第一百七十二章 邪悪な視線
もともとドナルドが領主の屋敷からレッドハンマー町に転送されたのは、部下から報告があったからだ。レッドマップル町の東方の山岳地帯で火光と黒煙が見え、火山の噴火の可能性があるとのことだった。
正直言って、ドナルドはこれまでの人生、前世を含めても火山の噴火を実際に見たことがなかったので、ぜひ自分の目で見てみようと思ったのだ！
ところが、こんな偶然にもあの三人に出会い、さらに悪魔の足跡に関する情報まで得るとは思わなかった。
ここにはかつて小規模な深淵の通路があったと言われているが、ある火山の噴火の後に完全に消えてしまった。今になって突然小悪魔の足跡が現れ、さらに巨大な悪魔まで見られたのだ。ドナルドは、あの連中が間違いなくあの悪魔男爵の部隊だと確信した。
しかし、そこに行って何をするつもりなのか？もしかしてまた深淵の通路を開こうとしているのか？
そこで彼は一度にその白銀の悪魔を倒そうと決意した。しかし、三人の冒険者が去るのを見送った後、すぐに行動する代わりに先に領主の屋敷に転送され、ウーサルとケルサスの二人を呼んで再びここに転送される準備をした。
レベルアップした集団転送術はより便利になり、転送距離は1500キロメートルに増え、冷却時間も5分に短縮された。集団転送術のような強力なスキルにとって5分の冷却時間は非常に短いもので、ドナルドにとっては待てる時間だった。
5分後、ドナルドの姿が再びあの三人の冒険者に出会った場所に現れた。彼と共に現れたのは銀色の鎧を身につけたウーサルと、マントとフェイスマスクで全身を隠したケルサスだった。
「あの三人の冒険者が言っていた白銀の悪魔は、前方の火山のところにいる。さあ、急いで行って倒そう！」と言いながら、ドナルドが先頭に立って飛行術を使い、火山の方向へ飛んでいった。ケルサスもすぐに続いて飛び立ち、ウーサルは飛行の能力はないものの、彼の実力なら全力で走れば、木々の障害があっても空中の二人の飛行術よりもずっと速い。
これが戦士職の利点だ。強靭な体と剣気の助けを借りて、近接戦闘や体力面で同じレベルの魔法使いたちをはるかに上回るのだ。
慌てふためくあの三人の冒険者とは対照的に、ドナルドたちはごく短い時間で火山の反対側に到着した。この時、火山口の噴火はすでに止まったようで、かすかな赤い光がちらつき、わずかな煙がまだ外に出ているだけだった。
しかし、三人の冒険者が言っていた悪魔、小悪魔であれ強力な白銀の悪魔であれ、彼らは影も形も見つけることができなかった。
「どうしたんだ？あの三人の冒険者には私をだます勇気などないはずだし、様子を見ても嘘をついているようには見えない。つまり、悪魔はもう去ったということか？」
そう疑っていると、ケルサスが火山からそれほど遠くない場所を指差して言った。「あそこを見ろ！」
ドナルドは言われて注意深くその方向を見ると、岩の間に目立たない影があった。よく見なければすぐに見過ごしてしまうほどだった。
「これは……」
三人が近づいてみると、そこは隠された洞窟の入り口で、周囲には多くの生物が通った痕跡があった。
「下から出てきたのか。だからあんなにすぐに消えられたのか！」
ドナルドはそう言いながら先頭に立って洞窟に入り、ウーサルたちも怠ることなく主人の後を追って洞窟に入った。
この洞窟は彼らが北部の森で見つけたものよりもずっと広く、七、八人が並んでも余裕で歩けるほどだった。
しばらく進むと、再び分岐点に遭遇した。三つの通路にはすべて出入りの痕跡があり、悪魔がどの通路を通ったのか判断できなかった。ドナルドは仕方なく再びフクロウを呼び出して先導させた。
