第三百零八章 セレン公国への向かい道

以前研究していた時、客人としていた二人の博士は好奇心を抱いていたものの、疑念を避けるために近づかなかった。だが今、完成品ができたのだからわざわざ避ける必要もなく、二人は飛行魔法船の前で感嘆の声を上げていた。
「まさに偉大な発明だ！大オーカム帝国や魔法帝国に続き、三度目の魔法の大発展はおそらくダラランの地で起こるだろう！」
アルバノの言葉には誇張が含まれていたが、ドナルドが設計したこの飛行魔法船は、理論面および機能面において、現代のほとんどの魔法錬金装置を上回っていた。
一方、若きランドートは絶えず記録を取っており、この偉大な発明が初めて航海する光景を歴史に刻み留めようとしているようだった。
ドナルドは自分の作品に絶大な自信を持っていたため、すぐに陣地を解いて出発の準備を命じ、初の試験飛行では全員を乗せ、乗り物を持つ夜の騎士団だけを地上に残した。
これを心配した第二王子ドゥリは彼のもとを訪れて尋ねると、ドナルドは笑って安心させた。「心配するな。問題が起きなくても魔法船は墜落しない。ここには『落羽術』や『浮遊術』といった複数の魔法が常時作用しており、初の試験飛行ではあまり高く飛ばないからな！」
ドゥリはまだ心配していたが、ドナルドが強く主張するのを見てそれ以上何も言わなかった。
約三百人が乗った魔法船は浮力バルーンの力でゆっくりと上昇し、地面から三十フィートの高さに達すると、ドナルドは推進法陣を起動した。風の要素の力が船尾に集まり、船に乗る人々の歓声の中、巨大な魔法船はまるで海の上を航行するかのように半空を飛び、前方へと進んでいった。
最初は魔法船の速度は遅く、普通の人が歩く速度とほぼ同じだったが、試験飛行の段階で何の問題も起きなかったため、ドナルドは飛行速度を上げ始めた。今では魔法船の速度は、下方にいる夜の騎士団の戦馬のジョギング速度に匹敵している。この調子なら、もともと2ヶ月かかるはずだった行軍期間が大幅に短縮され、おそらく半月も経たないうちにガドレイ北部の領土を横断し、目的地のセレン公国に無事到着できるだろう。

セレン公国の歴史は大陸の各国でかなり詳しく知られており、何しろこれは200年以上前の出来事だからだ。当時のセレンはガドレイの北西部にある属州に過ぎなかった。領土の大部分はカドーチ家が支配していたが、古くから名高いこの騎士家は何らかの理由で、ガドレイ国内で支配的な地位にあった王室や数々の大家族と対立し、怒って独立を宣言し、こうしてセレン公国が誕生したのである。

カドーチ家は自らを大公と称し、ガドレイの半分以上の勢力が反乱者討伐を支持したが、軍部や残りの貴族たちの反対に遭った。また、カドーチ家は独立を宣言したものの、名目上はガドレイ王国の属国に過ぎず、事を完全に切り離すことはなかった。これにより一部の王室メンバーの支持も得られ、世論も徐々にカドーチ家側に傾いた。ガドレイ国内の勢力は互いに牽制し、口論は絶えなかったが、討伐軍は一向に動かず、好機を得た新興公国セレンは動乱の時期を乗り越え、状況を安定させることに成功した。

後にガドレイ王室は事態がもはや変えられないことを悟り、もしカドーチ家を根絶しようと決意すれば国力を大きく失い、国内が空虚になり外部勢力に好機を与えることになると考えた。しかも初代セレン大公はもともと王国の元帥の一人として高い地位にあったため、彼を動かせば王国内部に悪影響を及ぼす恐れがあった。

こうした様々な理由から、ガドレイ王室は妥協を選び、セレン公国の存在を受け入れ、正式な封土を与えてカドーチ家のセレン領土に対する統治権を認めた。

200年以上が経ち、ガドレイ王国内部には動乱があったものの、セレン公国は騎士精神を守り、武力によって国を築き、安定を保ち続けてきた。そしてついに、人為的に避けられない事態が起こった。

現代のセレン大公には子供がおらず、娘が一人いるだけであり、カドーチ家の血統は絶やしてはならない。つまり、公国の権力継承者は大公の娘と彼女の将来の夫の間で選ばれることになる。こうしてセレンの宝珠とも言える彼女は、公国内部はもちろんガドレイの多くの権力者たちの争奪の的となった。その結果、数年前の天才騎士ジャック・ブラックの反乱事件のような大きな事件が次々と起こった。

実際、目の肥えた人なら誰でもわかるが、平民の孤児から出てきた騎士団の新星であるジャック・ブラックはあまりにも目立ちすぎ、十分な背景も持たず、だからこそ妬まれ、政治闘争の犠牲者となったに過ぎないのだ。

