第205章 木を返す

庭の入口に着くと、広々とした庭には人々が整然と跪いていた。正面では、万崔林が青ざめた顔で使用人たちに怒鳴りつけていた。
「出てこい、全員出てこい！一体誰が万紅樹の枝を折ったんだ？」
「何度も言ったはずだ、高級な霊材は少しの損傷も許されない。出てこい、誰がやったか言え！」
「これ以上出てこないなら、お前たちも一緒に罰するぞ……」
使用人たちは震え上がっていたが、誰も立ち上がろうとしなかった。
「万院長！」
入口で、林東が声を上げた。
「林の若者か？」万崔林は驚き、青ざめた表情が少し和らぎ、不思議そうに言った。「どうしてここに？」
「やはり高級な霊材の件でです。」林東は笑いながら前に進んだ。
万崔林の表情はさらに曇り、苦しそうな顔になった。
林東は跪いている使用人たちを一瞥し、わざと尋ねた。「万院長、これは一体何をしているんですか？」
「もう話すな。」万崔林は林東の隣に静かに立つ雲嵐を見て、その上品さに内心驚きつつ、苦い顔で言った。「何十年も苦労して育てた万紅樹が……壊れてしまった。」
「壊れたら仕方ないでしょう。」林東は平然と言った。「その万紅樹は70年かけて一度しか実をつけないんですよ。前回実をつけたのは10数年前だそうで、次に実をつけるまであと60年以上かかります。時間が長すぎますね。」
万崔林の顔色はさらに悪くなり、説明しようとしたが声が出なかった。
60年後に実をつけるなんて、この一生ではもう見ることはないだろう。しかし、本当に霊材を愛する者は、収穫だけにこだわることはなく、その過程もまた喜びの源なのだ。
万崔林の表情を見て、林東は自分の考えが正しいと悟った。万崔林にとって、収穫できない高級な霊材であっても、それは同じく無限の価値があるのだ。
「林の若者、君とこの娘さんは先に大広間で待っていてくれ。後で私が呼ぶから……」万崔林は使用人に二人を大広間に連れて行かせようとしたが、上げかけた腕を突然止め、林東を鋭く見つめた。「庄の使用人たちは全員集めたはずだ。君たちはどうやって入ってきたんだ？」
「誰もドアを開けないので、自分たちで入ってきました。」林東は笑って答えた。
「自分たちで入ってきたのか？」万崔林は驚いて言った。「入口にはたくさんの霊陣が張られているはずだ。君たち……」
「霊陣？何も霊陣は見えませんでしたが？」林東は困惑した様子だった。

