第三百三十二章 次神器・斬魔剣
龍牙要塞で開かれた祝賀晩餐会の後半、ドナルドは早々に場を離れ、残りの時間は過ごさなかった。代わりにほとんどの応対を第二王子ドゥリーに任せたのだ。ともかく、この王子殿下の方が彼よりもそうしたことに長けており、またセイレーンの上層部との感情的な交流を楽しんでいるのだ！
セイレーンの警備隊が用意した別荘の部屋で、ハンサムな人間男性の姿に変身したアンプスは、主人であるドナルドが自分の武器である炎の大剣をいじっているのを敬意を持って見ていた。
ドラゴンや上級悪魔、その他の伝説的な魔獣といった、彼のような強大な非人間たちは、ほとんどが姿を変えることができる天賦の魔法を持っている。この魔法は自分自身でしか使えず、一般的にドラゴンや悪魔は人間の姿に変身して世界の外を歩くのが好きだ。
「お前の武器は深淵魔鉄を主材にしており、伝説の炎魔の心核や血液、悪魔の角も加えられている。本質的には悪くない。次神器に鍛え上げるのに十分だ。ただ、神性が欠けているだけだ！なぜ本当の次神器にアップグレードしなかったのだ？」
神性の視力を持つドナルドは、この伝説的な武器について非常に正確に分析した。
深淵炼魔はやや困った様子で言った。「主人、正直に申し上げますと、この大剣に神性を与えようと試みましたが、どうしても武器自体と融合させることができませんでした。無理に融合させようとすれば、この剣が破壊されてしまうでしょう。仕方なく、戦闘のたびに一時的に法則の力を与えて、次神器並みの攻撃力を持たせているのです。戦闘が終わるとまた伝説の武器に戻ってしまいます！」
「おお？」
ドナルドは興味深そうに真理の書を開き、少し調べてすぐに結論を出した。
「なるほど。どうやらお前は鍛造や錬金術、附魔には本当に不慣れなようだな。そうでなければ、こんな常識的な間違いは犯さないはずだ！」
アンプスが助けを求めるような眼差しを向ける中、ドナルドは神性の光を放つ手で目の前の九尺もある大剣の刃を軽く弾いた。すると「ガッ」という音と共に、炎に包まれた大剣からエネルギーの波動が放たれ、その外側に炎でできた悪魔の姿が現れた。それはまさに元素化を始めた炎魔だった。
突然現れた炎魔は怒りに満ちた目で、恐ろしい表情で無言の怒号を上げたが、大剣の束縛によって身動きが取れなかった。アンプスは驚きの表情を浮かべて叫んだ。「これは――キレルではないか？私はすでに彼を倒し、心核まで破壊して武器を鍛えたのだ。どうして――」
ドナルドは鼻で笑い、神の光を放って、不満げな炎魔の姿を再び大剣の中に押し戻した。
「もちろん死んでいるさ。だが、魂の大部分を含む心核が武器と互換性があるため、他の次元であればこれほど大きな問題にはならない。むしろ、武器に魂が融合したことでその霊性は大幅に高まり、さらには追加の効果や能力まで得られる可能性もある。お前もそう考えているんだろう！」
深淵錬魔が思わず頷くのを見て、ドナルドは鋭く言った。「だがお前は忘れている。お前がかつて生きていたのは、あらゆる宇宙の負の物質やエネルギーが集まる下層界、しかも邪悪で混沌とした深淵の中だったのだ。この炎魔自体も深淵の加護を受けた大悪魔であり、お前がそれを殺したことに対して深い憎しみを抱いている。こうした負の感情が、死後も深淵の意志と意思疎通を図り、比較的独立した個体として存在できるようにしたのだ。だからこそ、お前の神性を特に排斥し、お前を主人として認めようともしないのだ！」
「この炎魔の魂はまだかなり完全に保存されている。おそらく深淵の意志は、それを大剣を体とする独特の生命体と見なしているのだ。考えてみろ、アンデッドのような不死生物でさえ深淵の意志の承認を得られるのだ。独立した魂を持つ武器など、不死生物と比べれば体の構成が違うだけだ！」
「これこそが、神々が神器を創造する際に完全な魂を与えず、最初から魂が生まれる原因を断つ理由だ。神器は真神の法則と権威の一部であり、その神職領域の表れであり意志の延長だ。本体が何らかの理由で破壊されても、その神魂は神性を持つ神器や他の存在の上で再び復活するのだ！この場合、神器は創造主の分身と同じものであり、他の意識や魂が生まれるのを許すはずがないのだ！」
悪魔自体が魂を操る達人であり、深淵錬魔のような半神の強者であればなおさらだ。だからアンプスはドナルドの話を半分聞いただけですっきりと理解し、自分が誤った考えに囚われていたことに気づき、以前の間違いをすぐに正すことができた。
そしてドナルドが真理の書から集められた多くの神性存在が持つ知識から得た、神器の起源に関する知識は、これまで真神の領域について無知だった半神の悪魔であるアンプスを感嘆させた。
「さすがは私が認めた主人だ。凡人のレベルでありながら、神々の事情をこれほど理解しているとは。主人はもしかして、何か強大な真神が復活したのではないか？」
