第209章 海洋の領主が現れる

戦場で見事な活躍を見せていた若き魔法使いが突然姿を消したことで、城壁の側ではすぐに騒動が起こった。
まさか彼らを置き去りにして逃げ出したのか？
それが皆の最初の考えだった。特にレイトン港の首席魔法使いであるボーンが何気なく煽動的な言葉を口にすると、兵士たちの疑念はさらに深まり、城壁の上で議論が飛び交った。
その時、守備軍の指揮官であるライエントは事態がおかしいと気づき、すぐに怒鳴りつけた。「馬鹿なことを言うな。あの男爵閣下が前方で海獣を次々と倒している姿を見て、逃げ出すように見えるか？」
「それに、この二人の男爵閣下の部下たちも何も言っていない。これ以上軍の士気を乱す者は軍法によって処罰されるぞ！」
話しながら、彼は意図的か無意識かボーンを一瞥した。今は軍の士気を安定させることが重要だ。普段からその首席魔法使いを警戒してはいるが、それで彼を恐れているわけではない。
ライエントもまた銀剣師であり、この地域の軍隊の指導者であり、地位も首席魔法使いに劣らない。
十数秒後にドナルドが再び現れると、兵士たちの心の中の疑念は自然と消え去り、疑っていた者たちの多くは恥じ入った。もちろん、その首席魔法使いは例外だ。人に対する印象は初対面の一目目が最も重要であり、一度意見を持ってしまうと、後でそれを変えるのは難しい。
その時、ドナルドのそばにはもう一人の姿が加わり、十数匹の青灰色の肌を持つ魔獣もいた。
その種の生物について少し知っている者たちは、その十数匹の「魔獣」を見て心臓が跳ねた。
これは魔獣などではなく、明らかに十数匹の巨龍だ！
体の小さい十数匹の若い竜は巨龍の特徴がまだ現れていないため、間違えられるかもしれないが、体長が少なくとも20フィートはある二匹は、明らかに百歳を超えた若い竜だった。その時、すでに兵士たちの中には伝説の記述に基づいてその生物の正体を見抜いた者もいた。
「竜だ……」「巨龍が見える……」
巨龍の出現により、城壁の上の全員が再び衝撃を受けた。以前ドナルドの行動が他の人々にとって驚きに過ぎなかったのに対し、今回は完全な衝撃だった。
何百年も北の人間社会に現れていないとされる伝説の生物、巨龍が突然人々の目の前に現れ、しかも人に飼い慣らされているように見える。これは間違いなく人々の神経の限界を試すものだった。
「行け！好きな部分を選んで食べろ！」

ドナルドが声を上げると、大小さまざまなドラゴンたちが一斉に歓声を上げ、翼を広げて前方に積もった新鮮な海獣の死体に向かって急降下した。これらの若きドラゴンや幼竜は、大量の魔獣の晶核や肉を食べることで成長速度を大幅に上げることができるのだ。
「ノズドム、急がなくていい。後でもっと強力な海獣が待っているぞ！」
この言葉は彼の隣にいる人物に向けられたものだ。その人物は身長が7フィート、つまり2メートル強で、ハンサムな顔立ちにははっきりとした輪郭があり、茶色い髪と淡い青色の光を帯びた瞳を持っている。青白い肌の質感は滑らかで、それほど強そうには見えないが、ドナルドは彼の体内に一般人の100倍以上の爆発力が秘められており、まさに人型の巨龍であることを知っていた。
この時、青銅竜王ノズドムは主人ドナルドの命令によりドラゴンの力を抑えていた。これは黄金階位に達した巨龍だけができることで、普通の人間のように見えた。
ノズドムは下等な魔獣の肉や晶核などを食べることを軽蔑していた。将来の永遠の王として、少なくとも4級以上の魔獣をメインディッシュにしなければその地位にふさわしくないのだ。
もしドナルドが自分の持つこの巨龍がこんなにも高慢な性格だと知ったら、きっと2年間彼を飢えさせて、まだ好き嫌いをするかどうか試してみるだろう！
若きドラゴンたちは2匹の若きドラゴンの導きのもと、晶核や最も新鮮で柔らかい部分だけを選んで食べており、それほど被害は出していなかった。というのも、死んだ海獣の数があまりにも多く、その半分以上は火弾や火鳳凰、そして自分たちの2つの魔法によって死んだもので、死体はすでに炭化しており、青銅竜たちの好みには合わなかったからだ。
水系の青銅竜は赤竜や金竜のように焼き肉を好むわけではなく、より新鮮で柔らかい食べ物を好む。
やがて、巨龍たちが海獣を選り好みしながら食べている間に、遠くで再び一波の獣の波が形成されつつあった。ドナルドはそれを見て何度も手を振り、少なくとも数千匹分の海獣の死体を回収した。これらは戦馬の育成やグリフォンの餌として使われる予定だった。
銀階位に達した2匹の若き青銅竜のドラゴンの力はすでに形を成し始めており、城の上にいる人々は距離が遠いためわずかなドラゴンの力しか感じられなかったが、正面から襲ってくる海獣たちは直接巨龍の力に直面していたのだ。

