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第三百四十六章黎明之主が狙う秘密

心を奪う魔物という存在は、実際には元々の悪魔ではなく、他の異世界から来た生命体であり、最初に到達した世界が、多元宇宙の多くの世界との間の障壁が薄い無尽の深淵の位面だったのだ。
深淵に到着した心を奪う魔物は、深淵の力の影響を受けて再び進化し、今の姿になったのである。
他の生物の心を操り、知性ある生物の脳漿を食べることを好む、この恐ろしく邪悪な存在は、深淵の位面以外では、主世界の地表下にある暗黒の地域でのみ生息している。
暗黒の地域は、主世界の空間構造上、無尽の深淵に最も近い場所であり、漏れ出た深淵の気配や悪魔の生物たちの影響を受けて、次第に邪悪な勢力が支配するようになった。この状況は、蜘蛛の女王が地下で最も強大な知性種族である暗黒エルフを支配するようになってから、さらに強化された。
もし暗黒の地域の地形が複雑で変化に富み、分岐した洞窟が多数あったら、たとえ力の強大な暗黒エルフであっても完全には支配できず、その力は地下世界全体の約3分の1程度にしか及ばないだろう。
他の知性生物の心を操り、奴隷にするのが得意な心を奪う魔物の群れがいる以上、地下には他の勢力の知性生物が生息する場所はもはや存在しないのかもしれない。
変態とは、心を奪う魔物のオタマジャクシが成体になる際に行われる恐ろしい変形過程である。
人間の言葉で表現するなら、それは「寄生」という一言だ。
これは霊吸怪によって厳重に秘密にされている儀式で、変態が始まると、成体の心を奪う魔物は、完全に成長したオタマジャクシ状の幼体を、無力な状態にある人間型生物の耳の中に植え付ける。
オタマジャクシは犠牲者の脳内に侵入し、そこでの主要な制御機能を素早く食べ尽くし、自分の汚れた体の組織で置き換える。
最終的に、幼体の心を奪う魔物は、犠牲者の食べられなかった脳幹と融合し、残った人格や魂をすべて消し去る。これらが肉体から完全に消え去ると、オタマジャクシはそれを自分の体として利用できるようになる。
1日のうちに、犠牲者の肉体も形態を変え始め、最終的に幼体から成体の心を奪う魔物へと変態が完了する。

変態の過程で、宿主自身の体組織は寄生してきた奪心魔に置き換えられる。変形が終了すると、元の宿主は存在しなくなり、「病気の駆除」や「呪いの解消」、あるいは「死者の復活」や「回復術」「完全復活術」など、どんな強力な魔法や神術でもこの過程を逆転させることはできない。
犠牲者の魂や魂の破片を見つけ出し、寄生している奪心魔の魂を殺害した上で、願望術や奇跡術、あるいは現実を変えることができるより強力な魔法を使って宿主の身体を復元しなければ、復活させることは不可能だ。
しかし、これを成し遂げ、しかも完璧に行うことができるのは、少なくとも伝説級以上の強力な施法者、あるいは半神以上の強大な存在、例えば真神のような存在だけである。そのため、ごくわずかな幸運な者を除き、奪心魔に奴隷化され最終的に宿主となった生物は、結局は存在しなくなるのだ！
さらに、変態後の奪心魔は犠牲者から習慣や性格などの共通点や性別の特徴を受け継ぐことはない。つまり、元の宿主であった人間型生物の生殖器官などは無用のものとなるのだ。
成人した奪心魔は、幼体として寄生するのに適した人間型生物の宿主を選ぶことに非常にこだわる。なぜなら、すべての人間型種族が新たな奪心魔を作るのに適しているわけではなく、特定の身長や体重の範囲、さらには宿主の内部の神経や生理構造の制約があるからだ。
例えば、人間やエルフは人間型生物の中で最も適した選択肢だが、ほとんどの魚人やドワーフ、ゴブリンなどの知性種族は奪心魔の寄生には全く適していない！
奪心魔は通常、自分たちが作った奴隷キャンプの中から最も健康な個体を変態のために選ぶが、彼らはむしろ暗黒地帯や地上世界の他の勢力を攻撃して奴隷を捕らえ、常に最良で最も新鮮な「原料」を確保しようとする。
普通の奪心魔の幼体の中には、標準的な時間の2倍、およそ25年かけて変態を経て成人体になるまで成長するものもごくわずか存在する。
もしその機会があれば、彼らは普通の奪心魔を超えた強大な個体である噬魂怪になるのだ。

およそ2万匹のディストラクターの幼体の中で、1匹のグロウトが完全に成熟するまで生き残ることができるだけだ。普通のディストラクターの幼体は大量に死んで他の幼体や主脳の栄養源となり、1000匹の蝌蚪の中でわずか2匹ほどが変態を遂げて生き残ることができる。つまり、同じ時期に成長して生き残ったディストラクターの中でグロウトが現れる確率は40分の1だ。

ディストラクターは一生に2回卵を産むことができ、1回につき約1000個ほどだ。そのため、同時に卵を産むディストラクターの数は20匹必要で、生き残る幼体は約40匹程度であり、その中から初めてグロウトが生まれる可能性がある。

