第212章 奇異な樹液
「どけ！」
林東が道を塞いでいるのを見て、一人の護衛が怒りに満ちた声で叫んだ。
林東は時間を無駄にしたくなく、ベンチを取り出し、大股で前に進んだ。
その時初めて、相手がわざとそうしていることに二人は気づいた。
「小僧、喧嘩を売ってるのか！」
二人は体を前に突き出し、手に持つ長剣が二筋の銀白色の光となって、林東の左右の腕に向かって襲いかかった。
林東は両足をわずかに曲げ、つま先で軽く地面を蹴り、空中に跳び上がり、二人の頭上を通り過ぎた。
二人の護衛は驚いて顔を上げると、滑らかなベンチの面が彼らの頭目がけて横切ってきた。
ドン！ドン！
二つの鈍い音と共に、二人は後ろに吹き飛ばされ、地面に倒れ込み、劉南淮の足元でもがきながら、やがて意識を失ってしまった。
劉南淮はわずかに眉をひそめた。霊動期四重の二人の護衛が、たった一撃で倒されるなんて。
「小僧、お前はどこの者だ？うちの若様が誰か知ってるのか？」残りの二人の手下は、劉南淮に戦わせられるのを恐れ、目を見開き、威圧感と身分を使って林東を威嚇しようとした。
「七大家族の劉家の若様です。」林東は淡々と答えた。
「知っててまだ手を出すのか？」二人は緊張した。自分たちが少し力があるからといって傲慢になるのはまだしも、他人を巻き込んで先に殴られるわけにはいかない！
「そうだ、お前は知ってるのか？うちの若様が劉家の若者の中で一番強い存在だってことを？あと数日で霊動期を突破するんだ。お前の力じゃ、とても敵わないぞ！」
林東は言葉を失った。もしこの劉家の若様が数日早く突破していたら、自分の力では本当に敵わないかもしれない。
「まだ前に出る気か？」
二人は呆然とし、一斉に劉南淮の腕を見た。
林東から五メートルも離れていないというのに、劉南淮は林東のベンチから彼がまだ霊動期を突破していないと判断したが、それでももう一度林東の力を試してみることにした。
二人の護衛が緊張して見守る中、劉南淮は腕をわずかに持ち上げ、その後動きを止め、肘を少し上げ、親指と中指を軽く触れ合わせた。
パチッ！
指を鳴らす音が、二人の護衛の心の中の最後の望みを打ち砕いた。
仕方なく、足元に倒れている二人の仲間を見て、二人は得失を天秤にかけ、一斉に剣を構えて前に進んだ。左右から、林東の両腕に向かって襲いかかった。
林東は心の中で疑問に思った。この劉家の護衛は、この一つの連携攻撃しか学んでいないのか？何か陰謀があるのではないかと迷っていると、ふと目を上げると、二人は目をしっかり閉じ、決意に満ちた表情をしていた。
これは喧嘩を求めているのだ！
林東はこっそりと首を振った。劉家は、命に危険はないと分かっていても少しでも傷を減らすためにわざと手を抜くような護衛を育てているのだ。本当に危機に直面したら、すぐに逃げ出すだろう。
もちろん、それは劉家の問題だ。自ら差し出された贈り物を断る理由はない。林東は二人に裏があるのではないかと警戒し、飛びかかることはせず、二人が近づいてきた瞬間に身を翻し、二人の背後に現れた。そして右腕を振り回し、ぷっ、ぷっという音と共に、二人は仲間と共に倒れ込み、意識を失った。
劉南淮は怒りで胸が煮えくり返った。この二人の役立たずは、仕掛けを使うことさえ知らないのか。
劉南淮の向かいに立った林東は笑って言った。「劉少爷、まだ戦いますか？」
劉南淮の表情は依然として穏やかだったが、心の中では葛藤していた。霊動期九重なら問題ないはずだ。しかし、万が一を恐れて、相手も明らかに霊動期が高い。
「今日の一件は、ただの娼館の女将の歪んだ正義感が原因に過ぎない。」林東も事を収めたかった。霊動期九重の相手と戦えば楽しいかもしれないが、酒楼の客たちはみんな怖がって逃げてしまうだろう。
「歪んだ正義感？私が歪んでいると……」迎春花の鋭い声は耳障りだったが、林東の殺気立った視線と血に染まった椅子を持ち上げようとする姿を見て、声が低くなった。
