第三百一十六章 悪魔獣飼い

「来たぞ、動くな、もう少し近づけろ！」
悪魔たちの猛攻に直面しても、城壁の上にいるドナルドたちは非常に落ち着いており、他の守備兵のようにパニックに陥ることはなかった。
悪魔たちが城下から500メートルの距離まで迫った時、この距離なら戦闘によって要塞の城壁側に大きな被害は出ず、彼らもすぐに脱出して戻れると判断したドナルドは呼びかけた。
「先生、みんな、今が我々の出番だ！」
そう言うと、転送の光が彼の周りに集まった者たちを覆い、光が閃くとすぐに城壁の前方に現れ、事前に準備していた攻撃をそれぞれの方向に放ち、悪魔軍を一時的に食い止めた。
悪魔軍に混乱をもたらした後、彼らはそれぞれ計画通りに自分たちの標的を見つけて戦い始めた。
クリス、マルフ、ヒンティア、ケルサスという四人の銀色の魔法使いに、彼らのチームに配属された半巨人戦士の斧持ちが加わり、三大黄金悪魔のうちの黄金フロ魔と対決した。
普通の成人フロ魔は銀色の初段の力しかなく、三大悪魔の中で最も天賦が低いため、彼らといった銀色の強者たちが相手を務めることになった。
フロ魔の力が比較的低いことは分かっていたが、このやつは三大悪魔の中で最も体格が大きく見え、さらにフロ魔は元々邪悪で残忍な戦士であり、普通のフロ魔を超えて種族の限界を突破して黄金悪魔に進化した者は、必然的に強大な力を持っている。そのためケルサスたちも侮ることなく、最初から全力を尽くし、最も合理的な戦術でこのフロ魔をしっかりと封じ込め、他の悪魔たちと合流するのをできるだけ防ごうとした。
老魔法使いのメッセルは実験室にいるのが最も好きだったが、戦闘経験に関してはここにいる魔法使いの中で最も豊富であり、さらに行動が機敏で姿を消しやすいカレルの部下である半人間の暗殺者アベルが補助役としてそばにいた。たった二人だけだったが、すぐに彼が担当する標的である狂戦魔を足止めした。
狂戦魔は細長いフロ魔ほど背が高くはないが、これまで現れた悪魔の中で最も体格が大きい。実際、狂戦魔の身長は人型のフロ魔に劣らないが、通常は四肢で地面を支えて歩くため、見た目上はフロ魔ほど威圧感がないように見えるのだ。

狂戦魔ビーフロ魔よりも近接戦闘を好み、もしメッセルがすでに黄金大魔法師の域に達していなければ、あの嫌な悪臭や冒涜的な言葉による攻撃に対処するのは困難だっただろう。
狂戦魔には不快な天賦能力がある——悪臭を放つことだ。
戦闘中、彼らの皮膚からは強烈な悪臭を放つ液体が分泌される。狂戦魔から10フィート以内にいる生き物（他の悪魔を除く）は、中毒や吐き気の影響を受け、その範囲を離れてもしばらくは吐き気に苦しむため、戦闘力が大きく低下する。この範囲内に留まれば影響は続く。そのため狂戦魔は自分の悪臭を早く効かせるため、敵陣の中心部に深く入ることを好む。
体質が十分に強く、例えば黄金以上の戦士であれば、この悪臭の攻撃を和らげたり免れたりすることができるかもしれないが、それを取り除くことはできない。一方、魔法使いたちは毒の発症を遅らせたり毒性を中和する魔法でこの効果を取り除くことができる。
もしドナルドのように自然な神性を得て毒素に対する免疫能力を持つ生き物であれば、せいぜい不快感を感じるだけで、悪臭の毒性の影響を全く受けない。また、毒素に対する抵抗力を持つ生き物も、狂戦魔のこの天賦能力の効果を許容できる程度に相殺することができる。
ほとんどの戦闘において、狂戦魔は冒涜的な言葉で奇襲を仕掛け、状況に応じて近接戦闘で敵を倒すか、「混沌のハンマー」や「不浄の一撃」といった魔法能力を使うかを決める。
黄金狂戦魔の悪臭能力は通常の個体よりも優れており、その範囲も広い。しかし、この種の深淵の生物で代表的な上級悪魔の一つである狂戦魔について知っている老魔法使いは、すぐにその戦術を封じ込めた。
まず最初に魔法で相手の魔法攻撃に対抗し、次に悪臭の影響を解消し、さらに天界の生き物を再び呼び出して、ハーフオークの暗殺者たちと協力して狂戦魔を中心部に追い詰めて攻撃した。
理性的でないフロ魔とは対照的に、狂戦魔は最も憎む天界の生き物たちに囲まれて攻撃され、怒りと屈辱で狂乱状態に陥った。
理性をほとんど失った狂戦魔の戦闘力は上がったものの、老魔法使いは相手を倒すのは時間の問題だと悟っていた。
竜牙要塞の城壁の上では、この時点で守備軍の高官たちはほとんどが三大黄金悪魔に注目していた。
セルトから来たこれらの援軍の達人たちは実に強く、三大悪魔の足を止め、さらには優位に立っているようだった。

