第206章 活力牛肉丸
万崔林が言いたげで言葉に詰まる様子を見て、林東は椅子の肘掛けを軽く叩き、のんびりともう一本の万紅樹を取り出した。
「万、万紅樹？」万崔林は目を見開き、思わず林東の方へと足を進めた。
林東は笑って言った。「万院長、万紅樹一本と火雲草を交換しませんか？」
「万紅樹と火雲草を交換……」万崔林は迷い始めた。万家庄の高級霊材の中で七階に達しているのは四種類しかなく、その中に万紅樹と火雲草が含まれている。
万紅樹は修練を補助する霊材で、火雲草は治療用の霊材だ。比較すると、間違いなく万紅樹の方が貴重だ。
しかし万家庄にはすでに万紅樹が一本あり、火雲草も一本しかない。交換すれば万家庄には万紅樹が二本になるが、七階の霊材は三種類しか残らない。これでは損とも言えず、大きな得にもならない。
「万紅樹は貴重ですが、九階の霊材と比べれば取るに足りません。」林東はゆっくりと言った。「万院長、なぜ私たちが九階の霊材を使ってまで万紅樹を育てようとするのか、不思議に思いませんか？」
「そうですね！」万崔林は驚いて言った。「なぜそんなことをするのですか？」
「私たちの手元に万紅樹がないからです。」林東は笑いながら説明した。「私たちは手元の霊材が一つも不足しないようにしたいだけです。だから、わずかな九階の霊材を使って不足分を補うのは、やはり価値があるのです。」
万崔林ははっとし、心の中で密かに嫉妬した。不足分を補うために九階の霊材を使ってまで育てるなんて、この林兄弟の背後にいる勢力は本当に惜しみないのだ。
「万院長、万家庄の高級霊材……」林東はのんびりと言った。「不足しているものがたくさんありますよ。」
万崔林は一瞬驚き、すぐに大喜びした。これはつまり、自分が直接交換に応じれば、六七階の霊材で八九階の霊材を手に入れられるということではないか？
しかし考え直すと、背筋が寒くなった。相手が簡単に霊陣を破って万紅樹の枝を折り取って持ち去れるのなら、もう一度霊陣を破るのも難しいことではないだろう。
「林兄弟、あなたたちは……」
「万院長が、なぜ私たちが直接万家庄に行って必要な霊材を奪わないのか不思議に思っているのはわかっています。」林東はさりげなく言った。「その理由は、私の背後にいる勢力が宗門でもなければ、頂点に立つ強者でもないからです。」
万崔林は眉をひそめ、しばらくして狂喜の表情を浮かべた。
その勢力は表に出せないものであり、あるいは他人にその存在を知られたくないのだ。
このような勢力でなければ、なぜ簡単に手に入れられるのに、わざわざ遠回しにより複雑な方法と代償を払って必要な霊材を手に入れようとするのかを説明できない。というのも、どんな強大な勢力であっても大漢国の官吏を殺す勇気はないからだ。それは大漢国の一線であり、この一線を越えれば必ず天威閣の激しい報復が待っている。
たとえ殺さなくても、府級武測院の院長が重傷を負ったのだ。天威閣がその院長のために復讐しなくても、必ず相手の正体を調査するだろう。天威閣の調査能力を考えれば、その勢力もすぐに露見してしまう。
普通の人なら、知らず知らずのうちに知られていない巨大な勢力を発見したと知れば、きっと怯えるだろう。しかし万崔林は興奮するだけだった。彼は、この秘密から莫大な利益を得られると信じていた。
よく考えてみると、万崔林は恐れることなく林東を見つめ、断固として言った。「林兄弟、万紅樹一本で火雲草を手に入れるのは条件が低すぎる。もしあなた方が私を納得させる条件を出してくれるなら、私はあなた方が提供する毒薬を飲んで、自分の勢力を漏らさないという決意を証明しよう。」
林東は心の中で頷いた。命を賭けて、見えない巨大な勢力と条件を交渉できるとは、この万院長は本当に霊材を何よりも重視している。
考える間もなく、林東は笑って言った。「高級霊材は、あなたには渡せません。」
「なぜですか？」万崔林は急いで尋ねた。
フォン・ジンタンに万紅樹の枝を盗ませる前から、林東はすでに巨大な勢力の様々な利害関係を分析していた。彼はためらうことなく言った。「あなたはただの府級武測院の院長に過ぎないからです。」
万崔林は一瞬呆然としたが、すぐに落胆した。彼は林東の言葉の意味を理解したのだ。
高級霊材の生育条件は極めて厳しく、府級武測院の院長がそのうちの一つの条件を満たすには、天威閣の助けを借りるしかない。そうなると、天威閣はその高級霊材の出所を調査する可能性が高い。
万崔林は心に動きがあり、つぶやいた。「あなた方は、私のために様々な生存環境を整えてから霊材を送ってくれるのですか……」
「まさか、毎月定期的に高級霊材に必要な栄養分をあなたに届けなければならないというのですか？」林東は笑いながら言った。
万崔林は完全に弱気になった。どんなに強大な勢力であっても、六、七階級の霊材のためにこれほど長期間無駄な労力を費やすことはないだろう。
万崔林が元気を失っているのを見て、林東は言った。「万院長、高級霊材はあなたには渡せませんが、もしあなたが情報を漏らさないと保証してくれるなら、私たちは九階級の霊材をもう少し使って、万家庄に既にある高級霊材を育てることを厭いません。」
万崔林は気持ちを新たにした。これも悪くない条件だ。成熟した火雲草一本で若い苗を数本手に入れられるなら、それもまた祝うべき大きな喜びだろう。
