第210章 一発平手打ちして甘い果実を与える

理解できず、林東ももう考えるのをやめ、凌正陽の視線を受けて軽く言った。「秋風城は風景が美しく、凌少爷がもっと長く滞在できるでしょう。その時は、私が直接お見送りします。」
「林掌柜が直接見送ってくださるなんて、正陽にはそんな幸運はありませんよ。」凌正陽は笑いながら首を振った。
林東は笑って何も言わなかった。
凌正陽も分別があり、手を合わせて言った。「秋風城に来たばかりで、酒楼にも処理しなければならないことがあります。林掌柜、またいつか会いましょう！」
「私がお送りします。」林東は丁寧な笑顔で言った。
「恐れ多いです、林掌柜、どうぞお留まりください。」凌正陽も丁寧な態度だった。
「それなら、凌少爷、ゆっくり行ってください。」林東は笑いながら数メートル送り出した後、立ち止まった。
「天浩、暇なら酒楼に来て、私が酒をご馳走するよ。」凌正陽は魂游太虚の乔天浩に手を振りながら声をかけた。
「え？うん、いいよ……」乔天浩は適当に頷いたが、何かおかしいと思い、緊張して林東の方を見た。
林東は何も言わず、凌正陽が従者や護衛を連れて宿泊棟の通路に入っていくのを見送り、やがて説明しようとしながらも言葉に詰まる乔天浩の方を振り返った。
宿屋のシステムを開いて乔天浩の忠誠度を確認すると、42で、凌正陽の登場によって下がってはいなかった。林東はゆったりと笑い、乔天浩の性格を思い出すと、すぐに表情を曇らせた。「乔爷、あなたのこの客は、なかなかの人物ですね！」
先に笑い、次に冷たくなる林東の奇妙な表情に、乔天浩はひどく怖がり、足が震え、テーブルに手をついて急いで説明した。「掌柜、どうか私の話を聞いてください。私は三少爷とは実際にはあまり親しくありません。彼は一年の大半を外で過ごしているので、どうして親しくなれるでしょうか？」
「つまり、あなたは凌二少爷と親しいのですか？」林東の表情はさらに暗くなった。
「そんなはずありません。凌卫风という人は……私は逃げるのも間に合いません。」乔天浩は凌卫风の冷たい顔を思い出し、思わず身震いした。
「そうですか？」林東は手のひらを開き、新しい板凳が瞬時に彼の手の中に現れ、それを乔天浩の頭に向かって激しく振り下ろした。
乔天浩の内臓は裂け、霊力が脚に溢れ出し、一歩も動けず、頭が痛み、大量の血を流しながら飛び出していった。
頭から血を流し、もがき続ける乔天浩を見て、林東はやるせなさを感じた。部下の料理人たちは宿屋を裏切るつもりはなく、自分が板凳で人を吹き飛ばしてしまった。以前なら、自分がこんなに無情だとは信じられなかっただろう。
「掌柜、私は冤罪です……」