若き騎士の裏切りにより罪が確定してしまった以上、たとえ彼のために不満を抱く者がいたとしても、この姿を消した天才のために力を持つ者たちと敵対し、自分たちまで危険に巻き込む必要はない。しかし今日から、この事件には予想外の展開が起こった。
魔災が発生してから一ヶ月以上経ち、前線での悪魔との戦いの報せが次々と届く中、セレン王国の雰囲気は常に重苦しいものだった。だが今日、多くの平民が街頭に集まり、久しく見なかったほどの興奮と喜びに満ちていた。その理由は、北方の王国セルトからの援軍がちょうど彼らの首都に到着したからで、これらの平民たちは自発的に、魔災と戦うセレンを支援しに来たセルト人たちを迎えに行ったのだ。
セルトの王都コソボが中央州全体を代表しているのと同様に、セレン公国の首都で「竜騎士の都」と呼ばれるダリック城は、公国領土の約3分の2と、セレン全体の人口の5割を占めている。事前に使者から報告を受けていたセレン第七代大公は儀仗を整え、城門の前で人々を率いて迎え、セルトの援軍に最高の敬意を表した。
このような大規模な対応は、セレンに援助を求めた多くの国々の中で、最も北方に位置するセルトが最初に支援に駆けつけ、他の大陸の国々からはまだ何の連絡もないためだけではない。もう一つの理由は、セルトの国際的地位がセレンの宗主国であるガドレイと同等であり、独立した主権を持つものの地位がやや低い公国として、十分な敬意を示さなければならないからだ。
さらに政治的な要因を抜きにしても、今回指揮を執る最高責任者はセレン大公の実の甥であるセルト第二王子ドゥリ殿下だった。普段であれば、すべての公国の官僚や貴族が城門前で迎えるほど厳重にする必要はないが、今回のセルト使節団は魔災への支援という重要な任務を担っているため、セレン側もそれに応じた対応をしなければならなかった。
空に黒い影が現れ、巨大な魔法船が遠くから飛んできて近づき、地上では何百人もの黒い騎士たちが馬に乗って駆けつけてくるのを見たセレンの人々は、皆驚愕した。
ドタドタドタ！
何百人もの騎士たちがダリック城の門前の大通りに到着すると、突然整然と手綱を引いて馬から降りた。厳格な態度と熟練した騎術に、騎士の国であるセレンの多くの騎士出身の官僚や貴族たちは感嘆した。

彼らがセレン騎士団のトップ3に位置する騎士隊もほぼ同じ状況だ。これらの騎士たちは力が少し劣るが、見たところ全員が20代前半の若者で、2、3年鍛えれば再び青銅騎士からなる強力な騎士隊になるだろう。
暗夜騎士団が行進を止めると、戦馬の息遣い以外、厳格な規律のもとで一切音を立てず、まるで冷たい彫像のように静かに立っていた。
その後、魔法船が騎士団の前方に到着し、ゆっくりと降下していった。
城門の両側の広場に集まったセレンの平民は言うまでもなく、セレンの上流貴族の中で空を飛ぶ巨大な船を見たことがある者はいるだろうか？
降下する過程で、甲板にいたグリフォンたちが一声吠え、背中の騎士たちと共に翼を広げて飛び立ち、ダレック城の上空を一周した。
ドナルドはこうした見栄えをあまり重視しないが、今はセルト王国を代表しており、この旅もドゥリエのために王位を争うためのものだ。当然、王国と第二王子殿下に力を見せつける必要がある。
通常、王国の儀仗は厳格に訓練された宮廷騎士が担当するが、今回は深淵の悪魔の侵攻に抵抗するため、表面的な技術しか持たない者たちを連れて行くわけにはいかない。宮廷騎士は王室の顔となるが、実際の戦闘力はドナルドの言葉を借りれば一撃で倒されるほど弱い。彼らは貴族の娘たちと関係を持つのが得意で、ベッドの上では威勢がいいが、戦場に出せばみんな足が震えてしまうだろう！
そこでドナルドは元々空中偵察兵として使うつもりだったグリフォン騎士隊を早めに登場させ、彼らの儀仗としたのだ。
実際、5級の魔獣に相当する10頭のグリフォンが登場すると、セレンの役人たちを本当に圧倒した。
魔獣の力が1レベル上がるごとに、戦闘力を同等に保つには3倍以上の数が必要になる。
セレンで最も有名な地竜騎士団全体でも成人した地竜は100頭に満たず、この巨大な亜竜の魔獣も4級の魔獣に過ぎない。しかし、これらの地竜騎兵こそがセレンの陸上戦闘における無敵の強さの基盤となっている。
さらに、空中騎兵は陸上騎兵よりも戦略的価値が高く、もし数十頭規模で集まれば、非常に恐ろしい戦力となるだろう。
「私の小さなドゥリエももう大人になった。最後に会った時はまだ15歳の若者で、髭も生えていなかったのに！」

セレン大公の容姿は、一般の人が想像するよりもさらに若く、40代とは思えないほど30代前半の若者のように見えた。もしより成熟した威厳を出すためにわざと整えられた髭がなければ、もっと若く見えたかもしれない。
この時、セレン大公は涙を含んだ笑顔でドゥーリと抱き合った。血のつながりによる親情は、たとえ大洋を隔てていても断ち切ることはできないのだ。