幸い、ディストラクターという種族の繁殖率は比較的低いため、彼らは深淵の次元や地下洞窟の奥深くに住むしかなく、そうでなければ主世界の知性生物は大きな被害を受けるだろう。

グロウトは同種の中でもより弱い個体よりもはるかに背が高く、身長は7.5フィート近くあり、普通の人間よりも2頭分以上高い。彼らは生まれた後すぐに霊吸怪族群の頂点に立ち、普通の霊吸怪を凌駕して種族の誇りとなる。

体格だけでなく、彼らはさらに2本の触手を持っている。これにより合計6本の触手を持ち、4本の触手しか持たない同種の大多数から尊敬されている。

この尊敬はグロウトの強大な力に基づいている。普通のディストラクターが成体になってもブロンズレベルの力しか持たないのに対し、グロウトは変態を終えると一般的にシルバーレベルに達し、わずか10年ほどでゴールドレベルに昇進する才能を持っている。

また、グロウトの寿命は普通のディストラクターよりも2倍近く長く、少なくとも250年は生きられ、主脳に融合する前にはさらに長く生きることが多い。

通常、彼らはディストラクター組織のトップや狩猟隊のリーダー、あるいは神々や主脳との連絡役として機能し、上級司祭に似た能力を持っており、3つの役割を同時に担う者も少なくない。

いずれにせよ、グロウトの出現は非常に珍しく、その誕生はそのディストラクター族群が、10族群に1匹しか現れないグロウトの長老を持つことを誇りに思えることを意味する。

そしてドナルドは、目の前のこのディストラクターこそが、その族群の中で強大で唯一無二の存在、つまりグロウトであることを知っていた。

誕生後、極めてわずかな確率で、特別な才能を持つ強力な心喰い魔（フェンリル）が変態する際に変異を起こし、人間に似た生物の身体を乗っ取ることができる。その際、外見や内部の大部分の組織構造を変えずに、99％は人間の姿を保ったままの心喰い魔となり、これによって人間社会により容易に潜入し、より多くの奴隷や食料を得ることができるのだ！
強力な魔法能力を持つ上級の心喰い魔は、変身魔法を使って姿を変えて人間などの知性種族の中に潜入し、自分の食料や奴隷を手に入れるのだ！
そして、歴史を通じてもごく稀にしか現れない人間型のフェンリルは、通常、主脳によって将来の後継者として育成される。人間型のフェンリルが条件を満たすと、再び変態して新たな主脳となり、新しい心喰い魔の集団を生み出し、心喰い魔全体の力を強化するのだ。
だからこそ、ドナルドは禁獄の者たちに捕らえられ、光輝る煉獄に閉じ込められているこの人間型のフェンリルを急いで処理しようとはしなかった。この奴に秘密が何もないなんて、それこそおかしい話だ！
光輝三神教会がこれを捕らえるために禁獄の者たちを動員し、しかも強力な次神器を持つ伝説的な強者が二人の黄金級の達人と九人の銀色級の達人を率いて任務を遂行したという事実だけを見ても、何か重要な事情があるに違いない。
だからドナルドは、この人間型のフェンリルを尋問してから殺すつもりなのだ。その時になっても遅くはない。
目の前の人間の魔法使いの外見に隠された強大な力、そして自分を閉じ込めているこの空間を見て、フェンリルのオネルの心には熱い貪欲さが浮かんだ。
相手の強大な身体は、優れた次世代を生み出すのに最適な宿主であり、また心喰い魔の王国を発展させるのに役立つ強力な半次元空間でもある。オネルにとっては、これらはどちらも非常に魅力的な誘惑だった。
心喰い魔たちは主脳と共通の記憶を持ち、豊富な経験を持っているが、伝説の神国を認識してはいない。あまりにも遠いからだ。明らかに彼らは目の前の空間を奇妙で広大な半次元空間だと思っているのだ。多くの強力な魔法使いや半神級の強者たちは、半次元空間を探すために多大な労力を費やしており、半次元空間を手に入れることは、彼らの力の向上や将来の発展にとって非常に有益だからだ！

もちろん最終的に成功するのはごく一部だけで、これらの半位面の主たちは間違いなく主世界で最も強力でトップクラスの存在たちだ。そして彼らの主世界や深淵の中にいる奪心魔族の中にも、半位面を支配する者は一人もいない。たとえ最も強力な主脳であっても、単独で半位面を創造することはできないのだ。
真理の国のほぼ主人であるドナルドは、奪心魔が悪意を抱いた瞬間に、神国の規則を通じてそれを感じ取り、奪心魔を冷ややかな目で見つめた。
奪心魔は一般的にある分野で非常に高い知性を持つ存在で、相手の目に宿る冷たい意志を見るやいなや、自分の立場をすぐに理解し、瞬時に謙虚な態度を取る。
「死ぬか、生きるかはお前の選択だ。暁の教会の者たちがなぜお前を捕らえようとしているのか知りたい。話せば命を救ってやろう！」
ドナルドの言葉は冷たく、他の感情は一切含まれていない。余計な言葉は一切なく、まるで相手がいつでも捨てられる無価値な存在であるかのようだった。
「魔法使い様、私は禁獄から逃げ出したのです。暁の神が手に入れたいと望む情報を持っているからこそ、彼らは私を捕らえようとしているのです！」