「確かにいくつか霊陣があるが、それほど強くはない。最も高いものでも四階級の霊陣だ。」雲嵐は息を合わせてさりげなく言った。「道中で私が既に破壊してしまった。あなたが気づかなかっただけだ。」
「破壊した？」万崔林は驚いて雲嵐を見た。その言葉の意味は、二人が歩いている間に、目の前のこの少女が林東の知らない間に一切の停まることなくすべての霊陣を破壊してしまったということだ。
この実力……
万崔林は再び眉をひそめ、信じられないという様子で言った。「万家の門前の霊陣を平然と破壊できるのは、少なくとも六階級の霊陣師でなければできない。この娘はまだ若いはずだろう？」
雲嵐は黙っていたが、掌の中に静かに酒壺ほどの大きさの赤い磁器の瓶が現れ、その後、白い影となって地面に跪いている家臣や使用人たちの間を素早く移動した。その速さは半刻経っても全く衰えず、家臣や使用人たちは誰かがそばに現れたことさえ気づかなかった。
再び戻ってきた雲嵐は依然として汚れ一つない雪蓮のように静かだったが、万崔林の目にはもはや不信はなく、代わりに深い恐怖が浮かんでいた。
この速さは、彼の理解の範囲を超えていた。
「えっ、これは何だ？」林東は突然何か奇妙なものを見つけたかのように叫び始めた。
万崔林は彼の視線の先を見下ろすと、地面には霊石の粉でできた長い線が交差し、整然とした模様を形成していた。庭全体を見渡しても、どこも同じだった。
「四階級の疾風陣だ！」
万崔林は恐怖に駆られて後退した。この霊陣の模様は彼にとってよく知られたもので、天威閣から招いた霊陣師が全邸を巡って設置した霊陣の一つだった。
半刻も経たずに庭全体を覆う疾風陣が設置された。万崔林には理解できなかった。彼が知っている限り、天威閣から招かれたその霊陣師は五階級の霊陣師で、これほど広範囲の疾風陣を設置するには少なくとも十日間は必要だったはずだ。
「これが霊陣なのか！」林東は夢から覚めたようだった。
林東に対して、万崔林は嫉妬と羨望の奇妙な感情を抱いた。無知は恐れを知らず、それもまた良いことなのだ。
「お、お嬢さん、これは……」万崔林は雲嵐を見つめ、心の中で複雑な感情が渦巻いた。こんな若さで自分を見上げさせるほどの実力を持ち、将来は自分を蟻のような存在と見なすだろう。
「霊陣はまだ起動していない。数人を呼んで片付ければいい。」雲嵐は淡々と言った。
万崔林は少し安心した。明らかに万家に騒ぎを起こしに来たわけではない。
「万院長、静かな場所で話せませんか？」林東が突然言った。

「いいです、もちろんです。」万崔林は何度も頷いた。彼は霊材の栽培に没頭していたが、力こそが尊いこの世界では、貴客が万家に訪れた以上、狂っていない限り、どんな厄介なことでも一時的に脇に置かなければならないことを理解していた。
三人が大広間に入ると、云岚は万崔林の丁寧な配慮のもと、一番前に座り、林東と万崔林はその両側に座った。
他に人がいないことを確認すると、林東は遠慮なく言った。「万院長、あの万紅樹が枯れてしまったのは、誰かに三本の枝が折られたからですか？」
再び悲しい話題が持ち上がり、万崔林は深くため息をついた。「確かに誰かに三本の枝が折られました。万紅樹は七階級の霊材で、その繊細さは想像に難くありません。生き残る可能性などありません。」
待って！
万崔林は突然林東をじっと見つめ、驚いて言った。「どうして万紅樹の枝が三本折られたことを知っているのですか？」
林東は淡々と言った。「私が折ったのです。」
万崔林はすぐに立ち上がり、怒って叫んだ。「お前が折ったのか？まさかお前が？なるほど、なるほど。任老头が私に青眉山で霊獣を狩ってほしいと頼んだのも無理はない。お前たちは共謀していたのか。なぜ？なぜ私の霊樹を破壊するのだ？」
「破壊ではなく、移植です。」林東は笑って言った。「万院長、前に私が言ったことを忘れましたか？万院長が一本の枝を貸してくれれば、同じ霊材を一本、いや二本も返してあげられると。」
「お前、狂ったのか？」万崔林は怒鳴った。「霊樹の枝は移植できるとしても、成功率は極めて低いことを知っているのか？お前が私の万紅樹を壊しても、お前自身には何の利益もないぞ。」
「実は、万紅樹を手に入れたいと思ったわけではありません。」林東は両手を広げ、仕方なく言った。「私の力では、どうやって万紅樹の周りの霊陣を突破できるでしょうか？ましてや枝を手に入れるなんて無理です。万紅樹が育つための条件を整える方法もありません。実際、私はただ人のために働くだけです。」
「お前が？」万崔林は云岚を怒りの目で見つめ、こんな超凡脱俗な人物がなぜ自分に害を及ぼすようなことをするのか理解できなかった。
「私です！」云岚は淡々と言った。
「なぜ？」
万崔林は自分が狂いそうだと感じ、怒りが頭まで込み上げてきて叫んだ。「力が強いからといって私が怖がると思うな。私、万崔林は大漢国に忠誠を誓う武者であり、府級武測院の院長だ。もし私を殺そうとするなら、頂点に立つ強者でなければ、たとえ大きな宗門が背後にいても、天威閣は絶対にお前を見逃さない。」

