第207章 江師爷

九虎県はかろうじて百万人を超える人口がいるが、山が多く土地が少ない。そのため、秋風城に隣接しているにもかかわらず、秋風府が管轄する10の県の中で最も貧しい県である。
九虎城の法青街にある小さな食堂で、王斌は退屈そうに光るテーブルを拭いていた。やつれた顔には青あざや紫あざが浮かび、目には深い無念さが浮かんでいた。
もう昼時だが、食堂全体を見渡しても8つのテーブルのどれにも人は座っていない。
このような商売状況では、新たに「客来酒楼」を建てるなどというのは妄想に過ぎず、生き延びることさえ難しい。
一方、カウンターの向こうでは王双喜が顔を赤らめていた。1ヶ月以上前と比べると明らかに若返って見える。これはすべて、厨房に優れた嫁がいるからだ。
王双喜は初めて会った瞬間から、この嫁に非常に満足していた。数日前、王斌が嫁を「依依」と呼ぶのを偶然聞いて驚きと怒りを感じたものの、よく考えた末、この若い夫婦の隠し事を許してしまった。
食堂の商売が悪くても、王双喜にとっては問題ではない。依依の料理の才能は悪くなく、今は大きな酒楼の料理人には及ばないものの、小さな食堂の料理人よりはるかに優れている。王斌も以前のように何もせずにいるわけではなく、笑顔で客を迎え、手際よく仕事をこなしている。
食堂の商売が悪い理由は、県庁の師爷があまりにも狡猾で、王斌がどうやって妥協するかをまだ理解していないからだ。
王双喜にとっては、これはむしろ良いことだ。王斌の責任感や円滑さを鍛える絶好の機会だからだ。小さな食堂の商売については……料理が上手く、客への接客も熱心であれば、王斌が本当に一家の主としての力を持つようになれば、状況は改善されるだろう。実際、王双喜は「客来酒楼」を再建するのは、王斌が約束した3年や5年では無理かもしれないが、20年や30年なら問題ないと信じている。
賢くて孝行な嫁がおり、勤勉で少しずつ責任感も持ち始めた息子がいる。王双喜は「客来酒楼」を失ったことに少し悔しさを感じてはいるが、すでに十分満足している。
外では、視界の端で人影がちらりと見えた。
「お客様、中へどうぞ……」王斌は心の中で喜び、顔を上げて迎えようとしたが、途中で動きを止め、顔の笑顔も嫌悪に変わった。
シュッ！

表には青い山と緑の水が描かれ、裏には「江翁垂釣」という四文字が書かれた折り扇がゆっくりと開かれ、数回振られると、江德寧は足を踏み入れて食堂の敷居を越えた。背後では、二人の役人が堂々と続いて入ってきて、そのうちの一人が袖で長椅子を拭き、江德寧に座るよう丁寧に促した。もう一人は突然足を上げてテーブルを蹴り倒し、王斌の目をにらみつけて言った。「まだ師爷にお茶を出さないのか？」
王斌は歯を食いしばり、役人たちの視線を恐れることなく見返した。
カウンターの中では、王双喜がこっそり首を振ったが立ち上がることはせず、代わりに衣服の中から数両の銀子を取り出して手の中に置いた。
「何だ、反乱を企てるつもりか？」
役人は冷笑しながら棍棒を伸ばし、王斌の胸を何度も強く押し、彼をよろめかせて後退させた。
王斌は怒りで我を忘れ、両拳を固く握り、まるで暴れる獅子のように力強く一歩踏み出した。
江德寧は脚を組み、のんびりと扇ぎながら、王斌の表情など全く気にしていない様子だった。しかし、他の二人の役人は我慢できずに大笑いし、一人は王斌の方に近づき、指で彼の胸を突きながら軽蔑して言った。「お茶を注げ！」
固く握られていた拳はゆっくりと緩み、激しい怒りの表情も深呼吸を繰り返すうちに徐々に落ち着いていった。
役人の指を振り払い、王斌は振り返ってカウンターに行き、茶壺を持って江德寧のそばに来て、反撃用の茶碗を彼の前に置いた。茶壺が急に傾き、ガラガラと音を立てて、彼の怒りが茶碗の中に激しく注がれた。
バン！
王斌は茶壺をテーブルに叩きつけ、怒りに満ちて言った。「お茶を飲め！」
江德寧は折り扇をしまい、右腕を振って扇子を茶碗に向かって直進させ、それを吹き飛ばした。
パッという甲高い音と共に割れた茶碗は、再び王斌の怒りを煽った。
江德寧は立ち上がり、少し水滴がついた折り扇で怒りに燃える王斌の頭を数回叩き、のんびりと言った。「坊や、もう決めたのか？」
「絶対に無理だ」という言葉が王斌の口から飛び出した。
江德寧は首を振り、再び座り直し、人差し指と親指で軽く扇子を開き、再び「江翁垂釣」という四文字を見ながらつぶやいた。「どうやら、お前は私に早く青い山と緑の水の中で江翁垂釣の快適な生活を送らせたくないようだな。」
「お前が？それができると思うのか？」王斌は怒って言った。
「できるかどうかは、お前が決めることじゃない。」江德寧は淡々と言った。「だが、この九虎城では、私はお前を虫けらのように簡単に潰せるんだ。」
「お前があの役人どもと一緒に九虎城を支配できると思うな。」王斌は拳をテーブルに激しく叩きつけ、テーブルの上の茶壺をわずかに震わせた。「お前たちの上には府衙も、郡衙も、朝廷もいるんだ！」

