第三百章 飛行魔法船

ジャック・ブラックがドナルドのもとに身を寄せようと思ったのは、実はダラランで彼の名声が初めて知られるようになった頃からのことだった。黒騎士兄弟団の首領である彼は、自分と部下たちの身元を清めるために相手のもとに加わろうと考えていたのだ。
しかし、十分な口実がなく、軽率に行動することはできなかった。彼の名声がいかに高かろうと、彼は依然として盗賊の首領であり、セルトの公式な指名手配令には高額な懸賞金がかけられていたのだ！
そのため、彼は自分の三百人の兄弟たちを危険にさらすことはできず、自分自身にもまだ成し遂げなければならない大事があった。
そして今、セイレーンの魔災が発生し、彼の祖国の状況は危機的だった。この知らせを受けた黒騎士ジャックはすぐに部下たちを連れて、名前を変えて何度にも分けてガドレイに向かい、セイレーンがもはや耐えられなくなった時に助けに入る準備をした。たとえその後でも反逆罪で処罰されることになろうと、それだけの価値はあると考えていた。
もはや行く手は一つしかないと思っていたジャックだったが、今日突然、部下が残していた数人の忠実な元盗賊団のスパイから良い知らせをもたらされた。それは、彼が元々身を寄せようと考えていた新興貴族が平和港に到着し、セルトを代表してセイレーンの魔災に支援に向かうつもりだというものだった。
まさに眠りから覚めたばかりのところに枕が届いたようなものだ。もし彼がその男爵様の庇護を受け、セルトの兵士として戦えば、祖国のために力を尽くし、この災難を救うと同時に、自分自身も守り、部下たちも見捨てることなく済むのだ。
そこでジャックは他の人々と相談し、この計画は実行可能で、以前の破釜沉舟の計画よりもずっと良いという結論に達した。今は、その男爵様が伝説通りに正直で寛大であり、人材を大切にしてくれるかどうかだけが問題だった！
これらの状況を知ったドナルドは感慨深く思った。黒騎士ジャックの経験談は、彼に前世の様々な出来事を思い出させたのだ。
しかし、黒騎士たちが自分のもとに加わることについては、彼も非常に満足していた。
適格な戦士を選ぶこと自体が難しく、さらに彼らの忠誠心を保つことは一層困難だ。彼自身も領地を基盤に多大な労力を費やし、ようやく二百人余りを選び出したに過ぎない。その中にも全てが理想的というわけではなく、魔獣の中の建築転職によって初めて力が向上したのだ。一方、黒騎士兄弟団のこの三百人の精鋭は、いずれも黒鉄峰以上の若き騎士たちだと言われている。馬上でも馬下でも戦力は卓越しており、もし忠誠心を保つことができれば、非常に大きな力となるだろう。
だからドナルドは、ジャック・ブラックの忠誠を拒否するつもりなど全くなかったのだ。

「だが、簡単に許してしまうと後でまた何か考えを抱くかもしれない。だから一度叩き直しておく必要がある。」
「あなたのご要望はすべて承知しました。これらも拒む理由はありません。ですが、あなたの忠誠心はまだ試されるべきです。自分の領地で制御不能な事態が起きるのは好ましくありません。ですから、これからのあなたの行動を見守ります。うまくやってくれれば、帰った後には世襲騎士の地位を惜しみません。さらにセレンであなたの名誉を回復させてあげることもできます。あなたの姫君を取り戻すことも決して不可能ではありません！」
「本当ですか、旦那様？」
セレントの世襲騎士の地位があれば、たとえセレンからの指名手配が続いていても、あの連中は自分に何もできない。そうなれば、愛する人に頻繁に会いに行ける。ここ数年のようにこっそりと数回しか会えず、そのたびに急いで別れる必要もないのだ。
ジャック・ブラックは今回本当に驚きに満ちていた。そして、自分がずっと望んでいたことを相手が簡単に約束してくれるなんて。
「もちろん本当だ。セレントの女王とセレンとの関係を忘れたのか？それに、黄金大魔法使いであり、領地には伝説的な強者がいる貴族領主としての私の立場を考えろ。セレン大公でさえも考慮せざるを得ないだろう！」
「伝説的な強者……」
黒騎士ジャックは、自分が忠誠を誓っているこの男爵様がなぜそんなに自信に満ちているのか、ようやく理解した。
「罪を洗い清めることも、セレン大公の地位を求めることもしません。ただソフィーと一緒にいたいだけです。もし旦那様が本当に私の願いを叶えてくださるなら、私ジャック・ブラックは永遠に旦那様に忠誠を尽くします。たとえ死んでもその心は変わりません！」
ドナルドは頷いた。
「その日が来るだろう。もしかすると、今回魔災がうまく解決されれば、チャンスがあるかもしれない。明日、隊は出発する。私は戻らなければならない。この平和港では目が多すぎるし、今、お前や部下たちを集めるのも都合が悪い。」
黒騎士ジャックはすぐに言った。「旦那様、ご心配なく。部下たちは既に手配済みです。明日、旦那様の隊は大路を南西方向に進みます。そこにはジャングルがあり、私の部下たち騎士が先に待っています。その時、旦那様がそこを通るだけで、隊と合流できます。」
「よく手配したな。その通りにしろ！これは私の家紋であり、同時にレベル6までの魔法を発動できる魔法装備でもある。今は防御魔法の魔法盾が付与されており、魔力が尽きるまで少なくとも銀色の力を持つ者の攻撃を5回は防げる！」