しばらくすると、左側のフクロウが悪魔の姿を発見した。数匹の小悪魔が洞窟の奥深くへと進んでいるのだ。ドナルドはすぐに行動せず、他の二匹のフクロウもしばらく進んで目標を見つけられなかったのを確認してから、二人の部下を連れて左側の通路に入った。
彼らがその小悪魔たちの後を追いついたとき、ドナルドはすぐに手を出さず、ウーサルに心の通信で数言命じた後、ケルサスと共に少し後退した。
すると、鎧を着たウーサルがまるで幻のように音も立てずに前にいる三匹の小悪魔を打ち倒し、捕らえた。
ドナルドは三匹の小悪魔を捕らえて戻ってきたウーサルに感心して微笑み、意識を失った三匹の小悪魔を受け取って収納空間に入れ、そこで絞め殺した。その場で殺さなかったのは、悪魔が血の匂いに非常に敏感であることを考慮したからだ。狭い地下通路だけでなく、広大な森の中でも数里離れた場所からでも血の匂いが感じられるのだ。
ウーサルが何度もこっそりと手を下し、合計で二十一匹の小悪魔を倒した後、三人はようやく大部隊に追いつき、地下洞窟の入り口に到着した。一方、悪魔たちは後方の部隊から少なくとも五分の一の仲間がいなくなったことに全く気づいていなかった。
すべての小悪魔たちを連れてその洞窟の中に入ったドナルドたち三人は、入口の岩の後ろに隠れてそっと中を覗き込んだ。ちょうどその場で巨大な体格の悪魔の首領が激怒しているのが見えた。
その悪魔はがっしりとした禿頭の人型生物で、肌は青白く、腕の先端には鋭い爪があり、敵を引き裂くのに最適な姿だった。背中には肩から上に向かって乱れた翼が生えており、額の真ん中には第三の目があった。
その姿はリーディアンによく似ていたが、体格は二倍も大きく、顔もより人間に似ており、肌もはるかに丈夫で滑らかに見えた。最も重要なのは、普通のリーディアンは黒鉄高段の力しか持たず、比較的低級な悪魔種族だということだ。しかし、この奴は明らかに並外れた力を持っており、少なくとも銀色級の存在であり、体の周りには濃厚な邪悪な霊気が渦巻き、まるでオーラのように周囲十フィートの範囲を覆っていた。
神性の視覚の下では、この大悪魔のあらゆる動きがはっきりと見え、ドナルドにはすべてがはっきりと見えた。
この程度の邪悪な霊気を持っているということは、少なくとも貴族領主の称号を持つか、黄金級の力を持つ強大な悪魔である。どうやらこの奴こそがあの悪魔男爵その人のようだ。
この洞窟は、彼らが祭壇や深淵の通路を発見した場所と非常によく似ていたが、周囲には木製品や毛皮などの雑多なものがたくさんあり、元々多くの人々がここに住んでいたようだった。ドナルドはすぐに、ここがあの黒鱗のリザードマンたちの元の部族の場所ではないかと推測した。
ドナルドは二人の部下に合図を送りながら、心の中でこう言った。「あの小悪魔たちは気にするな。俺たちはその大物を直接相手にしよう」
行動計画を決めた後、三人はすぐに数十匹の悪魔が集まっているその地下洞窟に突入した。
突然現れた人間たちを目の当たりにして、小悪魔たちは恐怖で悲鳴を上げながら逃げ惑った。
「みんな、黙れ！」地面から一フィートほど高い石の台の上に立つ大悪魔は手を振るだけで、周囲にいた悲鳴を上げる小悪魔たちを骨も筋も折ってしまった。その残忍さは、部下に対する愛情や慈悲とは程遠いものだった。
「ハハ！人間が三人もいるとは、自ら食事を運んできたも同然だ！なんてことだ？」と言ったのは銀色の悪魔だったが、すでに三十歩ほど近づいていたケルサスによって追放の魔法で虚体状態にされてしまった。
その時、ドナルドたち三人は逃げ惑う小悪魔たちを気にせず、攻撃能力を失った虚体状態の悪魔男爵に向かって一斉に攻撃を仕掛けた。