林東がゆっくりと近づいてくるのを見て、その一歩一歩がまるで巨大なハンマーで喬天浩の心臓を打つかのようで、彼は悲鳴を上げた。
「本当に冤罪なのか？」林東が冷たく言った。
「本当です、本当に……」喬天浩は必死に頷き、血の滴が次々と飛び散った。彼の人生で最も避けたい存在は凌二少爷の凌衛風だった。しかし最も恐れているのは林東であり、すべては林東が極めて残忍な手段を使い、何度も彼の固く持っていた自信を粉々に打ち砕いたからだ。
「つまり、私がお前を冤罪にしたと思っているのか？」林東は血に染まったベンチを地面に力強く立てた。
「いえ、違います……」喬天浩は地面にうつ伏せになり、心の中の苦しみは誰にも理解されなかった。
「そうでなくてよかった！」
林東はベンチを移動カウンターの後ろにしまい、喬天浩がほっとした瞬間、手のひらを返して青々とした果実を取り出した。
喬天浩の心は再び不安に揺れ、その青い果実を見て体が震え始めた。
店主はまだ霊動期に達しておらず、人を殺せば罪に問われる。これは自分に毒を飲ませて自殺させようとしているのだ……
林東は手首を振り、青い果実がゴロゴロと喬天浩の前に転がってきた。
「店主、もう二度とこんなことはしません。今回だけは許してください。誓います、これからは凌家の誰にも会わず、いや……枫林酒楼の誰にも会わないようにします。」喬天浩は青々とした果実を見て、まるで猛毒を見るかのように恐怖に震えた。
「これは五階級の霊果だ。これを飲めば……」林東は少し考えてから淡々と言った。「霊動期八重の終わり頃にはなれるだろう。」
「え？」喬天浩は驚いて林東を見上げた。
「理解できなかったか？」林東が笑った。
喬天浩はぼんやりと首を振った。さっきまで凶暴だったのに、どうしてすぐにまた霊果をくれるのか。
正直言って、林東もすぐに喬天浩に青藍果を与えるつもりはなかった。
火雲草は万紅樹とは違う。万紅樹なら第二の木を育てるには枝を折って移植すればいいだけだ。しかし火雲草を第二の株に育てるには、成熟させて収穫する必要があり、運が良くても十回中八回しか火雲草の種を得られない。そのため、この期間は西兰城の林記客栈が火雲草の世話をし、秋風城の林記客栈は青藍樹の栽培に力を入れていた。
もうすぐ霊動期九重に突破できるところまで来ており、大きな境界を突破した後は林東も少量の青藍果を同時に摂取できるようになる。だから、単独で摂取した時の薬効がまだ残っているうちに、さらに二つの青藍果を食べて一気に霊動期九重に突破しようと考えていた。
喬天浩に一つ与えたのも仕方なく、この男は遠慮ができない。しかし平手打ちをした後に何も与えなければ心を傷つけてしまう。

喬天浩が首を振るのを見て、林東は何も言わずに再びベンチで彼を吹き飛ばした。
長い時間待った後、ようやく喬天浩が地面から立ち上がると、林東は笑って言った。「理解したか？」
喬天浩は慌てて頷いた。
「理解したならいい。霊果をしまって、夜に飲め。」林東は淡々と言った。
喬天浩は大喜びした。林東が嘘をついていないことは確信していた。さもなければ、自分に毒を飲ませて自殺させようとしても、その場で強制しなければならないはずだ。
これで、喬天浩もついに、林東がなぜ自分の力を飛躍的に向上させると約束したのかを理解した。
一つ飲むだけで霊動期七重から霊動期八重の終盤まで跳ね上がるような霊果があれば、力が飛躍的に向上しないわけがない。
喜びに満ちて青い果実を拾い上げ、きれいに拭いて衣服の中にしまい、額に広がる血を拭いながら喬天浩はにっこりと言った。「店主、この霊果……」
「これからは二つ目、三つ目も必要になるぞ。この霊果の効果は回を重ねるごとに弱くなるが、お前が素直でいれば、他の修行に役立つ霊材も惜しみなく与える。」林東は遠慮なく言った。「もし裏切って私の利益を奪おうとしたら、十倍、百倍にして返させてもらう。」
「店主、ご安心を。私、喬天浩の忠誠心は太陽のように明らかです。」
喬天浩は急いで誓いを立てた。見た目はみすぼらしかったが、顔の笑顔は誰よりも輝いていた。今日の出来事は、災いが幸いに変わったと言える。
「私を騙していないことを願う。さあ、話せ！この凌少爺は何の用でお前を訪ねたんだ？」林東が尋ねた。
「彼はなぜ私が枫林酒楼を離れたのか、そして再び戻る可能性があるかどうかを尋ねてきました。私は考える間もなく即座に断りました。枫林酒楼なんて変な場所に留まる意味なんてないし、店主は私にとって山のように恩があります。私を引き留めようとしても無駄です。」林東がいらだちを見せると、喬天浩は苦笑いしながら言った。「実際、特に用事はありません。凌正陽なんて、姜一厨が見下している弟子に過ぎません。たとえ姜一厨が重視する弟子だとしても、彼の立場では説得しに来るはずがありません。彼が今回来たのは、主に宿を見て回るためで、ついでになぜ私が枫林酒楼を離れたのかを尋ねただけです。」
「凌正陽という人の性格はどうだ？」林東が尋ねた。