少し考えた後、万崔林はためらいがちに言った。「でも、さっきあなたは……」
「ただ、万家庄にある私たちが必要としているすべての霊材を手に入れられるようにするためです」と林東はさらりと言った。「もし私が万紅樹一本で万家庄のすべての上級霊材を手に入れ、育て上げた後に同じ数を万院長に返すと言ったら、万院長は承諾しますか？」
万崔林は少し躊躇した後、ゆっくりと首を振った。相手が霊材を持って行って二度と戻らなければ、自分は泣き死んでしまうだろう。たとえ相手が力を明かさないという保証があったとしても、簡単にこのようなリスクを冒すわけにはいかない。
「同様に、火雲草の苗を渡した後、もしあなたがもう私と交換しなくなったら、私という仲介者は罰を受けることになります」と林東は静かに言った。「だから、私は切り札を残しておかなければなりません。そうすれば長期的に関係を続けられますから。」
万崔林は軽く頷いた。それぞれに懸念があるのは当然のことだ。
しばらく沈思した後、万崔林は鋭い目つきで言った。「その時、本当に火雲草二本を使って他の霊材と交換してくれると確信できますか？」
「世の中は予測不可能です。もし他にも私たちが必要としている霊材があって、そこの主人との取引にも同じくらいリスクが少ないなら、誰と交換するかは当然、条件の良い方を選ぶことになります。ですから、どんな保証をしても無駄でしょう」と林東は笑って言った。「でも、万院長も損をすることはないはずですよね？万紅樹一本の価値は火雲草一本よりはるかに高いのですから。たとえ私がもう万院長と交換しなくなっても、万院長にとっては得るものばかりです。」
「わかった、交換しよう！」万崔林はもうためらわず、歯を食いしばって決断した。
「万家庄に余分にできた万紅樹の理由をどう説明し、目をごまかすかは、たぶん私が万院長に忠告する必要はないでしょう」と林東は笑いながら立ち上がり、地面に落ちていた万紅樹を拾い上げ、緊張して前に出てきた万崔林の前に歩み寄り、その万紅樹を渡した。「万院長、火雲草を取りに一緒に行きますか、それともここで万院長の帰りを待ちますか？」
「少し待ってください！」雲嵐が霊陣を出入りできる能力を持っていることは知っていたが、万崔林は迷うことなく後者を選んだ。
「わかりました！」林東は頷いた。
万崔林は万紅樹を油紙で丁寧に包み、その後急いで大広間を出て行った。
半刻以上待った後、ようやく万崔林の姿が再び現れ、手には密封された木箱が一つあった。
木箱を開けると、中には暗紫色の小さな草があり、その下には薄い青色の土が敷かれていた。
雲嵐はその草を一瞥し、その後林東に軽く頷いた。
「万院長、ご協力ありがとうございました。この火雲草を育て上げたら、またお邪魔します。」林東は笑いながらお辞儀をした。
「どういたしまして。」林東が木箱をそのまま収納用の霊戒に入れるのを見て、万崔林は少し心が痛んだが、もうしばらくすればまた二株手に入るかもしれないと思い、満面の笑みを浮かべた。
「それでは、私たちはこれで失礼します。」
丁寧な挨拶を交わした後、林東は別れを告げ、万崔林に見送られながら万家庄を出て、馬に乗って急いで去っていった。
ディン：任務「売身契と頑固者」を完了しました。報酬として薬膳レシピ「活力牛肉丸」を獲得しました。
馬を走らせている最中に突然現れたシステムの通知に林東は驚き、危うく馬から落ちそうになった。
「どうしたの？」雲嵐が振り返って尋ねた。
「大丈夫、ちょっと考え事をしていて、自分が馬に乗っていることを急に思い出して驚いただけだ。」林東は適当に答えた。
「それで驚くの？」
雲嵐は苦笑いし、深くは詮索しなかった。
道中では任務の報酬を受け取ることができないため、林東は早く帰りたくて、手に持つ鞭の振る速度を少し上げた。
雲嵐は不思議に思ったが、林東が明言しないので理由を尋ねず、自分も速度を上げてついて行った。
宿屋に急いで戻り、小さな菜園で火雲草を植え、1500倍の成長促進機能を起動した後、林東はすぐに雲嵐と廊下で別れ、急いで自分の部屋に戻った。
この「売身契と頑固者」という任務は間違いなく王斌と依依のことで、1ヶ月以上待った末、ようやく完了した。
任務の難易度は二つあり、それほど高くはないが低くもなく、報酬も悪くないはずだ。しかも最も重視されるのがレシピ系の報酬だ。林東はためらうことなく、心の中ですぐに報酬を受け取るよう念じた。
薄い紙片が舞い降り、林東は素早く右手でそれを手に取り、すぐに属性を確認するよう念じた。
活力牛肉丸：火牛の腿肉2銭、青ねぎ2分、小麦粉2分。食べると1時間間、精力が溢れる。（1000個作るごとに霊石1点消費。）
林東は喜びを隠せなかった。火牛については以前、萧天池との雑談で聞いたことがあり、二階級の霊獣で、しかも秋風府の領域内にもいる。このレシピの材料を見る限り、明らかに牛肉丸1個分の材料で、霊石の消費も加えると、1個のコストはおよそ2銭になる。
精力を高める効果のある霊材は市場価格も高く、活力牛肉丸1個の効果は少なくとも200～300銭はするはずだ。
もし活力牛肉団子が味も悪くないと保証できるなら、1皿10個で2両の銀貨という価格は高くなく、大口の客を引き付けるのにも一定の役立ちがあるだろう。つまり、枫桐叶炖甲鱼に続き、林記客栈はまた一つの看板料理を提供できることになる。