雲嵐は首を振り、ゆっくりと言った。「あなたの丹田を破壊したり、あなたの山荘を滅ぼすのは、私にとって容易いことです。あなたを殺さない限り、私の力だけで天威閣も軽々しく追及することはできません。ましてや、私の背後にはかなりの勢力がいるかもしれません。」
万崔林は顔面が青ざめ、歯を食いしばったが、一言も発することができなかった。
「万院長、実は……」林東は笑って言った。「これはあなたにとって良いことでしょう。」
「良いこと？私の小さな万家庄が強者や大派閥、あるいは頂点に立つ強者に狙われるなんて、それが私にとって良いことだと？」万崔林は怒りを林東に向けてぶつけた。
「万院長はきっと忘れているのでしょう。」林東は再び念を押した。「私は言ったはずです。高級な霊材の枝を貸してくれれば、同じ霊材を一本、いや二本返してあげると。」
「お、お前の言う意味は何だ？」万崔林は興奮し始めた。もし場に林東しかいなければ、何百回、何千回言われても絶対に信じなかっただろう。しかし、そこには信じがたいほど若い高級霊陣師もいたのだ。
林東は万紅樹を取り出し、隣に置きながら悠然と言った。「これが万院長に返す万紅樹です。」
「万紅樹？」
万崔林は高さが1メートル45センチほどの火紅色の小さな木を見て、突然叫び声を上げ、駆け寄ってその木を掴んだ。
「その通り、これが万紅樹です。なんてことだ……根に付いているのは普通の土じゃないか。どうして万紅樹を収納用の霊戒の中に入れることができるんだ……」
万崔林は子供のように万紅樹を抱きしめ、手放せず、口では林東を非難し続けた。
しばらく興奮していた万崔林が徐々に落ち着きを取り戻すと、林東が口を開いた。「根に普通の土が付いているのは、今は慶北郡の赤土を運ぶことができないからです。収納用の霊戒の中に入れて運びやすくしているだけです。」
「でも、そんなことをしては万紅樹は生き残れないはずです。」万崔林は驚いて言った。
「私は、霊材を急速に成長させる薬があると言ったような気がします。その薬の効果で、霊材の特別な成長条件を気にする必要もありません。」林東は笑って言った。「事実は目の前にあります。もう万院長も疑わないでしょう？」
万崔林は林東を見つめ、顔面に驚愕の色を浮かべた。頭の中ではさらに騒がしくなっていた。
「本当にそんな薬があるのか？あり得ない。どうしてそんなことが……」
「なぜあり得ないのですか？」林東は淡々と言った。「万院長、今、あなたは私が当初、あの奇妙な木が自分で動けるなんて信じられなかったのと同じように、信じられないことをあり得ないと思っているのです。」

「で、でもあなた……」
「確かに、あのような薬は作れないんだ。」林東は笑って言った。「私はただ、万院長と連絡を取る役目の者に過ぎない。」
万崔林はすぐに雲嵐の方を見たが、口を開く前に雲嵐が軽やかに言った。「その薬は数種類の九階級の霊材を使って作られるの。たとえ私が製法を知っていてあなたに教えたとしても、おそらくあなたには作れないでしょう。それに、秋風府の件はすでに全権を林東に任せています。私が今日来たのは、ただ護衛としてです。」
「林兄弟、もしもう少し高階級の霊材を育ててくれるなら、どんな条件でも、私万崔林は絶対に文句を言いません。」
万崔林はためらうことなく林東の方を向き、その目には熱い光が宿っていた。
林東はゆっくりと言った。「私は万家の高階級の霊材が欲しい。」
万崔林は眉をひそめた。林東の最初の条件だけで、彼は約束を破らざるを得なかったのだ。