このような高階種の圧倒的な威圧は、彼らような下等な生き物にとって極めて恐ろしいものだ。何らかの力に駆り立てられてレイトン港に攻め込んできた海獣たちは、巨龍の前に来ると、ほとんどが制御不能になり迷い始め、進退きわまってしまった。中でも最も弱い海獣たちは地面に伏せて震えていた。
「子供たちよ！私のために殺せ！」
ノズドムが自分の承認を得て石壁の上に立ち、力強く手を振りながら怒号する様子を見て、ドナルドは思わず額を押さえた。この青銅龍の振る舞いは、前世の映画で見た山を占領して王となる山の大王や、西遊記で登場してすぐに棒で倒される妖怪の首領のような悪役とどうしてこんなにも似ているのか？
一体どうやってこんな性格になったのか？もしかして自分の潜在意識にもこんな感情があるのだろうか？
再び巨龍たちを見ると、二匹の若き青龍の導きのもと、青銅初段に達したばかりの若い龍たちも標的に攻撃を仕掛けていた。
龍の威圧に押され、やや強い力を持つ海獣たちでも何度か抵抗できるが、残りの下位の海獣たちは驚いた雌鶏のように四方に逃げ回るしかなく、死を待つしかなかった。
そして、その二匹の若き青龍はレベル5以上の海獣を標的にし、わずか数分で百匹以上の高階種の海獣が青銅龍の口に命を落とした。
一度にこれだけの餌を食べきれない賢い青銅龍たちは、獲物を主人に渡して保管させた。しかし、単純な青銅龍たちは、ドナルドの手に渡ったら、これら高価な高階魔獣が自分たちの腹に入るのかどうか考えていなかった。
ドナルドは海獣の死体を集めるだけで手を出さず、後ろで巨龍たちが活躍するのを見ていた。
兵龍種の加護により力が銀の頂点に達した若き青銅龍たちは、獣の群れの中の強力な海獣たちを一匹ずつ狙い、レベル7以上の海獣でなければ何とか渡り合えるが、レベル5や6の魔獣はほんの数撃で簡単に倒せた。
落星海湾のこの海域には高級な海獣もそれほど多くなく、すべてがあの海洋領主の最強の部下たちだ。どうして彼らが全員を滅ぼすことを許すだろうか？
案の定、二匹の青銅龍が高級な海獣を狩り続けていると、遠くから再びその声が響いてきた。今回の叫び声には強烈な怒りが込められていた。
叫び声と共に、遠くの海が波立ち、巨大な黒い影が海からゆっくりと現れた。
見た目は遅々として進まないように見えるが、実際には非常に機敏で、黒い影の体積が大きすぎるためにそう見えるだけだ。
「ついに我慢できずに出てきたのか？」

ドナルドは心の中で冷笑した。その瞬間、神性の視覚が港の方角へと急速に泳いでくる巨大な生物の姿を捉えたのだ。
「まさか、こんな珍しい怪物だとは？」
神性の視覚はすぐに相手の体の特徴や基本的な属性を捉えたが、得られた結果はドナルドを大いに驚かせた。
やがてその生物は港の岸辺に到達し、陸に上がってきた。実力のある者なら、その姿をはっきりと見ることができた。
それは巨大な魚の形をした生物で、両生類の特徴も多く持っていた。そうでなければ、たとえ黄金聖獣になったとしても陸に上がることはないだろう。
この巨大な生物は頭から尾まで40フィート以上もあり、その体格は青銅龍よりも凶暴に見え、まるで醜い先史時代の魚のようだった。巨大な頭部が体の3分の1を占め、頭部の後方からは10フィートもある4本の触手が伸びていた。ピンク色の腹部には螳螂魚のような大きな口があり、さらに灰色の粘液を分泌する4つの器官が脈打っていた。
他のことは抜きにして、この醜い外見だけで、ドナルドはこれが珍しい底生の魔魚だと悟った。
ドナルドが先ほどなぜそんなに驚いたのかというと、底生の魔魚は名前こそ魚だが、実際には両生類であり、主に地下の湖や川で生活しているからだ。もし以前、暗黒の地帯で底生の魔魚を見つけたとしても、ドナルドは特に驚かなかっただろう。しかし、海の中に底生の魔魚が現れ、さらにはその海域の海の支配者にまでなっているとなれば、一生をかけて奇妙な生物を研究してきた学者たちを驚かせずにはいられない。
本来、海水の塩分は、常に粘液を分泌して自分を守る必要がある底生の魔魚にとってはある程度の害を及ぼすものだ。たとえ黄金階位の実力を持っていて傷つかないとしても、海水の中での生活を好むはずがない。
底生の魔魚は古くから存在する邪悪な生物で、その性質は残忍で狡猾であり、非常に危険な捕食者だ。見た目は醜く、あまり知性がないように思えるが、実際には巨龍や人間といった高度な知性を持つ生物にも劣らない脳を持っている。底生の魔魚は多くの古くて恐ろしい秘密を知っている。それは、生まれた時に前世代の知識を受け継ぐだけでなく、自分が消化した獲物からその記憶も吸収するからだ。彼らは水生でないすべての種族を憎み、他の種族の生物を見るやいなや滅ぼそうとするのだ。

幸い、これらの古い魔物は繁殖率が低く、日差しや高温を好まないため、生涯のほとんどを地下の水域で潜んで過ごしている。そうでなければ、メインワールドの地表の生物はほとんどが彼らの獲物になっていただろう。
海獣の背後にいる海洋の支配者が金色の底生魔魚だと知った瞬間、ドナルドは今日はうまくいかないと悟った。しかし、金色の階層に達した底生魔魚を非常に恐れてはいたものの、心の中では恐れてはいなかった。
底生魔魚は通常、水中の心を奪う悪魔として描かれ、他の生物を催眠状態に陥れたり、惑わせたり、奴隷にしたりするのが非常に得意だ。このような邪悪で、言ってみれば変態的な生物は、完全に滅ぼしてしまった方がいい。