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第二百一十章龍と魔怪の戦い（一）

底生魔魚は粘液を持つ触手を使って敵を攻撃できるが、むしろ遠くから自らの幻術や催眠などの能力を使って戦うことを好む。
底生魔魚は催眠図文、幻壁術、海市蜃楼、常在幻影、予製幻象、投影術、迷霧の障壁など、多種多様な心霊的な魔法のような能力を持っており、その効果は幻術に長けた黄金大魔法使いが使うものに劣らない。
さらに、彼らには奴隷化という強力な超自然的な能力もある。底生魔魚は1日に3回、周囲のどの生物でも奴隷化しようと試みることができ、もちろんその対象の精神の強さや意志の力も、この能力が成功するかどうかの重要な要素となる。この能力は知性を持つ生物にとって極めて恐ろしく、稀少な5レベルの魔法「人間の支配」と同等の効果を持つが、一度底生魔魚に奴隷化されると、魔法の効果のように時間制限はなく、何も問題がなければ理論上、被害者は永遠に底生魔魚の奴隷となる。
この底生魔魚は陸に上がってすぐにドナルドや巨龍といった敵に襲いかかることはせず、約100フィート離れた場所から、その冷たく邪悪な目で敵たちを観察していた。
相手の慎重な態度を見て、ドナルドはこれを倒すにはかなりの労力が必要だろうと悟った。
底生魔魚は青銅龍のそばに立つドナルドを無視し、直接ノズドムに問いかけた。「巨龍よ！なぜ私の民を虐殺するのか？この海域は私、海洋の主テウ・ディストラクターの領土であり、偉大なる落星海の主オクトプスの加護を受けている。正当な理由がなければ、必ずオクトプス様の罰を受けるだろう！」
ノズドムは龍の威厳をほとんど隠していたが、自身の気配を変えてはいなかった。底生魔魚の鋭い感知力なら、ノズドムが強大な黄金青銅龍であることを容易に見抜くことができる。だから彼らはこの敵の中で最も強い者を首領と見なしたのだ。
底生魔魚は邪悪だが、相手に応じて行動を変える。黄金巨龍のような強力な敵に対しては、自分が普通の黄金強者よりも遥かに強いと自負していても、やはり心配になり、オクトプスの恐ろしい名前を利用して相手を追い払い、残った弱い人間たちを簡単に処理しようと考えていた。

底生の魔魚とは、雄性と雌性の生殖器官を同時に持ち、単為生殖が可能な生物である。彼らは5年に一度だけ1つから3つの卵を産むが、生き残るものはほとんどいない。受精に成功した卵であっても、およそ5年後になってようやく形を成す。幼い底生の魔魚は生理的にはすでに完全に成熟しているが、それでも10年もの間「両親」のそばに留まり、前世代から受け継がれた豊富な知識を吸収し続ける。

このトゥエ？・ファングアーには長年子孫がおらず、数年前にようやく一匹の子孫を産むことに成功した。父親も母親も務め、子供が銀色の段階を突破し、ほぼ成人して自分のもとを離れられると思った矢先、精神のつながりが断たれ、子供が人間の達人に殺されてしまったのだ。

人間の強者が多いことを知っていたため、海の領主となってからは特に控えめに振る舞い、大きなことを企てていたこの底生の魔魚はついに爆発し、それが海獣による城攻めの原因となった。

相手が口にしたオクテプスについては、ドナルドも何度も聞いたことがある。彼は深海の巨怪で、無数の年月を生きており、力は非常に強大だが知恵は極めて低い。千年前に暴れ回って大陸の沿岸地域で多くの人々が死傷したことで、偶然にも恐怖や災厄に関する神格を得た。しかし本来は神火を灯すだけの存在で、半神に過ぎない。だが力の面では10人の半神でもこの怪物には敵わないだろう。おそらく彼は主物質界で最も強大な存在の一つと言えるだろう。