ウーサーは長剣を振り回し、剣身には神聖な光が覆われていた。聖なる力を帯びた剣気が、その巨大な悪魔の比較的弱い肋の下に斜めに突き刺さった。虚体状態の悪魔男爵は鋭い爪を振り回してウーサーに襲いかかったが、まるで空気を掴むかのように全く効果がなかった。
一方、悪魔男爵自身はウーサーの本物の一撃を受け、すぐに悲鳴を上げ、明らかに重傷を負った。その後、ドナルドの「霜の新星」とケルサスの「炎の一撃」も悪魔男爵の頭上に降り注いだ。
「くそったれの人間ども！」悪魔男爵は悲鳴を上げながらその場から消え、洞窟の反対側に現れた。
これは強力な悪魔種が持つ類法術能力で、深淵の生物の中でも銀級以上の種族の多くが空間に関する類法術を持っている。例えば、低級のフラッシュや、上級のカオス・トランスポート、正確なトランスポート術などだ。
再び現れた悪魔男爵は虚体状態から回復しており、体には焼け跡や凍傷が残り、肋の下には絶えず血を流す傷もあったが、怒りが収まると顔には残忍な笑みが浮かんだ。
「この状態では攻撃はできないが、法術は使えるのか。お前たち小虫どもはもう終わりだ……」
そう言いながら、最も目立つ標的であり、再び自分に襲いかかってきたウーサーを見つめ、その目から二筋の赤熱した光が放たれた。
しかし、その光に包まれたウーサーは一瞬だけ動きを止めただけで、すぐに相手の赤い光から逃れ、その機に乗じて悪魔男爵の体にさらに傷を加えた。
だが、この一撃にも彼の神聖な剣気が込められていたものの、わずか五、六インチしか進まず、剣先は悪魔の頑丈な筋肉や肋骨に阻まれて前に進めなかった。ウーサーは即座に剣を引き抜き、跳躍して悪魔男爵の爪の反撃を避けた。
「まさか！私の凝視がお前に効かないなんて？私はすでに黄金悪魔で、お前たち人間よりもはるかに強いのに、なぜお前は凝視の影響を受けないんだ？」
この邪悪な凝視は、この悪魔男爵が持つ超自然的な能力で、30フィート以内でその赤熱した視線と出会った生物は瞬時に衰弱し、力が大幅に低下する。心が弱い者は恐怖を感じ、有効な攻撃ができなくなる。
この能力は通常、天賦の才に優れた悪魔や、すでに悪魔領主クラスの存在だけが習得でき、しかも自分たちと同等かそれ以下の階級の相手にしか効果を発揮しない。しかし、相手の心が非常に強固であったり、他の力によってこの凝視を防げたりすると、次回は全く効果がなくなる。
明らかにウーサルは精神的にも強く、聖なる光の力で邪悪な視線の悪影響に抵抗できたため、一瞬で相手の能力から逃れることができた。悪魔男爵の他の敵たちとは違い、不意を突かれて邪悪な視線によって力が削がれ、闘志も打ち砕かれ、その鋭い爪の下で悲惨な死を迎えるしかなかったのだ。
悪魔男爵が話している間に、ドナルドたち二人の魔法使いはすでにこちらに急いできており、悪魔男爵から五十歩の距離まで近づいていた。
「目標の実力を見誤っているようだ。第二計画に移行しよう！」
悪魔男爵が自分を黄金階位だと自称したのを聞いて、ドナルドは以前、小悪魔たちから得た情報が明らかに正確ではなかったことを悟った。最初から見積もりが間違っており、たとえ黄金悪魔が主世界の規則によって制約を受け、白銀階位の頂点でしかいられなくても、その力は普通の人間の黄金階位の強者にも劣らない。幸い、行動に移す前に予備計画を立てていた。
もともとは追放術とウーサルの主力攻撃、そして二人の補助攻撃でこの悪魔男爵を倒せると思っていたが、今はできるだけ相手の力を削ぎ、ウーサルが神聖な盾で相手の反撃を封じ、二人の魔法使いが強力な法術を放って敵を倒すしかない。