第211章 お祝い
連続3日間、林東は裏庭で過ごし、毎日、雲嵐と技の練習や会話を交わす以外は修行のみだった。
3日間経ってもギルドからはまだ確かな情報は届かず、宿の商売も日に日に悪化し、3日目には1日に80組ほどしか客が来なくなった。
幸い、火牛の肉は元々柔らかく、調味料にも不快な味のする霊材は含まれていないため、「活力牛肉団子」の味調整は「楓桐葉で煮たカメ」ほど難しくなかった。4日目の早朝、林東が外出しようとしたとき、喬天浩と江奎が大きな磁器の碗を持ってやってきた。二人の顔には喜びが溢れていた。
林東はすぐに理解した——「活力牛肉団子」の味調整に成功したのだ。
部屋のドアを再び開け、林東は笑顔で二人を中に招き入れた。案の定、大きな磁器の碗を置くと、喬天浩が先に言った。「店主、『活力牛肉団子』の味調整に成功しました。味だけで秋風城の各酒楼の牛肉団子の中でも上位に位置すると保証します。」
「うんうん！」江奎も頷き続け、喬天浩が功績を一人で独り占めしていることには全く気づかなかった。
林東は穏やかに微笑み、磁器の碗の蓋を開けると、白い湯気と濃厚な香りが顔に吹き付けられた。
喬天浩が渡してくれた箸で一つ取り上げると、それは卓球の大きさで、肉の色は赤褐色で、その間には少しの青緑色の刻んだネギが散らばり、非常に魅力的に見えた。
口に運び、軽くかじると、旨味たっぷりの肉汁が口の中いっぱいに広がった。よく噛むと、弾力があり美味しく、余韻も長かった。
一つ食べるだけで元気が湧き、林東は頭がスッキリするような感覚を覚えた。
「味は悪くない。後で馬春に100両の銀子を払って、従業員全員に分けてやれ。どう分配するかは君たちで考えなさい。」
林東の賞賛に二人は大喜びし、喬天浩はさらにお世辞を言った。「店主、この『活力牛肉団子』は食感が一流で弾力もあり、さらに精力を与える効果もあるので、うちの宿の商売はすぐに好転するでしょう。」
「そうであってほしいな。」林東は笑ってもう一つ取り上げ、少し力を入れると箸が少し沈み、弾力が感じられた。
思わず手を離すと、牛肉団子はテーブルに落ち、軽い音を立てて跳ねた。
「やはり弾力があるな。」
林東は心の中で感心した。弾力球には及ばないが、卓球と互角の弾力があり、他の酒楼の牛肉団子よりはるかに優れている。悪くない売り物だ。
「もちろんです。店主のレシピは当然並外れており、この牛肉団子の弾力性は第二位と言えます。大漢国には第一位だと言える酒楼など絶対にありません……」ここ数日で乔天浩の実力は急激に向上し、やっと林東に会えたのだから、この絶好のお世辞を言うチャンスを逃すわけにはいかず、一気に休むことなく、1分以上も繰り返し褒め続けた。
乔天浩が息を整えてまた何か言い出しそうにするのを見て、林東は急いで手を振って言った。「よし、活力牛肉団子はこれで決まりだ。みんな、仕事に戻れ！」
乔天浩は仕方なく頷き、報酬を受け取りに行く江奎と共に喜びに満ちた顔で部屋を出て行った。
活力牛肉団子を一杯平らげた林東もすぐに部屋を出て、ロビーで馬春に、大口の顧客に送るチラシに「弾力性が非常に高い」という点も加えるよう指示した後、直ちに客来酒楼へ向かった。
林東は九虎城を離れた後、火牛を倒すのに1日を無駄にしたものの、帰路は急いで馬を走らせ、王双喜たち3人よりも半日早く秋風城に戻った。
一方、王双喜たち3人が秋風城に戻ると、その日のうちに酒楼の運営を引き継ぎ、3日間営業停止を宣言した。今日は客来酒楼が再び開店する大切な日だ。
客来酒楼の外では爆竹が鳴り響き、獅子舞の団体が太鼓の音に合わせて動き回っている。入口では、王双喜たち3人が従業員たちと共に絶え間なく訪れる客たちを迎え入れ、一人ひとりが喜びに満ち、活力牛肉団子を食べた林東に劣らない活気に溢れていた。
「林店主……」
笑顔の林東を見上げた王双喜は思わず喜びの声を上げ、王斌と依依も急いで駆け寄った。