パッ……
劉南淮は突然振り返り、迎春花の顔に平手打ちをした。
悲鳴と共に迎春花は横に飛ばされ、地面に落ちてしばらく痙攣した後、意識を失った。彼女の左顔は目に見えて腫れ上がっていった。この一撃の威力から、劉南淮が本気を出したことが分かる。
「王老板、私はあの女将に煽られて酒楼の開店を邪魔してしまいました。ご容赦ください。」劉南淮は王双喜に向かって深く頭を下げた。
林東は驚いた。今になって初めて、目の前の劉少爷が啞者ではないことに気づいたのだ。
「とんでもない。」王双喜は何度も手を振り、急いで客を追い払いながら言った。「劉少爷、酒楼が新しく開店しましたが、一杯飲みにいらっしゃいませんか？」
劉南淮が断ろうとしたその時、見物人の外から突然騒ぎ声が聞こえてきた。
「どいて、どいて……金創薬を持ってきたぞ。」
李観笛は小さな磁器の瓶を持って人混みをかき分けて入ってきて、中の様子を一瞥した後、驚いて林東を見て言った。「あ、あなたは大丈夫ですか？」
林東は眉をひそめ、何か言おうとしたその時、李観笛は再び劉南淮を見て、地面に倒れている四人の護衛を見回し、やがて悟ったような表情を浮かべ、恐る恐る後退しながら言った。「劉少爷、あなたがまだ手を出していないとは知りませんでした。私を見てください、私は……」
劉南淮の口元がわずかに痙攣し、林東の視線は冷たくなり、ゆっくりと李観笛の方へ歩いていった。彼は、李観笛がつい先日出て行ったことを覚えていた。金創薬を取るふりをしているのは、間違いなく自分の手を借りて劉南淮を懲らしめるためだ。もし自分の力が弱ければ、劉南淮をうんざりさせるだけでもいい。
「ああ、これは……」李観笛は突然林東の両手をじっと見つめて叫び始め、その後、彼の背後にいる劉南淮の方をちらりと見て、まるで何か暗器を使わないようにと止めるかのように林東に両手を振った。
劉南淮は心の中で驚き、突然飛び出し、手に持った剣が鋭い音を立てて放たれた。
一度手を出した以上、説明しても劉南淮はもう面子を捨てて停戦することはないだろう。林東は顔を上げて李観笛を見た。珍しいことに、自分も他人に計算される時があるのだ。
王双喜たちの驚きの叫び声が聞こえ、林東は地面を強く踏みしめ、空中に跳び上がり、手に持ったベンチを人影の方向に投げつけた。
劉南淮は手首を激しく振り、手に持った長剣が剣影を連発しながら飛んでくるベンチを木片に切り裂いた。
その隙に林東は体を翻して地面に着き、手の中にまた別のベンチが現れた。缥缈歩を踏みながら、瞬時に光の影となって飛び出し、楕円形のベンチの先端が劉南淮の胸を急襲した。
劉南淮は大いに驚き、迷うことなく、親指で剣柄の先端の突起部分を何度も押し続けた。
乳白色の水の壁が噴出し、剣先が出た瞬間に幅三メートル以上もある粘膜の膜となって林東に向かって覆いかぶさった。
その粘膜は紙のように薄いが、光を一切通さず、林東の視界は瞬時にこれらの薄膜に遮られ、劉南淮の影さえも見えなくなった。
戦いが長引けば長引くほど混乱も大きくなる。林東は歯を食いしばり、後退する代わりに前進し、ベンチを伸ばして薄膜に向かって突進した。
腕を連続して振るうと、ベンチは瞬時に風車のように回転し、一枚一枚の薄膜を巻き上げた。
「気をつけて……」
耳元で叫び声が聞こえ、林東はベンチの脚をしっかり握った手を突然前に押し出し、ベンチを飛ばして次々と飛んでくる薄膜に突っ込ませた。
右側で冷たい銀色の光が閃き、林東はほっと息をついた。誰かに警告されなければ、不意を突かれて少なくとも怪我をしていただろう。
迷うことなく、林東は足を動かして斜めに前進した。長剣は衣服に沿って蛇のように左右に動き、層になった薄膜が突然人型に突き出た。
