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第三百三十三章光輝三神教会の企み

今は相手が自分に頼っているのだから、抜け目のないウェインは急いで自分たちの考えを示すことはせず、アンドリューが頼み出すのを待ってやっと渋々承諾する。そうすれば彼らの教会のためにより多くの実利を得ることができる。
司祭としての修行においては、ウェインは同世代の者たちほど熱心ではなく、今や友人たちは皆ゴールドランクに昇進しているのに、彼だけが銀ランクの頂点に到達したばかりだ。しかし人間関係の処理に関しては非常に抜け目がなく、そうでなければ上層部も元々外勤隊長だった彼をこの交渉・取り込み任務に派遣するはずがない。
そこで彼は落ち着いて言った。「アンドリュー殿下、何かご用でしょうか？」
ウェインがわざとそう尋ねるのを見て、アンドリューは心の中で「狡猾な老狐め！」と罵った。
急いでいるものの、それを表に出してはいけない。相手に口実を与えれば、さらに多くの利益を譲らなければならない。だから少しずつ対応し、決して焦りを見せたり、先に頼み出たりしてはいけないのだ！
「特に重要なことはありません。ウェインさんと帰国の件について相談したいだけです。あなたの教会の情報力なら、私が得た情報は既にご存知でしょう？」
ウェインは表情を変えずに頷いた。
「では、この争いは始まる前に私が負けたことになり、以前の合意も無効となります。ウェインさんは私と一緒に船で帰国するのか、それともここで別れるのか？」
アンドリューのこの退くことで前進する戦略に、ウェインは感心した。まさに一国の王子だ。母方の出自は低いものの、今の地位にまで上り詰めたのだから、彼の実力は明らかだ。
しかしウェインも簡単には負けるつもりはなく、この王子殿下を追い詰めては計画に支障が出る。そこでウェインはまず自分の好意を示し、意味深な表情で言った。「アンドリュー殿下、もう諦めるのですか？まだ少なくとも二つの退路があることをご存知でしょう？」
案の定、相手が先に口を開くと、アンドリューの表情は少し和らぎ、相手の言葉に合わせて譲歩し、少し驚いた様子で尋ねた。「おや？どんな退路ですか？ウェインさん、ご教示ください！」
実際、アンドリューは心の中でウェインの考えや、光輝三神教会が使者を送って自分を取り込み、王位に就かせようとする最終的な目的をはっきりと理解していた。それは他ならぬ、彼らセルトの広大な土地を狙っているからに他ならない。

大陸において人類の国々の信仰が日増しに飽和状態になる中、大陸から完全に隔絶されていない北地は、諸神教会の新たな標的となった。大陸の人里離れた地域は危険で不毛であり、開発に全く適していないが、セルト族が住むこの肥沃な土地は間違いなく大陸の諸勢力の目に留まったのだ。約千年前、セルト族とアンセル族の二大氏族は無駄な損失を避けるため、当時は荒涼として人が住んでいない寒冷な北地へと避難した。その頃、大陸の多くの勢力は彼らが豊かな大陸の中南部を放棄して人里離れた荒野に逃げ込むなんて馬鹿げていると嘲笑していた。後に二大氏族は北地で足場を固め、一国分の広大な土地を独占する土皇帝となった。大陸の諸勢力は羨望と嫉妬を抱いたが、彼らの以前の態度を考慮して、密かに羨むだけで、手の届かないものを貶めるような言葉を投げかけるだけだった。また、双足龍の沼地や元素の荒谷といった大陸の二大危険地帯によって北地と大陸は海路しか繋がらず、これが二大氏族に発展の時間を与えた。そして五百年前、セルト族は王国の建国を宣言し、アンセル族はバネイ帝国から受け継いだ家訓に従い、権力争いに参加せず、セルト族を王室として支えた。この時点では大陸側はまだセルト王室の地位を認めておらず、セルト族自身も自分たちの土皇帝として他の王国の反応など気にしていなかった。偉大な復興の主、セルト七世が即位し、積極的に新たな土地を開拓して王国をさらに発展させると、元バネイ帝国の分家であるユーリンとガドレイを筆頭に、最初にセルトと正式に国交を結び、その国際的地位を認めた。また、この時期には農業の女神教会も積極的に好意を示した。農業の女神は穏健で中立的な神であり、その教会の構造も緩やかで、王国の権力に支障をきたすことはないと考えられたため、七世の先祖は大陸の諸国と連携し、農業の女神教会を導入して土地を大規模に開墾し、食糧生産を増やし、人口を急速に増加させた。三百年前の十万人から現在ではその五倍近くにまで増え、これは主世界の歴史上前例のないことだった。

数年前から光の三神教会は何度も使者を送ってきて接触を図ってきた。ケルト王家出身のアンドリューは当然、彼らの一族の規則を知っていた。そのため、光の三神教会からいくらかの助けを受けてはいたものの、自分なりの一線を持ち続け、布教権に関しては決して譲歩しなかった。たとえ王になったとしても、自分の王国に他の勢力が介入して権力を分断されることは望まなかったのだ。

光の三神教会、特に夜明けの主の教会は、穏健な中立の神教会とは異なり、神権と王権を分離する制度を採用しており、教会は政治に介入しない。しかし光の三神教会は君権神授の教義を積極的に宣伝し、国王や貴族、官僚の任命や解任まで教会が掌握している。これはケルトのような古くからある人間の王国にとって受け入れがたいことだった。

最初にその宗教的狂人たちの言葉を信じ、国中が光の三神を信仰するようになった夜明けの国の現状を見れば、王室や貴族層から下級官吏、一般民衆に至るまで、どの国の人々もそれを受け入れられなかった。

夜明けの国の宗教管理は外部の人間から見れば非常に厳格で、些細な言葉の違いで異端や冒涜罪と見なされ、軽い場合は全財産を没収されて下層の貧民になり、重い場合は暗く狭い牢獄で一生を過ごすか、火刑台で焼き殺されることになる！

国内の貴族層でさえも、何か間違いを犯して教会の不興を買わないよう日々慎重に行動し、何百年も築き上げた家業や家族を自分の手で破壊してしまうことを恐れていた。

光の三神教会がこれほど厳格な信仰階層制度を実施しているからこそ、ガドレイやレインといった王国たちも光の三神教会にそれほど反発し、自国での布教を禁止しているのだ。

その背後に他の中立の真神の影があるかどうかはアンドリューにはわからない。ただ、もし布教権を認めてしまえば、王位に就いてから3ヶ月も経たないうちに国内の貴族たちによって追放されるだろうと彼は思っていた。