「あまり接点はないが、京城の枫林酒楼の従業員たちは皆、彼を尊敬している。若くして大規模な枫林酒楼をさらに発展させる能力を持ち、性格も穏やかで傲慢さがなく、部下に対しても細やかな配慮をしている。私の師匠である姜一厨でさえ、彼のことを絶賛しているのだ。」乔天浩は真剣な顔で言った。「彼が今回秋風城に来たのは店主のためであり、2ヶ月で林記客栈を倒せると言っている。店主は警戒すべきだ。」

林东は軽く頷き、「彼は幼い頃から驚異的な経営才能を持っていると言われているが、具体的にどのような功績があるのか？」と尋ねた。

乔天浩は少し考えてから言った。「小さな功績はたくさんあるが、それはすべて京城の外でのことだ。私は普段、従業員たちとあまりうまくやっていないので、あまり詳しくは知らない。大きな功績としては、まず15歳の時に酒楼の改革を提案した。例えば、各郡府の支店の店主を年間の利益、支出、人間関係などの成績でランキングし、優秀な者は昇進し、劣る者は退場させるというものだ。従業員が良い提案や貢献をした場合、彼らだけでなく、支店全体の全員に報酬が与えられる。また、すべての支店間の連携を強化し、専用の輸送チームを設立し、霊獣や霊材のコストを改善した……この改革により、枫林酒楼の年間利益は大幅に向上した。もちろん、これは二少爷の凌卫风が競争相手を次々と打ち負かしていることとも大いに関係がある。」

「次に、彼が直接企画し、昨年から実施されている県レベルの計画だ。枫林酒楼はこれまで県城に支店を開いていなかった。一つには、霊材や霊獣の輸送コストが高く、県城には金持ちが少なく利益も低いため、郡レベルや府レベルの酒楼のようにほとんどがその地で手に入るわけではない。また、県城は小さすぎて、大手酒楼の客はほとんど常連客で、奪い合うのが難しく、地元の酒楼には大きな利点がない。さらに、優秀な料理人や店主が不足していたが、酒楼の改革後、これらはほぼ解決された。コスト面では、文人を通じて大富豪を引き付けるという新しい方法を採用している。成果はまだはっきりしないが、今のところは損失の方が多いようだ。しかし、もし成功すれば、枫林酒楼の事業は一気に数倍に拡大することになる。」

「最後に、相談板だ。これはどうやらうちの客栈が先に作ったもののようだが、彼が改良して朝廷の最新動向を追加し、さらに各地の情報も追加しようと準備しているようだ。ただ、人手が足りず、3、5年は完成しないだろう。」乔天浩は不満そうな顔をし、明らかに西兰城での出来事を思い出しているようだった。

林東はわずかに眉をひそめた。枫林酒楼が今回行った値下げ攻勢と同様、これらの大規模な計画もすべて徐々に進められており、凌正陽がどこから自信を得て2ヶ月で宿屋を打ち負かせるのか全く見当がつかない。残念ながら、乔天浩は凌正陽の郡や府単位での競争手法を知らないため、何か手がかりを見出すこともできない。今は、ただ静観するしかない。活力牛肉丸のことを思い出し、林東はいくつかの絆帯を乔天浩に渡し、彼が包帯を巻き終えると、象のように巨大な火牛を一頭ずつ取り出して庭の半分を占めさせた。火牛全体の処理方法を指示した後、活力牛肉丸の材料を乔天浩に伝え、彼と江奎に時間を見つけて交互に味見を調整するよう頼んでから、ようやく宿屋に戻った。