← 前へ第217話次へ →

第171章火山の異変

その日の午後、多くの冒険者たちが冒険者ギルドの任務掲示板に新たなオープンタスクが2つ追加されているのを発見した。
オープンタスクとは、誰でも受けることができ、任務の要件を達成すればギルドで報酬と交換できる任務のことだ。これに対してプライベートタスクは、通常は依頼人の要求により、1人の冒険者または冒険者チームのみが受けられるか、任務の難易度が高い場合にのみ依頼人が複数人の遂行を許可する。
黒鱗蜥人の討伐：緑のマントの森で黒鱗蜥人の足跡を探し、発見して報告すれば3枚の金ソールの報酬が与えられる。1体の黒鱗蜥人を倒し、その頭を持ち帰れば30枚の金ソールの報酬が得られる。
参加人数：制限なし。
期限：任務目標が倒されるまで。
注意事項：1体の黒鱗蜥人の戦闘力は青銅初段の剣士に匹敵するため、冒険者の皆さんは自身の安全を最優先にしてほしい。
悪魔の足跡の探索：ダララン領地周辺で悪魔の出没情報を提供できれば、冒険者ギルドから10枚の金ソールの報酬がもらえる。小悪魔の心核を持ち帰れば、ギルドの責任者やダラランの政務官から20枚の金ソールと交換できる。
参加人数：制限なし。
期限：最初に提出された情報のみが報酬の対象となる。小悪魔の心核の提出数に制限はない。
注意事項：小悪魔の数はおよそ100体程度で、その中には強力な白銀悪魔も1体いる。発見したらすぐに報告し、軽率な行動は避けてほしい。
これら2つの任務の登場により、冒険者たちは大いに興奮した。ギルドが設立された当初の任務のピーク時期は既に過ぎ、普段は薬草の探索や商隊の護衛などの簡単な任務をこなしたり、森に入って魔獣を狩って少しでも収入を得ているだけだった。今回、突然異族や深淵の悪魔に関する任務が現れたのだから、静かに過ごしていた冒険者たちが興奮しないわけがない。しかも、これら2つの任務を発表したのは、ダラランを統治するあの若き領主だった。
すべての冒険者は、あの天才魔法使いが発表する任務は常に報酬が豊富で、ほとんど失敗することがないことを知っていた。

黒鱗トカゲ人間を狩るという任務と比べれば、悪魔の足跡を探すという任務の方が間違いなく楽で、報酬も比較的多い。小悪魔の実力は皆が知っており、どの冒険者でも一人で一、二匹なら簡単に倒せる。心核を手に入れれば20枚のゴールドソルと交換できる。一方、青銅レベルの黒鱗トカゲ人間を倒しても10枚程度のゴールドソルしか報酬がない。これを比べれば、どちらがより良いかは明らかだ。

だから、誰もが恐れる悪魔であっても彼らは恐れない。最悪、白銀悪魔に遭遇したらすぐに逃げるだけだ。もし機会があって小悪魔を数匹倒せれば、この任務は大成功と言える。

ダラランの領地では、すべての冒険者がその二つの公開任務に忙しい中、ドナルドをはじめとする領地の高層たちは封印空間通路の解封方法を全力で研究している。

もし通路の構造を単純に破壊するだけならまだ簡単だが、空間構造の不安定さがあまりにも大きく、通路を閉じるだけでなく、周囲の環境を含むすべての物質が完全に破壊される爆発を引き起こす可能性もある。さらに悪いことに、構造の変化によって通路が逆に拡大してしまうこともある。

どちらの状況もドナルドたちが望むものではないため、メッセルは深淵通路を閉じるためのより穏やかな方法を選ぼうとしている。そのため、彼らの研究の難易度は大幅に上がっている。

さらにドナルドの意見によれば、この通路は完全に閉じてはならない。なぜなら、これは悪魔の材料を手に入れるための貴重な手段だからだ。

このやり方はある意味で他人の成果を奪うようなものだが、保守的な女魔法使いであるヒンティアを含め、皆がこのような冒険は価値があると考えている。主世界の魔法使いたちにとって悪魔の材料は常に不足しており、特に呪文を得意とする魔法使いにとっては、悪魔の死体や血液を使って作られる貴重な魔法のお守りは、小型で使い勝手が良く、効果も優れており、通常の魔法装備よりもはるかに高価で、魔法使いたちの間では常に高値で取引されている。

ドナルドにとっては、この深淵通路があれば絶え間ない魂の力の供給源があることになる。また、ヒンティアが紹介した魔法のお守りの効果にも非常に興味がある。真理の書の製造工場の交換リストにあるお守り系装備と比べて、これらの魔法のお守りはより特殊で、しばしば予想外の効果を発揮する。

