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第二百九十九章黒騎士兄弟会の帰順

夜になり、おそらく夜の9時頃、銀色の月光がピースフルハーバーの外の郊外を照らしていた。森の近くの開けた場所で、ドナルドは静かに立っており、その隣にはマントで身を包んだケルサスがついてきて、招き主の到着を待っていた。
月明かりの中、森の外からかすかな物音が聞こえてきた。もしドナルドたち二人が白銀ランク以上の強者でなければ、普通の人が聞いてもただの風の音だと思い、特に気に留めなかっただろう。
その時、突然一つの黒い影がドナルドたちのいる場所に現れたが、彼らに近づく前に、正面から放たれた強大な圧力によってたちまち足を止めざるを得なかった。
黒い影が面を取ると、そこにいたのは宴会で会ったあの若い貴族だった。彼は黒いタイトな服を身にまとい、まるで夜の貴公子のようで、一目見ただけで人々の賞賛を浴びる姿だった。
もちろんドナルドにとっては単なる賞賛に過ぎず、相手を自分の10歩以内に近づけるつもりはなかった。
「遅かったな！」
ドナルドが静かに言った。
若い貴族は顔に困惑の色を浮かべた。以前のあの急ぎ足の色っぽい女性に遭遇した時、彼は長年化粧をして各地を旅し、多くの女性と関わってきたが、周囲に人が多すぎて突然姿を消すわけにもいかず、結局人里離れた場所に連れて行かれ、その貴族の令嬢が情熱的に愛の行為をしようとした時、剣気で彼女を気絶させてやっとその危機を免れたのだ。
そのため、今夜の約束にも遅れそうになったのだ。
若者はその令嬢のことを思い出すと身震いした。
急いで気持ちを整え、ドナルドに正統的な騎士の礼を行った。その姿勢や動作は何千回も練習したかのように完璧で、誰も欠点を見つけることはできなかった。
「ブレイク・ジャック、メリナ男爵様にご挨拶します！」
ドナルドは興味深く見ていた。このような騎士の礼は盗賊の頭目が学べるものではない。彼には騎士の風格だけでなく、軍人の気質もあり、その出自も決して単純ではないだろう。盗賊の頭目に落ちぶれるほど、きっと波乱に満ちた過去があるに違いない。
「お前が黒騎士兄弟会を創設したブレイク・ジャックか？」

ブラック・ジャックは敬意と崇拝の念を込めて言った。「はい、男爵様。ある理由から、私は仲間たちを率いて生きていくしかなく、この道を歩むことになりました！私たちは盗賊団ですが、弱い者を傷つけるような悪事は決して働きません。金持ちで心ない商人や貴族だけを襲うのです！」
ドナルドは頷いた。
「心配するな。黒騎士の名声も聞いている。噂には誇張された部分もあるだろうが、私は正邪を見分けられないいわゆる正義の人間ではない。世の中の善悪に正確な境界など存在しない。お前が悪の側に属していなければ、私の敵意を買うことはない！」
ブラック・ジャックは感謝の気持ちを込めて言った。「まさに北方で最も偉大な魔法使いの一人ですね。心がとても広い。だから男爵様が若くしてこれほどの基盤を築けたのですね！」
「よし、もう褒める必要はない。さあ、私をここに呼んだ理由を話せ。」
ブラック・ジャックの表情はすぐに真剣になり、騎士が領主に忠誠を誓う儀式のように片膝をつき、期待に満ちた顔で言った。「ブラック・ジャックはドナルド・メリナ様の最も忠実な僕となることを願います。どうか、私と私の部下である三百人の騎士の忠誠を受け入れてください！」
ドナルドはブラック・ジャックが突然行ったこの行動に驚いて固まった。
これはどういう状況だ？まさか彼は転生してからすでに主人公のオーラや王霸の気配を持っていて、まだそれを表に出していないだけで、こんな銀ランクの部下たちが自らやってきて従うよう頼んでくるのか？しかも三百人の部下まで付いてくるのか？
やがて黒騎士兄弟団の首領が説明を始め、ドナルドは自分が今セルトでどれほどの名声を得ているかを理解した。ブラック・ジャックのような有名な銀ランクの強者でさえも彼を尊敬しているのだ。
ドナルドは自負心を持つことはなかったが、少し誇りに思わずにはいられなかった。
ブラック・ジャック、正確にはジャック・ブラックと呼ぶべきだ。
彼は元々セレン騎士公国の若き騎士で、注目の新星騎士として、成人したばかりでブロンズの初段の実力に達し、団長の評価を受けて昇進の機会を得た。平民から徐々に上層階級へと上り詰めた典型的な人物だ。
物語は、あのドラマチックな騎士小説と同じように、若き騎士が美しい姫君と恋に落ちるというものだ。セレン大公には男性の後継者がおらず、姫君と結婚すれば公国の継承権を得られるというわけだ。

二人は愛し合っていたが、姫の結婚はまだ決まっておらず、地位を巡る競争は依然として激しかった。古参の権力者たちが、ブレイクのような平民騎士を自分たちの上に立たせるはずがない。
そこで様々な陰謀がジャックに向けられ、やがて彼は反逆罪で告発された。騎士団長でさえ彼を守ることができず、ジャックは愛と将来を捨て、遠く離れた、大陸の勢力がほとんど及ばない北方へと逃げ込んだ。
しかし、誇り高きジャックがこのような結果を受け入れるはずもなく、北方でこっそりと部下を集め、力を蓄え、いつの日か勝者として故郷に戻り、愛する姫を迎えに行くつもりだった。
元々ジャックは盗賊団を作るつもりはなく、志を同じくする若者たちを集めて騎士中心の傭兵団を立ち上げようとしていた。しかし、彼らの動きは当時北方で最も強大だった貴族マクベス子爵に見つかり、彼らはマクベス家のために金を稼ぐ盗賊団を作るよう強制された。
ジャックは若かったが、数々の陰謀や挫折を経験し、自らを鍛え上げ、もともと正直で情熱的だった若き騎士から、深い策略を持つ狡猾な青年へと変貌していた。そのため、マクベス家の強大さに押されて命令に従わざるを得なかったが、マクベスの命令には表面上は従いながらも裏では反抗し、優秀な若者たちを集めて自分の勢力を育てていた。
表に出せない仕事は他の部下に任せ、彼が育てた騎士たちは外部と接触せず、戦うことだけに専念し、心もできるだけ正直で純粋であり続けるようにしていた。
これにより、マクベス家の資源を使って表と裏の二つの組織を育てていたのだ。暗部の組織がある程度成長すると、黒騎士兄弟団の首領であるジャックは、マクベスとドナルドが対立している隙に、マクベス子爵の支配から完全に離脱し、さらにマクベスの計画を新興の貴族魔法使いであるドナルドに事前に伝え、恩を売り、自分のための逃げ道を用意した。
彼はこの逃げ道が、今や最良の選択肢になるとは思ってもみなかった！