手のひらを開くと、林東の手にまたベンチが現れ、その後、人型の胸の位置に向かって打ち下ろした。
バン！
劉南淮は後ろに飛ばされ、足の裏が地面に触れてしばらく滑り、プトンと地面に座り込んだ。
まだ立ち上がってもいないのに、ベンチの先端がすでに喉元に当たっていた。
劉南淮の顔色が暗くなり、口を開いて何か言おうとしたその時、林東が突然振り返って李観笛を見た。「李管家、あなたの挑発術は本当に効果的だ。このバカは本当に逃げなかった。もう彼を制圧した。これからどうする？」
「え？」李観笛は少し驚き、すぐに顔を赤らめて劉南淮を見た。
「李観笛！」
劉南淮は歯を食いしばり、目に宿る怒りはすべてを飲み込むほどだった。
李観笛が説明しようと口を開くと、林東が突然腕を振り、ベンチで劉南淮を殴り倒した。
「お、お前……」李観笛は顔色が死んだようになり、林東を指差しながら唇を震わせた。
本来は、この男が劉南淮に打ち負かされた後で、使用人にわざと大声で二人が和解したと説明させ、劉南淮を怒らせようと思っていたが、劉南淮の霊動期九重の力が逆に負けるとは思わなかった。しかも、自分が逆に罠にはまってしまった。
王双喜たち三人は急いで林東のもとに行き、怪我をしていないか尋ねた。
林東は笑って首を振り、地面にいる劉南淮を指差して言った。「王老板、数人の仲間を派遣して、彼と四人の護衛を彭家に連れて行ってもらえ。私が送るように伝えて、劉家に連れて行って、客が酒楼に祝いに来た際に劉少爷が殴られて気絶したのを救ったと言ってもらえ。」
「林掌柜は彭家の人々を知っているのですか？」
「彭家の家主とは少し交流があるんだ。」林東は笑って言った。「王老板、今日のことは心配しなくていい。王家がいなくても彭家がいる。」
王双喜は大喜びし、李観笛は助けずにいたことでずっと不安だったが、予想外にも林掌柜は李大人と親しく、しかも彭家とも深い関係があった。
一方、はっきりと聞いていた李観笛は完全に混乱した。彭家が本当にそうするなら、今日のことはもう決して洗い流せないだろう。七大家族の力は互角で、こんなことのために無駄な犠牲を払って戦うことはあり得ない。その時、王家が面子を気にして管家を出して事を収めなくても、後で重い罰を受けることになるだろう。
李観笛を一瞥もせず、王双喜は重々しい声で言った。「林掌柜、大恩は言葉では言い表せません。中へどうぞ。」
林東は頷きながら歩き、体に巻かれていた薄膜を引き剥がした。引き剥がしているうちに、手が止まった。
その薄膜は触ると柔らかく、まるで何もないようだが、引き剥がすと非常に密であった。
もし本当に毒がなければ、活力牛肉丸の上に覆うことである程度の防腐効果が得られるのではないか？
もし保存期間が十分に長ければ、活力牛肉丸も間接的に丹薬として持ち運ぶことができるだろう。
林東の頭の中に、活力牛肉団子が木の枝に浸かっており、取り出すと瞬時に乳白色の薄膜ができる光景がゆっくりと浮かんできた。その光景は、彼の記憶にある卓球ボールと徐々に重なっていった。
「少し重すぎるな。そうでなければ本当に卓球ボールとして使えるかもしれない。でも……弾力性は同じだし、重くても打てないわけじゃないな。」
林東はその薄膜を引っ張って見て、突然、これは絶対に宝物だと思った。
この樹液があれば、活力牛肉団子は服用すると精力を与える丹薬となる。普通の丹薬より大きく、保存期間も短いが、それほど大きな欠点とは言えないだろう。また、利点が全くないわけでもなく、退屈な時には弾力球として遊べる……
もし本当に卓球ボールとして使えるなら、宣伝すれば多くの子供や少年たちを引き付けることができる。精力が湧いてくるし、食べなければおもちゃとしてもスポーツ用具としても使える。
「林店主？林店主？」
林東が夢中になって考えていると、王双喜の呼び声で我に返り、顔を上げると、もう二階に来ていることに気づいた。