何日も何夜も眠らずに研究を重ねた末、メッセルたちはついに、あの小さな次元の通路を効果的に閉じ、必要な時に再び封印を解くことができる複雑なオーラル・マトリックスを設計した。まだ実験は行っていないが、ドナルドはそのマトリックスの図面全体を真理の書にスキャンし、この神器に推論を行わせている。真理の書の検証によれば、外部からの力の変化がなければ、このマトリックスの効果は確実で、一度設置すればその小さな深淵の通路を完全に封印できる。安心したドナルドは、もはや先生たちに監視を続けさせることなく、直接協力して完成品を作り上げた。彼らがちょうど完成品を作り上げ、深淵の通路がある場所に封印を設置しに行く間もないうちに、ダラランから数十マイル離れたレッドマップルタウンの東部、グリー卿領の北方にあるイズミ山脈で、轟音と暗赤色の炎、そして立ち込める煙が遠くの住民たちの恐怖を引き起こした。年配の人々は、そこに小さな火山があり、数年前に一度噴火して近くの森に大火をもたらしたことを覚えている。しかし、発生場所が人間の村からある程度離れていたため、人的被害はなかった。今回、その火山に変動が起き、大胆な冒険者たちの注意を引いた。グリー町で任務をこなしていた三人の冒険者は、思い立って一緒にその方向へ行ってみることを相談した。「いけないよ！火山の噴火は非常に危険で、得られる利益もない。まだやり残した任務があるんだ！」と、三人の中で最も慎重、あるいは臆病な人物が言った。別の冒険者はこう言った。「この二級の小さな任務なんて大したことない。戻ってきたら簡単に終わらせられる。行ってみよう。普通、火山の噴火はすぐに起こるわけじゃなく、準備に時間がかかる。これは絶好のチャンスだ！それに、近くの老人たちによると、この火山は何年も動きがなく、もはや死火山のようだった。今、何の前兆もなく突然変動が起きている。何か外部の力が原因かもしれない。数日前にギルドが発表した開放任務を忘れたのか？」と。三人目の冒険者も心を動かされ、こう支持した。「その通りだ！距離を置いて観察すれば、たとえ噴火に遭遇しても、一般人より速い速度で安全に噴火範囲から逃げ出せる。」と。「それならいいか！」と、最初の冒険者は仲間の説得を受け入れ、彼らの意見に同意したが、心の中では依然として警戒心を抱いていた。

そこで三人は、彼らにとっては特に重要でない二級任務を一旦脇に置き、炎の光が見える方向へと急いで向かった。
実力のある三人の冒険者は素早く森を抜け、十数分後には火山がある山岳地帯に近づき始めた。
彼らが火山口の向かい側の小高い丘に立ち、前方を見渡したとき、三人ともすぐ近くに生き物がいるのに気づいた。
人間の半分ほどの背丈で肌が黒ずんだ小柄な生き物が、火山の縁を這い上がっていた。低い火山口からは黒煙と炎の光しか上がっておらず、どうやらまだ噴火の前兆に過ぎず、本格的な噴火までには時間があるようだった。
「見て、小悪魔だ！」
「やっぱりね！この火山の異変はきっとあの悪魔たちのせいだ。北郡では何年も悪魔が現れていない。今回は大儲けだ！」
慎重な冒険者はすぐに二人の仲間を引き止めて言った。「お前たち、小悪魔を狩ろうとしてるんじゃないだろうな！任務の説明で、ここには銀色の悪魔がいるって言ってただろう。俺たちの力じゃ、あんな大物に遭遇したら遠くまで逃げられないぞ！」
別の冒険者はぞんざいに言った。「そんなに臆病にならなくてもいいだろう？銀色の悪魔なんてそう簡単には会えない。今はチャンスだ、小悪魔をもっと倒した方がいい……」
彼が言い終わる前に、二人の仲間が何か恐ろしいものを見たかのように目を見開いた。彼も振り返ってみると、同じような表情になった。
火山口の縁の黒煙の向こうに、巨大で恐ろしい姿が立っていたのだ。
「これは、これは……」
「もういい！早く逃げろ！」
慎重な冒険者はすぐに二人の仲間を引き連れて山を駆け下りた。
一気にその小山を駆け下りた三人の冒険者は、恐怖に満ちた表情を浮かべていた。彼らはもうグリー卿の領地に戻るつもりはなく、そのまま西へ向かい、レッドメイプルタウンへと走り、この情報をレッドメイプルタウンにあるダララン冒険者ギルドの事務所に報告し、その開放任務を完了しようと考えた。
三人が森を出て間もなくレッドメイプルタウンが見えてきたとき、突然目の前に貴族風の若者が現れた。それは遠くから見たダラランの領主、若き天才魔法使いのドナルドではなかったか？
「領主様！」
三人の冒険者は驚きに満ちた声で叫んだ。
「何があったんだ？何か危険なことに遭遇したのか？」
三人は興奮と緊張のあまりうまく話せず、やはり慎重な冒険者が事の経緯を説明した。
「火山の噴火を見に行ったら悪魔に遭遇し、銀色の悪魔も見たんです……」

ドナルドは話を聞いて思わず喜びの表情を浮かべ、三人の冒険者たちに言った。「よくやった。この任務は君たちのものだ。さらに100ゴールドソールの報酬を追加で与えよう。まずは町に戻りなさい。ここは私に任せてくれ！」