二人の役人は大声で笑い始めたが、江德寧は憐れむような顔で言った。「九虎城では、こんなことを言えるのはお前が初めてだな。勇気はあるが、残念だ……こういう者の末路はたいてい悲惨だ。従った方がいい。どう死ぬかもわからないぞ。」
「お前たち、もう法というものはないのか？」王斌は目を見開き、その目には血の気が満ちていた。
「法だと？また法の話か。いつ最後に聞いた？五年前か？三年前か？」
江德寧はまるで大変な冗談を聞いたかのようだった。二人の役人も大笑いし、うつぶせになるほど笑った。中の一人は目尻から涙が流れ出たほどだった。
「お前たち、お前たち……」
王斌は突然右腕を振り上げ、江德寧の頭目がけて激しく拳を振り下ろした。
ドン……
役人が手を振り、棍棒で拳が通るはずの道を塞いだ。
王斌は激痛に耐えながら再び振り下ろそうとしたが、背後から厳しい声が響いた。「やめろ！」
「父上！」
王斌は心の痛みに耐えながらも、再び拳を振り下ろすことはできなかった。
「江師爷、この子は分別がありません。どうかご容赦ください。」王双喜は手に持っていた銀貨を江德寧の手に押し付け、笑顔で何度も謝った。
手の中の銀貨を一瞥した江德寧は冷笑し、その銀貨を王双喜の頭に叩きつけた。
「この師爷の忍耐力には限りがある。お前たちが外地の者だから今日まで我慢してきた。今すぐ返事をしなければ、容赦しないぞ。」
王双喜が二枚の銀貨を額に受けてよろめきながら後退するのを見て、王斌は怒号を上げ、もはや心の怒りを抑えきれず、椅子を掴んで江德寧に向かって激しく振り下ろした。
ドン……
二人の役人はまるで守護神のように、左右から棍棒で怒りに満ちた一撃を受け止めた。
「打て！奴の骨を折ってやれ。」
江德寧は扇子をしまい、もはや完全に忍耐を失っていた。この子はまるで糞尿溜めの石のように臭くて硬く、到底教化できない。
「この食堂はいいな。食事ができるだけでなく、見世物も見られるとは。」入口から軽やかな嘲笑の声が聞こえた。
「林、林兄！」
外で少し疲れた様子の林東を見て、かつての約束を思い出し、王斌に受けた屈辱に耐えきれず、涙が溢れ出した。
「古い友人に会って、そんなに動揺することもないだろう……」
林東は笑顔で食堂に入り、王双喜に向かって一礼した。「王老板、数ヶ月ぶりですね。額の腫れも引き、以前より顔色も良くなりましたね。」
「お、お前は……」王双喜は信じられない様子で、その名前を口に出すことができなかった。
「林東！」