その中で最も多くの注目が集まっていたのは、あの若き魔法使いの領主だった。
血獅子魔は三大黄金悪魔の中で最も体格が小さいが、最も危険な存在だ。一般的に人型の悪魔の力は非人型の悪魔よりも高いが、血獅子魔は例外であり、この凶暴なネコ科の獣は深淵の狩猟隊のエリートである。普通の成人血獅子魔はフロ魔よりも少なくとも2ランク高く、狂戦魔よりも1ランク高い。だから三大黄金悪魔は見た目上は同じレベルに思えるが、血獅子魔は間違いなく3つの中で最も戦闘力が高く、最も脅威的な存在だ。そのためドナルドはこの困難な任務を、表面上最も強力な自分に託したのだ。
さらに、銀剣士に変装したカーライルや、混血のダークエルフの魔法使いであるジェルムという銀色の魔法使いも、彼の戦闘を補助するために配置された。
成人血獅子魔の体格は普通のオスライオンよりもわずかに大きく、毛皮は高貴で滑らかに見える。しかし、額の下には一対の長い牙があり、ライオンとは異なる鋭い爪も持っている。血のように赤い毛皮は、彼らが普通のライオン系の野獣や魔獣とは異なる出自を持っていることを示している。
草原の王者である狩猟の達人たるオスライオンたちと同様に、深淵から来たこれらの大きな猫科の獣たちが最も好むのは、こっそりと相手を待ち伏せすることだ。人間以外の他の生物と比べて、彼らは自分たちの同種である悪魔の肉を好み、楽しみのために獲物を狩るのを好む。
そして目の前のこの黄金血獅子魔は、普通の血獅子魔の3倍もの大きさがある。巨大な体格にもかかわらず、速度や身のこなしには全く影響がなく、むしろ雷のように速くなっている。普通の人間の肉眼では、この恐ろしい悪魔の姿を捉えることは到底できない。
血獅子魔の攻撃に対して、ドナルドは魔法に頼らずに対抗した。相手の速度があまりにも速く、遠距離から魔法を使わない限り、自分が傷つかずに相手を倒す機会はほとんどないからだ。
そこで彼はすぐに気迫を変え、手の中に突然2本の巨大な刃物が現れ、周囲には数筋の霜の新星の冷たい凍気が爆発し、すでに体から10フィートほどの距離まで迫ってきていた血のように赤い影を効果的に止めた。
その後、刀光が飛び交い、冷たい力の影響で速度がわずかに低下した血獅子魔は、近づいてきたところで再び素早く離れていき、数十フィート離れた場所から月刃刀輪を持つドナルドを怒りの目で見つめ、牙を剥いて襲いかかろうとした。
血獅子魔の後ろの臀部を見ると、そこにはライオンの毛がなくなり、裸のお尻が露わになっていた。どうやら先ほどの奇襲が失敗し、逆にドナルドの月輪によって大きな塊の毛皮が切り落とされたようだ。

通常、その攻撃はあまりにも速く、反応する間もなく、かすかな硫黄の匂いを感じた瞬間には既に命を落としている。
このような屈辱を味わうことは滅多にない血獅子魔の怒りは急上昇し、もはや獲物を弄ぶ気持ちはなく、おそらく一瞬で憎き人間の腹を裂き、その内臓を食らい尽くしたいと思っているのだろう。
「吼──」
血獅子魔は深淵語や人間共通語を理解しているが、ほとんど話さず、その習性はまるで野獣のようで、必要な時だけテレパシーを使って敵と静かにコミュニケーションを取る。
だから、同じくテレパシーに長けたドナルドは、この黄金血獅子魔の怒りと脅威を容易に理解した。彼は軽蔑的に笑い、月輪を振って、血獅子魔に先に攻撃するよう促した。
これにより、見下された血獅子魔はさらに怒り、体中の毛が燃え盛る炎のように震え、再び血の影となってドナルドに向かって襲いかかった。彼に少しでも隙が見えれば、待っているのは血獅子魔の最も凶暴な攻撃だ。
「目が錯覚しているのか、夢を見ているのか？これがまさか魔法使いだと？」
セレン大公は城壁の上で信じられないという様子で口を大きく開けて言った。
魔法使いが突然武器を変え、近接戦闘に極めて長けた強力な悪魔と敏捷に戦い、しかも優位に立っている様子は、城壁の上で見守る者たちを驚愕させた。
ドゥーリはドナルドと親しくしていたが、彼の実力については直感的な理解はなく、この時も皆と共に驚くしかなかった。もしドナルドの異常な進歩速度を何度も目の当たりにしてきたフェルディナンドがここにいれば、きっと何も驚くことはないと無力感を抱きながら言うだろう。
この時、自分の体力や速度だけでは狡猾な相手である血獅子魔には敵わないと気づいた血獅子魔は戦術を変え始めた。まずは両目から深い暗い光を放ち、人間の相手に自身の天賦の法術である「喪志術」を使った。
これは恐怖術の強化版であり、たとえドナルドが真理の書という魂の強力な守護者を持っていなくても、彼の神性生物としての魂の強さと不屈の精神意志により、たかが黄金悪魔のテレパシー法術の影響を受けることはない。
肉体戦闘能力を主とする悪魔種である血獅子魔の数少ない法術系スキルは補助的なもので、自分の攻撃によって相手に大きな混乱を与え、容易に勝利を収めることができるのだ。

しかし今、最も強力なクラスの魔法能力が全く効かないことに、このゴールデンブラッドライオンデーモンは心の中で退く気持ちになった。相手の人間も見たところゴールドランクに過ぎないように見えたが、彼らからは微かに圧迫感を感じ取ることができた。また、遠くから戦いを見ている別の人間の戦士は明らかにシルバーレベルのようだったが、その身からは直感的に危険な気配を感じ取ることができた。動物的な本能を持つブラッドライオンデーモンは、何かがおかしいと直感的に感じ取ったのだ。