「林兄、どうして一人だけですか？」と王斌が尋ねた。
「今日は客来酒楼の開店祝いで、客が溢れるほど来るでしょう。大勢で立って酒を飲んだり料理を食べたりするのは嫌ですから」と林東は笑って冗談を言った。林霜はまだ学院にいるため、本来なら云岚も連れてきたかったが、云岚はこのような賑やかな場所が好きではないので、仕方なく一人で来たのだ。
「林店主のお言葉、心から感謝します」と王双喜は口元を押さえて笑った。
「客来酒楼の再開を祝い、商売繁盛、財運に恵まれますように……」林東は紅包を取り出して王双喜に渡した。
「来たからには、林店主、そんなに遠慮しなくてもいいですよ。」
開店祝いには知り合いが紅包を贈るのが慣例なので、王双喜は口では遠慮していたが、手では遠慮なく受け取った。
林東は笑って言った。「当然です。王社長は今日、喜びの日には元気が出ますからね。」
「林店主、立っていないで、中へどうぞ」と王双喜は楽しそうに林東を酒楼のロビーへと案内した。「今日は、どうしても一緒に数杯飲みましょう。」
「数杯飲むだけじゃダメだ。せめて三、五壺は飲まないとな。」林東は力強く言った。
「それなら王斌に林店主の相手をしてもらわないと。彼はもう年を取っていて、三、五壺は耐えられないよ！」王双喜は笑いながら自嘲した。
「とんでもない。王社長はまだ若々しく元気だ。もしあなたが年を取ったら、大漢国には老人がほとんど残らなくなるぞ。」客来酒楼が再び開店したことは王双喜にとって天の恵みのような喜びであり、林東も好意の言葉を次々と口にした。
二人は話しながら歩いていた。ロビーに入るとすぐ、後ろからかすかに「迎春花……」という声が聞こえてきた。
林東は立ち止まり振り返ると、絶え間なく行き交う客々の向こう側、通りには色とりどりの花を咲かせ、柳のようにしなやかに揺れる迎春花が目を引いていた。
「どいて、どいて……」
剣を携えた護衛風の男たちが腕を振って道を開け、通る者は皆よろめきながら後退した。
客来酒楼の常連客の多くは裕福な家庭の者だったが、その中には大富豪もいた。遠慮なく押しのけられ、彼らは皆怒りを感じていたが、迎春花と一緒にいる若者の笑顔を見ると、皆怒りを飲み込んだ。
「劉南淮！」
林東のそばで、王双喜が怒りの声を上げた。
「劉家の長男だ。」王双喜は申し訳なさそうに言った。「林店主、ちょっと面倒なことがあって、あなたと店員たちに上に行ってもらわないといけないかもしれません。」
「大丈夫、あなたは忙しいから、私が下で見ているよ！」林東は首を振った。
「それは……」王双喜はためらった。林東の実力は彼も知っている。下で手伝ってもらえれば最善だが、これは自分たちの問題なので、他人に迷惑をかけるのは気が引ける。
「王社長、王家の人たちもいるはずですよね？」林東はそう言って思い出させた。彼はちょっと体を動かすのは気にしないが、本当に入口で争いが起きたら、今日の客来酒楼の喜びの場は騒動に変わってしまうだろう。
「そう、王家だ。私の記憶力が悪いな。林店主、それではご挨拶は省きます。気をつけてください。」劉南淮たちが通りを渡り、本当に入口を塞げば客は入れなくなる。王双喜は急いで林東に謝り、店員を呼んで上に行って人を呼んでくるよう指示した後、急いで前に進んだ。
王斌と迎春花が数人の店員を連れて一行を通りの端に押しとどめているのを見て、王双喜はほっと息をつき、劉南淮と迎春花に向かって手を合わせて言った。「劉少爷、迎老板、遠くからお越しいただき、迎えることができず申し訳ありません。どうかお許しください。」
劉南淮は冷たい目で見返し、迎春花は鼻で笑い、王斌を冷ややかに見つめて言った。「もう一度聞くわ。あなたの女性売買の件は私的に解決するの？それとも公的に？」
王斌は遠慮なく言った。「私が女性を売買したって？証拠を出してみなさい。」