ドナルドは半神である悪魔の僕の妄想を無視し、状況を説明した後、すぐに真理の書を使って炎の大剣の中にいる炎魔の魂を取り出した。残されたのは、この武器に霊性を与えることはできるが自己意識を持たず、主人に抵抗することもない、ごく単純な無意識の残滓の精神体だけだった。
そして彼はアンプスに言った。「今、わずかな神性を与えよう。これでやがてお前の最も忠実な武器となるだろう！」
深淵錬魔はこれを聞いて大いに喜び、急いで自分の体から神性の糸を取り出し、それを炎の大剣に向けて送った。神性の光が近づくと、大剣の中の未熟な霊性が自発的にその神性の糸を剣の内部に巻き付けた。その時、ドナルドは真理の書を通じて純粋な神力を放ち、すぐに炎の大剣を次神器に鍛え上げた。
真理の書の存在は見つからなかったが、自分よりもはるかに強く純粋な神力を感じ取ったアンプスは、再び人間の主人であるドナルドに敬服したのだ！
蜘蛛女王やその部下たちの半神や真神の神力の波動を目の当たりにしてきた彼は、これが少なくとも強力な下位神レベルの神力であり、しかも通常の下位神よりもはるかに純粋で強力だと知っていた。しかし彼は、これは真理の書という高等神器が現在は下位神に相当する初等神器の程度にしか回復していないためであり、その本質ははるかに上位の頂級高等神器であるためにこうした現象が起きているのだとは知らなかった。
「この次神器を鍛え上げてやったのは、今回の事件が円満に解決されたことへの報酬だ！もし半神級の炎魔の死体や他の属性を持つ材料を見つけ出せれば、これを下位神器にアップグレードすることもできる。お前の実力なら、主世界の規則に抑えられてはいるが、力の5割を発揮できる下位神器があれば、主世界の半神たちの中でもトップクラスの実力を持つことになるだろう！」
深淵錬魔は新しい武器を愛おしそうに撫でながら、手にした大剣にもはや以前のような違和感がなく、まるで自分の心と通じ合っているかのようで、何の障害もないことを感じ取った。それはこの次神器が自分の神性を使って鍛えられたからだと彼は知っていた。
ドナルドの言葉を聞いて、アンプスは再び驚きと喜びを込めて感謝し、「剣を賜り感謝します。どうか名前もお授けください！」と言った。
ドナルドは少し考えてから言った。「お前はすでに深淵を離れ、蜘蛛女王を裏切り、さらに多くの悪魔の敵もいる。将来的には必ず悪魔と敵対することになるだろう。だから『斬魔』と名付けよう！」
「斬魔、斬魔の剣！素晴らしい名前です！」
大喜びの半神悪魔の部下たちを部屋に行かせて新しい武器に慣れさせた後、ドナルドは寝室にノイズキャンセリング用の防御法陣を設置し、警戒のためにいくつかの下級召喚生物を放ち、その後すぐに時間の家に入って今回得た莫大な成果を整理し始めた。
一方、ガドレイ最大の港である平和港では、大王子アンドリューたちが平和港に到着し、まだセイレーンのもとへ向かう前に、すでにセイレーン側の人間軍が深淵の侵攻に抵抗して初戦に大勝したという知らせが届いていた。セルトの援軍やドナルドのような強者たちの存在についても当然伝わっていた。
この知らせを聞いた平和港の役人が用意した接待用の住居にいたアンドリューは、怒りのあまりそばにあった高価な木製のテーブルを平手打ちで粉々にした。
「くそったれの田舎の貴族め、ドゥーリーを支持するなんて。俺をこんな状況に追い込んだんだから、兄弟の情に厚くないと恨むなよ！」
そう言って、アンドリューは従者を呼んだ。
「ウェイン氏を呼んできてくれ。ついでにここを片付けさせろ！」
従者は礼をして急いで部屋を出て行き、間もなく中年の白ローブの男性を連れてきて、恭しく一礼して退室した。
もしドナルドがここにいれば、この人物がかつて北郡で任務を遂行し、邪術師ゴーマンを追跡した「正義の手」小隊のリーダーであるウェイン神父だとすぐに気づいただろう。
この時のウェインは神父の装いをしておらず、白ローブをまとった姿はまるで貴族出身の学者のようだった。
同じ装飾が施された部屋を一瞥したウェインは、何の異変も見つけられなかったが、目の前のセルトの王子殿下がかなり怒っており、さっき怒りを爆発させたばかりだろうと容易に察した。
実際、推測するまでもなく、ちょうど知らせを受けたばかりのアンドリューにとって、大陸に根付いた情報網を持ち、情報収集がより迅速な光輝三神教会は、彼よりも一日も早く西側からの正確な情報を得ていたのだ。
神殿が情報を伝達する手段は、ガドレイ国内で相互に繋がった魔法塔の通信網に劣らず、魔法陣を通じて情報を送るよりも、これらの聖職者が真神の力を借りて送る情報の方がより迅速かつ正確だ！
セイレーン側からの情報を得た時、ウェインは、セルトの王都から海を渡って平和港まで来る間ずっと自分の提案を避けてきたこの王子殿下が、今回はやむを得ず自分たちの教会に妥協しなければならないだろうと悟ったのだ。
もし彼らが介入しなければ、今回の任務はアンドリューにとって完全な失敗となる。まだ始まる前に相手の方が終わってしまい、アンドリューには参加する機会さえなかったと言える。誰が評価しようとも、彼はこの試合に直接負け、王位継承権を失ったのだ！