分からず、戦場でのどんな偶然も勝敗を決定づける要因となり得た！
九日目になると、蛮魔位面の悪魔の高層たちは全員到着し、彼らは小悪魔たちに大峡谷の反対側に陣地を構えさせ、強大な悪魔の首領たちが住む場所とした。
これらの高等悪魔が現れると、遠くからも腐敗と暴虐の気配が漂い始めた。

これほど強大な気配は、単に伝説の存在や黄金の悪魔たちが集まっただけでは得られない。だからドナルドは、彼らの大劇の主役の一人であり、力の悪魔の王で深淵第八層の領主、半神悪魔である頭蓋砕きアハがすでに到着していると容易に推測したのだ。
悪魔軍が戦場に到着しても、これまでのようにすぐに攻撃を仕掛けることはなく、上層の悪魔たちの制約のもと、不安げに峡谷の前に集まっていた。
外部の者たちは状況がなぜこのようなのか理解できず、悪魔たちも考えを変えたのではないかと思った。
しかし、陣営の中でずっと姿を現していなかった頭蓋砕きアハは、この機会にさらに力を蓄え、後に起こる戦いでより大きな優位に立とうとしていたのだ！
だが、この状況は長くは続かず、十一日目になると、チコフィールドからの何度もの急報を受けて白骨公爵イェシンが到着し、戦いは一触即発となった。不死軍はまず十万の雑兵を送り出し、敵の実力を探った。
数十万規模の悪魔軍は、数千万もいる不死生物たちを前にして全く恐れる様子はなかった。
十万の不死生物の攻撃に対し、蛮魔位面側の悪魔指揮官たちは、百数十体の青銅悪魔と一万体以上の小悪魔を送り出して迎え撃ったのだ！
互いの実力を探る要素が多かった最初の戦いはすぐに終わり、結果は悪魔側の圧倒的な勝利に終わった。
白骨荒原側には十万の不死生物がいたが、数人の青銅級指揮官を除けば、他はすべて下級の雑兵で、その実力は黒鉄初段から中段程度に過ぎず、個々の戦力は主世界の普通の健康な成人であれば注意深くすれば倒せる程度だった。ましてや、その多くが黒鉄高段以上の実力を持ち、近接戦闘能力に優れた小悪魔たちとなるとなおさらだ。
百数十体の青銅悪魔による魔法のような支援を受けながら、小悪魔の八割を失った後にようやく、その十万もいる不死軍を完全に殲滅することができた。
悪魔側が相変わらず古い戦法を使って何の新しい手も打っていないのを見て、白骨公爵も安心し、各部隊の指揮官たちに軍を率いて戦闘を開始するよう命じた。そして自らの古くからの敵であるアハに挑戦を仕掛けたのだ！
実際、このような深淵位面同士の争いにおいて、最終的な勝敗は大きくはこうした領主同士の戦いにかかっている。敵が侵入してその位面の領主の城まで到達できたとしても、その領主を倒せなければ、結局はあまり多くの土地を占領することはできないのだ。

だから白骨公爵は本気で戦うつもりだ。前進を続けるか、自分の領地を守るかは、アハの実力が噂通り衰えているかどうかにかかっている！
「哀れな筋肉頭め、出てきて戦えないのか！」
身長九尺ほどの白骨公爵は豪華な貴族の礼服を身にまとい、峡谷の上空に浮かんでいる。露出した骨は純金のような色を放ち、固く強力な魂の炎が空っぽの眼窩から青白い淡い青色の光を放ち、彼を一層恐ろしく邪悪に見せている！
それに比べて、彼の部下である黄金級のスケルトンキングやゾンビロードたちはかすかな金色の光を放っているものの、全身が黄金に変わるにはまだ程遠い。
このように両軍の前で挑発を行うことで、不死の霊たちの士気は大いに高まった。不死生物の軍勢に士気など必要ないかもしれないが、敵の部下の士気を抑えるのも悪くない！
悪魔の陣地からは怒りを抑えた低い声が聞こえてきた。
「戦いたければ戦え。後悔しなければいい！」
砕頭者アハの返答を聞いて、白骨公爵は心の中で何かがおかしいと感じていたが、矢は既に弦にかけられており、放つしかなかった。それに、彼は力魔王とも初めて対決するわけではなく、何百年もの間、大小さまざまな戦いを数十回も繰り返してきており、お互いの実力をよく知っている。アハが一気に自分を打ち負かせるほどの力に達するとは思えなかった！
だから白骨公爵は万全の準備を整え、相手の登場を待っていた！
「轟！」
力魔王が動くやいなや、その威圧感は天を揺るがし、爆発した力が一気にテントを破り、巨大な体が砲弾のように空中にいる白骨公爵に向かって飛んでいった。
白骨公爵も負けじと、一切避けることなく相手の攻撃を受け止めた。
高さ二十尺もある巨大な変異力魔と、九尺ほどの白骨公爵では明らかに力の差があったが、黄金でできたかのような白骨の体の中にはマンモスのような恐ろしい巨力が秘められており、強大な力魔王にも十分対抗できた！