王双喜は丁寧に言った。「迎老板、私たちはすでに十分に説明しました。私と息子は商売のために外出していて、たまたまある地主に出会い、息子がイイを気に入ったため、やむを得ず高値で買い取ったのです。女性を誘拐するなどという話は成り立ちません。それに、迎老板がイイをその地主に売ったのなら、イイのことと迎老板に何の関係があるというのですか？」
「劉少爷……」迎春花は言い返せず、仕方なく劉南淮の方を見た。私的に解決しようとしても、彼女は納得していない。今日彼女が来たのは、酒楼を壊すためだった。
枫林酒楼で行会のニュースが広まって以来、各酒楼の売上は大幅に落ち込み、迎风楼も同様だった。今、客来酒楼が再び営業を始めて客を奪おうとしているので、迎春花は当然納得できない。元々彼女も騒ぎを起こすつもりはなく、王双喜も王家と親しいのだから、騒げば前回のように両家とも商売ができなくなり、林记客栈だけが得をすることになる。
しかし偶然にも、迎风楼に一度も足を運んだことのない劉家の大少爷が突然気まぐれに、午前中に迎风楼に行って音楽を聴きに来た。迎春花はただ苦情を言うつもりだったが、この劉大少爷が自ら関心を示し、迎风楼に誰も騒ぎに来ないようにすると約束してくれるとは思わなかった。
劉大少爷の約束が偽りであるはずがなく、天からの大きな幸運だったので、迎春花は見逃すはずもなく、すぐに勢いよく人を連れてやって来た。
劉南淮は無表情で王双喜たち三人を一瞥し、イイの美しい顔をわずかに見つめた後、すぐに視線をそらし、右手を上げてパチンと指を鳴らした。
同行していた四人の護衛のうち二人が前に出て、剣を抜いて人を捕まえようとした。
「劉少爷、半年ぶりですが、どうしてこんな些細なことに時間を割けるのですか？」山羊ひげを生やした中年男性が二人の家丁を連れて前に出た。
「李管家。」王双喜は急いで笑顔を作った。
李观笛は首を振り、王双喜に脇に退くように合図した。
劉南淮は冷ややかに見ていると、一人の護衛が鼻で笑って言った。「我が大少爷が何に関心を持つか、お前が口出しすることか？」
「とんでもない、ただ……」李观笛は笑顔で劉南淮の方を見て言った。「我が家の家主は王老板の紅烧鲤鱼が大変好きで、今日は酒楼が再び開店したので、劉少爷はもしかして……」
劉南淮は冷たく鼻で笑い、親指と中指を合わせて再びパチンと指を鳴らした。
護衛が前に出て、李观笛を押しのけ、軽蔑的に言った。「消えろ！王家を使って我が少爷を脅すな。正直に言うが、数日後には我が少爷は灵动期を突破する。」
李観笛は二人の使用人に支えられて立ち上がった後、前に進もうとしたが、その言葉を聞いてためらった。劉南淮が自分を見下しているのも無理はない。これはつまり、劉家にまた一人の武者が増えたということだ。両家は元々力が均衡しており、武者の数もどちらも十二人だった。一方が減れば他方が増え、王家が些細なことで劉家と争えば、大きな損失を被る可能性が高い。
李観笛の様子を見て、王双喜は慌てた。「李管家……」
李観笛はゆっくりと首を振った。
二人の護衛が前に進んでくるのを見て、林東は仕方なく王斌の前に行った。
「林兄、あなたは客人ですから、これは……」王斌は林東を説得しようとしたが、どうしても口を開けなかった。
「大丈夫です。少し体を動かすだけです。明日、贈り物を持って感謝の意を表せばいいですよ」と林東は笑って言った。
王斌は少し躊躇した後、頷いて言った。「林兄、気をつけてください。劉家の人々の剣には仕掛けがあり、中から白い霊樹の樹液が噴出するそうです。」
「毒があるのか？」林東は厳しい声で尋ねた。
王斌は小声で説明した。「毒はありませんが、その霊樹の樹液は出るとすぐに固まります。剣の仕掛けで噴出されると、視界を遮る薄膜のようになるのです。」
林東は感心して頷いた。瞬間的に固まる化学材料の話は聞いたことがあったが、空気に触れるだけで瞬時に固まる樹液がこの世に存在するとは思わなかった。