第二百六十八章 雪域森林
半神の遺跡が開かれたという知らせがトーテム大陸北部全土に広まり、様々なトーテム神々が動き出した。
しかし、トーテム大陸の北西部の大部分を支配する白山神は、外部の神々が関与する可能性を封じていた。大雪山の外の地の神々で不満を抱く者もいたが、白山神はトーテム大陸で最も強力な神々の一人であり、何よりも多くの半神以上の神々と交流があり、その中には彼に恩を受けても返していない者も少なくない。
そのため、たとえ一部の強力な神々が白山神の「利益を他人に渡さない」やり方に不満を抱いても、何も変えることはできなかった。
トーテム大陸の凡人の強者たちにとっては、もう一つ良い知らせがあった。白山神は大陸の他の地域の神々を制限したが、凡人の参加は制限していなかったのだ。
緑樹神の神位を継承したことで、自然と大要山地域の神々となり、利益が他人に流れることはなかった。白山神がなぜ、神位を得た凡人が去らないとそんなに自信を持てるのか、その背後には必ず何か秘密があるが、それは外部の者には分からない。
この知らせはドナルドにとっても間違いなく良い知らせであり、彼らの以前の計画を変えることにもなった。
元々は半神の遺跡の争奪に参加するつもりはなく、自分たちの正体が露見し、トーテム神々に集団で追われるのを避けるためだった。その方が、黄金トーテム神をもっと狩り、彼らの民を略奪し、二つの世界の通路が開く期限が終わる前に元の世界に戻る方がましだと考えていたのだ。
以前、あの五人のトーテム神が支配していた部族の人々は、すべてドナルドが自ら開拓した半位面に連れて帰ったのだ。
最初に開拓された半位面の空間には土地が一層しかなく、空気も薄く、普通の生物が生き残ることはできない環境だった。
しかし、その後ドナルドは永遠の水瓶を使って、ある死霊島で百年間蓄積された負のエネルギーを吸収し、地・水・風・火の四大元素に変換した結果、今では半位面の環境はずっと良くなっている。
少なくとも温度や水源があり、十分な空気もあり、普通の植物を栽培できる土地も少しある。
完全な生物循環はまだ形成されていないが、物資が十分であれば、そこの先住民が1、2年間生活しても問題はないだろう。
その後、次々と多くの信仰の結晶が神力の蓄えに変わるにつれて、ドナルドは一気に2000滴の神力を使い、半位面を伯爵領ほどの大きさに拡大した。実際の面積は約100平方キロメートルで、居住可能な地域は約50平方キロメートルあり、数千人の先住民がそこに住んでも混雑どころか、10倍増えても収容できるほどだった。
十分な水源と、元々豊富だったこれらの先住民族の食料備蓄がある上に、ドナルドは自分の収納スペースからさらに食料を取り出して彼らに与えた。それだけで数千人が2ヶ月間食べていけ、3、5ヶ月節約しても問題ないほどだった。
しかも、元の守護神への信仰が強固な者や、才能が普通で年老いた先住民の一部は、ドナルドによって解放され、鉄鑼神たちに任せられ、彼ら自身で信仰を変えていくことになった。おそらく間もなく鉄鑼神系の全体的な力はさらに向上するだろう。
こうして半位面の人口は9割も減り、残ったのは500人未満だったが、その全員が精鋭だった。
この数百人のうち、成人しているのは青銅ランク以上の戦士で、約100人ほどいた。残りは潜在能力の高い若者や子供たちで、しっかり育てれば優れた信者になるのは問題ない。
しかし、ドナルドには今のところこれらの後備信者を育成する時間がなく、ただ5人の人間種族の牧師を永続的に召喚して、突然半位面世界に現れてパニックに陥った凡人たちをなだめるだけだった。
これらのエルフの牧師たちはハンサムな外見と優れた親和力を持ち、さらにドナルドが創造した生命体であるため、現れた瞬間から自然と彼の熱心な信者となった。おそらくしばらくすれば任務を遂行し、最初の信者たちを育て上げることができるだろう！
なぜなら、カーライルを除いて誰も今のところさらに多くのトーテム神格を精錬することができず、今や白山神が制限を緩和したため、彼らもこの世界の人間の強者になりすまして、それらのトーテム神と争うことができるからだ。
そこで数人で相談した結果、参加することに決めた。たとえ何の利益も得られなくても、鉄鑼神たちを助けることができるのではないか！
この決断を下した後、5人はマントで体をしっかり覆い、鉄鑼神たち3神と共に旅立った。
領地の安全については？大雪山地帯全体が白山神の守護範囲内にあり、外部からの侵入者は敢えて近づかない。半神以下のトーテム神や凡人の強者たちはすべて緑樹遺跡に行ってしまったため、残された領地には誰も侵攻せず、当然ながら防御も必要なかった。
緑樹遺跡が開かれる場所は、大雪山の東部にある雪域森林の中にあり、雪溪部族がいる場所とは東西に分かれ、連なる山脈で隔てられている。そのため、鉄铛神たちはもともと5日早く出発するつもりだった。しかし、ドナルドたちが1日早く出発したのも、道中で何か事故が起きて遅れるのを恐れたからに過ぎない。
雪域森林とは、トーテム大陸の他の地域がこの森林に付けた名前で、厳しい気候の大雪山の麓で生き残れるのは、松や柏など生命力の強い常緑植物だけだ。何年もの進化を経て、一部の木々の葉の色は灰白色に近く、緑色はほとんど見えない。さらに森林の樹冠にはよく雪が積もり、遠くから見るとまるで灰白色の厚いカーペットのようだ。