これは彼がツインフット・スワンプの戦いで復帰した後に再び製造した数々の家系の紋章で、青銅、白銀、黄金の3つのランクがあり、その中でも青銅のものが最も多い。ダララン領内の中堅官僚たちは皆、身を守るため、また身分の象徴として1つずつ持っている。
これらの紋章は「真理の書」によって再改造されており、一般人でも意念だけで発動でき、危機的な時に使えば命を救うことができる。さらにドナルドは、失くしたり他人に奪われたりするのを防ぐために、精神波動のロック機能も追加した。
最高で8レベルの魔法を蓄えられる白銀の紋章は、ウィリアム、コード、クリントン、ウーサーなど、領地の主要な官僚や追随者たちだけに授与されている。
黄金の紋章は現在、わずか2つしか作られていない。これは魔法金属をかなり消費するため、先日の魔法塔の建設で大量の魔法材料が必要だったこともあり、彼自身以外には、女伯爵が時々王都に行ってソフィア女王を訪ね、ついでにドナルドのために情報を集めたり貴族たちと交流したりしている。これを心配したドナルドは、ケイサリンに身を守るための紋章を与えた。もう1つは研究用として師匠に渡したが、もちろん危機的な時には戦闘力にもなる。
青銅の紋章を黒騎士ジャックに渡した後、ドナルドはケルサスと共に公館の部屋に転送し、黒騎士ジャックだけをそこに残して、その貴重な高級魔法装備を興奮しながらいじらせた。
翌日の朝、セルトから来た隊列が出発した。平和港の官僚や貴族たちが見送ったが、それはさておき、ドゥーリーを先頭にした200人以上の隊列が壮大な姿で平和港を出発し、大路を南西方向へと進んでいった。
王子殿下や上層部、魔法使いたちは平和港の上層部が用意した馬車や馬に乗っていたが、兵士たちは自分の足で進まなければならず、この速度ではセレン領内に到着するのに少なくとも1ヶ月はかかるだろう。ドナルドは思わず、港で保管している魔法船のことを思い出した。
当初、アンデッド・アイランド号を再改造した時、彼は将来的にさらに改良・製造するためのスペースを残していた。それは海、陸、空のどこでも自由に移動できる飛行魔法船を作るためだった。
しかし、大きな船を飛行させるのに必要なエネルギーはあまりにも巨大で、ドナルドはまだ完璧な改良案を持っていなかった。
今回の行軍の困難さが彼に再びその計画を思い出させ、同じ馬車にいた師匠のメッセルやクリスを含む数人の魔法使いたちにその考えを話した。
老魔法使いは最初に意見を述べて言った：

「このアイデアはとても良く、研究する価値がある。ただ、飛行に関する重要な法陣が欠けている。だからしばらくの間は完成させることは難しいだろう！」
ここで研究に最も熱心なクリスでさえもため息をつき、「残念だが、オーカム帝国の偉大な天空の城の設計図がない。たとえ雲中塔の設計図でもいいのに！」と言った。
マルフも言った：
「よくそんなことを考えるな。天空の城とは何だ？それは神々でさえも狙うオーカム帝国の最高の成果の一つだ。中には人々に神々の力を与える仮想の神格まであると言われている。主世界では外部から倒すことなど絶対に不可能な空中要塞だ。たとえ次元が低い雲中塔であっても、我々が建てた魔法塔よりも高度なオーカム建築物だ。そんな拠点があれば、攻めても守っても負けない場所となり、たとえ魔法力が最も強い女林王国であっても、そんなオーカム建築物を手に入れられないのだから、無理な期待はしない方がいい！」
クリスはすぐに反論した：
「どうして妄想だと言えるんだ！奇跡を起こすのが得意なドナルドがいるんだ。将来的に雲中塔を手に入れる可能性だってある。今の魔法塔を見てみろ。以前、会合所にいた時、魔法協会の高等魔法塔よりも強力なオーカム塔に我々が住むなんて想像できただろうか？」
その一言でマルフは言葉を失った。確かに、ドナルドが現れてから、彼はすでに多くの奇跡を起こしており、わずか二、三年で彼らを超えて黄金大魔法師の地位にまで達している。それなら何を想像できないというのか？
兄とクリスが言い争うのを笑いながら見ていた女巫師のヒンティアが口を挟んだ。「もういいわ。あなたたち、もうやめなさい。ドナルドは本当に私には予測できない天才よ。彼がとっくに失われた古代の飛行道具である錬金飛行船を研究し出したのを見たでしょう？彼がいつか雲中塔のようなものを手に入れると私も信じているわ！」
数人の先輩たちからの称賛を受けて、ドナルドはもともと謙虚に振る舞おうと思っていた。結局のところ、自分のことは自分が一番よく知っている。彼のすべては『真理の書』という高度な魔法アイテムのおかげで得られたもので、それがどれほどの幸運かは言うまでもない。
しかし、ヒンティアの言葉の中のいくつかのキーワードを聞いた後、彼は混乱状態に陥り、「錬金飛行船、錬金飛行船……」とつぶやき始めた。
突然ひらめき、ドナルドはその要点をつかみ、太ももを叩きながら叫んだ。「そうだ、飛行船、熱気球！それだ……」

他の数人が驚きや好奇心を込めて見守る中、ドナルドはすぐに紙とペンを取り出し、自分の心の中にあるアイデアを描き始めた。もともと美術専攻で絵を描くのが得意だったわけではないが、今ではその能力は全く異なり、ドナルドの協調能力は一般人をはるかに上回っており、筆を取ればデザイナーや画家たちにも劣らない。やがて、元の魔法の船をベースに他の構造も加えられた、ユニークな魔法の船の設計図が紙の上に現れた。