もし知恵が限られていなければ、とっくに海を統一し、真の海の主となっていただろう。そうなれば今の海神バセドの出番などなかっただろう。

今でも沿岸地域の人々の中には、従わない子供たちを脅すために海の怪物の話をする者が少なくない。

海神バセドは人間の神々の中で新しく加わった存在で、元々は大陸南部の海辺の船乗りだった。偶然にも亡くなった海の領主の神性を得て、神々の支援を受けて数百年前に神火を灯し、神格を得た。人間の真神が広大な海に打ち込んだ釘のような存在だ。

この新しい海神の教会は主に南部のソロン商業連盟国の沿岸地域にあり、船乗り出身であるため、船員や沿岸の漁師たちに深く信仰されている。しかし北方では、この真神に関する噂を聞いたことがあるだけだ。

ドナルドも相手がオクテプスという恐ろしい海の怪物の名前を口にしたことで、その最強の敵である海神バセドのことを思い出したのだ。

底生の魔魚、トゥエ？ファングラーの問いに対し、ノズドムはもちろん何も説明しない。主の命令を受けると、すぐに傲慢に叫んだ。「くだらないことは言うな。お前のその粘液だらけのくさった魚が目に余るだけだ。戦うなら戦え、戦わないなら早く自分の巣に戻れ！」ノズドムのこの言葉は、巨大なドラゴンのプライドをひどく晒し者にし、まるで彼が善良な青銅のドラゴンではなく、気性の荒い邪悪な赤龍であるかのようだった。

ドラゴンはドラゴンの力により、ほとんどの精神系や幻術系の魔法能力に対して免疫を持っている。そのため、トゥエ？ファングラーの最大の強みはドラゴンの前では既に失われており、それが彼がノズドムに対してこれほど警戒する理由だ。もし人間の黄金の強者なら、とっくに自分の天賦の能力を使って奇襲を仕掛けていただろう。

「愚かなドラゴンよ、お前の挑発はお前に恐ろしい敵をもたらすだろう！」

これほどの侮辱を受け、もともと高慢なトゥエ？ファングラーはもはや怒りを抑えられず、すぐに灰色の霧を放って自分の全身を覆い、触手を振り回して前方にいる二人の若者の後ろにいる幼いドラゴンたちを攻撃した。

この陰険な底生の魔魚の計画は、まず小さいものたちを排除し、その後全力を尽くして年老いたものを倒すことだった。

底生の魔魚の体から出る霧の中には無数の糸状のものがあり、まるで何かが噴出した白い粘着性のある物質の中に含まれる綿状のもののように見える。これらの糸状のものはある程度の粘着性を持ち、外部の者がこれに触れると恐ろしい変異効果を受ける。

これは底生の魔魚自身が持つ特異な能力で、毒蛇の毒液のように生物自身が進化させたものであり、魔法や天賦の能力ではない。底生の魔魚の触手に当たったり、この粘着性のある霧に触れたりすると、恐ろしい変形を遂げる。影響を受けた生物が体質的な抵抗力で免れられない場合、数分以内に体が変異し始め、皮膚は徐々にある種の水生無脊椎動物のような透明な粘膜になり、変形した姿は清潔な水で湿らせていないと生きていけず、空気中に放置された魚のように命を落としてしまう。

それ以外の生物がその粘液の雲を吸い込むと、体外に排出するまで空気を呼吸する能力を失い、皮膚の粘膜を通じて水中の酸素を呼吸するしかなくなる。水面から離れると、2分から6分以内に窒息して完全に死んでしまう。このような状態に陥った場合、たとえ銀色の強者であっても解決策がなければ悲惨な死を迎えるしかない。

そのため、一部の魔法使いや学者たちは、底生の魔魚のこの能力を呪いと表現している。その呪いの源は、底生の魔魚が水生生物でないものすべてを憎む恐ろしい念念から来ており、それが水から離れると死んでしまうという攻撃効果を生み出しているのだ。