雪域森林に近づくほど人の気配も増え、空中を飛ぶ神々の他に、地上にも多くの凡人が現れる。これらの凡人は一般的に青銅レベル以上の実力を持っており、黄金レベルの強者はごくわずかだ。もちろん、青銅レベルにも達していない凡人が運を試しに来る者も少なくない。もしかすると、緑樹神が誰かを後継者に選んでしまい、一気に天に昇るかもしれないのだ！
ドナルドが遠くから飛行船を収め、5人と3人の神々が遺跡の入り口に到着した時、そこには既に数千もの地祇や凡人が集まっていた。
緑樹神遺跡の場所は、森林の中にあるわずかな純緑色の地域の前にあり、かつては緑樹神の領地だったと言われている。かつては緑豊かな森林が広がっていたが、緑樹神が失踪してから徐々に緑が減り、今ではこのわずかな地域だけが残っている。しかし、遺跡が開かれる時期にはまだなく、今は森林以外には何も存在しない。
ドナルドたちは鉄铛神を先頭に、他の者たちが後に続き、控えめに空いている場所を見つけて足を止め、他の神々や凡人とは交流しなかった。
場所に着くと、ドナルドはこっそりと目の前の候補者たちの様子を観察した。神々の前では声を大にして話せない凡人たちの他に、周囲には合計で300人以上の地祇がいた。これらの神々のほとんどは単独でいたが、小さなグループを作って集まっている者もいた。神々のグループの中で、特に目立つ場所にいるのは最も活気に満ちており、その中心にいるのは灰白色の髭を持つ中年のトーテム神だった。
ドナルドはこっそりと観察し、さらに雪溪神の説明を通じて、その数十人の伝説的なトーテム神たちにも注目し、その人物の正体も知ることができた。それは、近くの雪松林の領主であり、古くから伝わる伝説的なトーテム神である雪松神だった。
それらの神々の称賛や議論からも、この者が緑樹神の遺跡を継承する最も有望な神であることは明らかだ。どちらも自然の領域に属する神々であり、さらに杉の神の領域は元々緑樹神の領域の近くにあるため、まさに利点は絶大だ。
しかしドナルドにとっては、この者は見かけ倒しに過ぎない。
「緑樹神がまだ存在していた時から神格を与えられた神なのに、なぜその緑樹神は直接彼を後継者に選ばなかったのか？おそらくこの者の考え方はあの緑樹神の理念と合わないのだろう。そうでなければ何百年も宝を守りながらも知らずにいるはずがない。他の者たちと同じように白山神から遺跡が開かれるという知らせを受けて初めて知ったはずだ。」
彼がここでそんなことを言えるのは、事前にこっそりと神力の遮断結界を張っていたからだ。さもなければ周囲のトーテム神たちに聞かれ、大きなトラブルが起きるだろう！
ドナルドの分析を聞いて、ヴィンセントが付け加えた。「ドナルドの言う通りだ。この者は状況的には最も有利に見えるが、半神の継承を得る可能性は最も低い。だが我々にとっては障害となる。もし我々の中の誰かが半神の継承を得れば、この者は必ず怒り狂って全力で阻止しに来るだろう。彼の伝説的なトーテム神としての力に加え、周囲には多くの助け手もいる。かなり厄介な相手だ！」
「何を恐れるんだ。俺と鉄鐺神の二人がいれば、伝説的なトーテム神が二人以上で我々を囲んでこない限り、みんなの安全はほぼ保証される。それにドナルドもいる。彼の不可解な手段は真神の分身でさえも騙すことができる。たとえ伝説的な強者が無謀にも挑んできても、良い結果にはならないだろう、そう思わないか？」
ドナルドはそれを聞いて不機嫌そうにその男を一瞥した。
「今は白山神の領域だ。控えめにしておいた方がいい。もし彼の注意を引いてしまったら、もう家に帰れなくなるかもしれない！」
彼らが話している間に、人混みの中で騒ぎが起こり、前方の小さな緑の森の中で突然光が閃いた。
「始まったのか？」
ドナルドの言葉が終わる前に、木々の中から現れた緑色の光がどんどん膨らみ、そこから放たれる緑色の光が周囲の木々に当たり、まるで成長促進剤を与えられたかのように植物たちが急激に成長し始めた。緑色は次第に周囲の森に広がり、わずか二、三分のうちに元の緑の森は何倍にも拡大した。
緑色の光が及ぶ範囲では気温が変化し、大雪山から吹き込む寒風が遮断された。さっきまで厳しい冬の寒さだったのが、あっという間に初春の心地よい寒さに変わったのだ。
それらのトーテム神々の反応はまだそれほど大きくないが、周囲に集まった凡人たちは緑色の光に包まれると精神が高揚し、全身に爽快感が広がり、元々あった不調や慢性病の症状も大幅に和らぎ、病気でなかった者たちもさらに健康になった。
「このような生命力に満ちた自然の力は、少なくとも5級以上の自然ドルイドが使う治療術でなければ達成できないレベルだ。しかも、これほど広大な範囲に及ぶなんて、まさに半神である緑の木の神だ！」
ドナルドが感嘆の言葉を漏らした後、その緑色の光が森の中に広がり、数百フィートもの幅の大きな門を形成しているのを見て、急いでいるトーテム神々や凡人たちが次々と中に入っていった。そこで彼ももう遅れることなく、他の人々に向かって言った。「私たちも行こう！」