「ま、本当に林店主なのか？」
王双喜は興奮のあまり両手がわずかに震え始めた。以前なら、林東という名前は彼の目には能力と勇気を持ち、対等なライバルとなり得る若者に過ぎなかった。しかし、嫁の真の正体を知ってからは、ただ感謝の気持ちでいっぱいだった。
銀子や客来酒楼など、王双喜にとっては王斌に比べればまだ重要ではなかった。彼がこの一生で最も望んでいたのは、王斌が良い嫁をもらい、本当に成熟することだった。今のところ、王斌はまだ完全に彼の期待には応えていないが、もう少し鍛えればいいだけだ。
これらすべては、間違いなく林東のおかげだった。
「いい度胸だな、どこから来たんだ？俺たちをからかうなんて。」
人の胸を突くのが好きな役人が役所の棍棒を取り出し、林東の胸に向かって突きかかってきた。
林東は一瞬で棍棒を掴み、軽く振ると、役人はまるで感電したかのように手を離した。
「この壊れた棍棒で人を攻撃するのが面白いのか？」
林東は冷ややかに笑い、右手で棍棒を押し出し、役人の胸に向かって突き刺した。触れた瞬間、わずかに霊力を放った。
カチッ！
耳障りな骨の折れる音がすぐに響き、次の瞬間、役人は悲鳴を上げながら後ろに飛ばされ、5、6メートルも飛んで壁にぶつかり、そこでようやく止まり、ぐったりと崩れ落ちた。
江德宁ともう一人の役人は恐怖に駆られて後退し、慌てて言った。「お、お前、よくもそんな度胸があるな。俺が誰か知ってるのか？」
「知ってるよ。銀子を貯めて山奥で隠居したい人だ。」林東は軽蔑的に言った。「実際には、来世はベッドに寝込むだけの役立たずに過ぎない。」
「林兄、もう来ていたのか？」王斌は驚いて言った。
林東は頷き、笑って言った。「彼らが入ってきた直後に私も到着した。中には入らず、王老板と同じように、お前に目を覚ましてもらおうと思っただけだ。残念ながら、あまり効果はなかったな。」
王斌は恥ずかしさで顔を赤らめ、言葉も出なかった。
林東は江德宁たちを見て、ゆっくりと前に進んだ。
「来い、俺にかかってこい。」江德宁は必死に役人たちを押しやり、先ほどの落ち着きはもうなかった。
役人は歯を食いしばり、棍棒を振り回して林東の頭上に振り下ろした。
林東は右手を伸ばし、棍棒を掴んで軽く引くと、役人の握りしめた手から引き抜いた。そして、棍棒を振り上げ、役人の肩に向かって力強く振り下ろした。
パッ……
役人はまるで砲弾のように、的確に外に飛ばされた。
「私は江師爷だ、九虎県の江師爷だ。私を殴ると、お前は苦しい目に遭うぞ。」林東がさらに前に進んでくるのを見て、江德宁は慌てて後退した。
「なんて高い身分だ！」
林東は舌打ちしながら前に進み、棍棒を振り上げ、彼の両足に向かって力強く振り下ろした。

カチッという音がして、江德宁は白骨が露わになった右足を抱えて激しく悲鳴を上げた。
「うるさい！」
林東は再び棍棒を振り下ろし、江德宁の腕を正確に打った。
悲鳴はすぐに止み、江德宁は痛みのあまり気を失った。
さらに数回棍棒で打ち、いくつかの骨を砕いた後、林東は棍棒で彼を突き上げ、人も棍棒も一緒に食堂から外へ投げ出した。
江德宁が食堂から飛び出していくのを見て、王双喜は急いで言った。「林店主、この江德宁は九虎城でも一目置かれている人物です。こんな風に扱っては、恐らく……」
「王老板、私と李大人との関係を忘れているのでは？」林東は笑って言った。
王双喜は一瞬驚いたが、すぐに安心した。秋風府の境内には、この林店主に勝てない師爷はいないのだ。
危機が去ったと見て、王斌は急いで前に出てお茶を注ぎながら尋ねた。「林兄、どうしてここに？」
「九虎県に食材を集めに来たんだ。それに……」林東は移動式カウンターから木箱を取り出し、テーブルの上に置いて王斌の方に押しやった。「ついでに君や依依、それに王老板に会いに来たんだ。」
「依依！私の記憶力って最悪だな。」
王斌は頭を叩き、急いで立ち上がって奥の部屋へ走って行った。