第202章 孤陋寡聞

少し考えた後、林東はまた何かがおかしいと感じ、疑問を口にした。「広霊丹は五階以下の霊丹なのか？」
雲嵐は首を振った。「主材料は七階の万紅果なのだから、当然五階の霊丹ではない。広霊丹は七階の霊丹に属する。」
「もし七階の霊丹なら、五階の錬丹師がどうやって七階の広霊丹を作れるんだ？」林東は驚いて尋ねた。
「低階の錬丹師が高階の霊丹を作れない理由は、一つには霊力の純度が不足していること、もう一つは七階の霊丹の製法を理解し習得できないことだ。」少し間を置き、林東が理解したことを確認してから、雲嵐は説明した。「私の力なら、すでに七階の霊丹を作れるほどの霊力を持っている。製法は完全には理解し習得できないが、成功する可能性は七階の錬丹師より低いだけだ。七階の錬丹師ならおそらく二回に一度成功するが、私なら百回に一度くらいだろう。」
林東は言葉を失った。確かに一つの万紅果からは複数の広霊丹を作れるが、直接服用した場合、二つの万紅果の効果は一つの広霊丹に及ばない。しかし百回に一度しか成功しないなら、直接万紅果を食べた方がましだ。
雲嵐は明らかに林東の考えを見抜き、優しく微笑んで言った。「錬丹師であれ錬器師であれ、どちらも無数の材料を積み重ねてこそ成長する。二階の錬丹師が一階の霊材を使って毎日錬丹すれば、成功する可能性はほぼ100％だが、二階の霊材を使う場合は成功率は半分程度になるかもしれない。しかし成長速度は一階の霊材を使うより断然速い。もし九階の霊材を使って毎日錬丹師を育てる気があれば、適当な人間を集めて、力を考慮しなければ天才錬丹師よりも速く成長できるだろう。」
林東は苦笑いした。九階の霊材を一階の錬丹師に与えて薬を作らせ、宿屋を百八十階まで拡大し、大漢国の各村に支店を設ければ、実際に試してみる価値はあるかもしれない。
「惜しむかどうかは、あなた次第よ。」雲嵐は静かに言った。
惜しまないわけがない。宿屋には雲嵐という錬丹師しかおらず、しかも錬丹大宗のすべての丹薬の製法を熟知している彼女を、どうしても高階の錬丹師に育てなければならない。ただ……
林東は少し躊躇したが、やはり尋ねずにはいられなかった。「あなたは錬丹に興味がないと言っていたのでは？この話を聞く限り、まるで錬丹を学び始める気になったようだが？」
「天剣宗は天剣訣を基盤とし、錬丹を基礎としている。次世代の宗主として、錬丹を知らないわけにはいかないのよ。」雲嵐は淡々と言った。「無料で高階の霊材を提供してくれる人がいるのだから、断る理由などないでしょう？」

林東は信じなかったが、賢明にもこれ以上尋ねずに話題を変えて言った。「逆経丹にはどんな材料が必要ですか？宗規に制限があるなら、必要な上級材料だけ言えばいい。量については言わなくても大丈夫ですよね？」
「九階の明目草、九階の養心花、九階の不死獣の内丹、天波土……」
雲嵐が丁寧に挙げていくと、林東は頭が回らず、急いで手を振って言った。「待って、待って、早すぎる。私には一度聞いただけで覚えられる能力はないんだ。」
「本当に欲しいなら、後で書き出してあげるわ。でも……」雲嵐は意味深長に言った。「私の父に頼んで大量に逆経丹を製造させようという考えは捨てた方がいいわ。彼の性格なら、あなたが大量の材料を集められると知ったら必ず根掘り葉掘り調べるでしょう。もし、青菜や大根よりも速く霊材を成長させられる霊陣を持っていると知ったら、たとえ鼎老爺子があなたを守っていても、彼は全力を尽くして天剣宗の九幽寒冰牢にあなたを閉じ込め、霊陣を手放させようとするでしょう。」
林東はつぶやいた。「それはちょっと厳しすぎるんじゃないですか？どうせ、私も彼とは酒友同士ですし。それに、あなたもいるじゃないですか？」
「霊陣を渡せば、彼はあなたを解放するでしょう。」雲嵐は軽く笑った。
林東は言葉を失った。言っても言わなくても同じだ。よく考えてみれば、自分と雲蒼穹はせいぜい七日八日間の酒友同士で、その間に雲嵐という仲介者もいる。しかし逆経丹は決して軽視できるものではなく、大量に製造できれば、修練の天才を量産できるようなものだ。これほどの誘惑は、宗門の宗主にとってあまりにも大きい。
雲蒼穹が雲嵐を天剣宗よりも重視していたとしても、雲嵐の友人を天剣宗よりも重視することは絶対にない。霊陣を奪った後でも自分を殺さずに生かしておくなんて、百万に一人の大善人だ。
どうやら、逆経丹を大量に製造できるのは、雲嵐が七階または八階の錬丹師になってからのことのようだ。そうでなければ、せいぜい少量の材料を集めて雲蒼穹に十個か八個だけ製造してもらうしかない。
手のひらの土を払いながら、林東は尋ねた。「今、あなたは何階の霊陣師ですか？」
「七階よ！」雲嵐は笑って言った。「実力に限界があるから、どんなに努力しても無駄よ。幸い、あなたには修練を加速させる霊陣があるから、あと数年もすれば八階の霊陣師になれるはずよ。」

林東は笑って部屋のドアを施錠し、伸びをしながら言った。「暇なときに、錬丹師や霊陣師、錬器師といったことについて教えてくれないか！自分が何も知らないことに気づいたんだ。高級な霊樹の種や枝が何であるかはつい最近知ったし、下級の錬丹師でも高級な霊丹を作れるというのも今知ったばかりだ。本当に無知すぎるな。」
雲嵐は頷いて言った。「宗門の弟子でなければ知らなくても当然だ。これからは食事の時に説明してあげるよ。」
廊下で別れた後、林東は部屋に戻り、小さな菜園の計画や万紅果に関することを考えた後、座禅を組んだ。
明け方、ドアをノックする音がした。
林東がドアを開けると、馬春が尋ねてきた。「店主、以前フェンリン酒楼の料理長だった喬天浩が来ています。店主が彼を私たち林記客栈の首席料理長にするようにと言ったそうですが？」
「そうだ！行ってみるよ。」
林東は笑って頷き、大股でロビーへ向かった。
中に入ると、遠くから数人の店員が喬天浩の足をマッサージし、背中をもみているのが見えた。喬天浩は木製の椅子に仰向けになり、足をカウンターの上に乗せ、青い布の靴を気持ちよさそうに揺らしていた。
「彼にとても丁寧にしているようだな？」林東は後ろにいる馬春に尋ねた。
「彼はフェンリン酒楼の料理長です。私たちの客栈に来て、しかも江奎の下にいるのですから、丁寧にしないわけにはいきません。」馬春は喬天浩が騒動を起こした後に客栈に加わったため、彼の性格をあまり知らず、調査資料から喬天浩がフェンリン酒楼では店主でさえも見下していることを知っているだけだった。だから決して怠ることはできなかった。
「覚えておけ。これからは絶対に彼に丁寧にしてはいけない。そうしないと、彼もお前に丁寧にしないぞ。」林東はそう言い残し、その言葉の意味をすぐには理解できない馬春を残して、大股でカウンターへ向かった。
「店主！」
林東が来ると、店員たちは急いで少し脇に退いた。
「店主！」
喬天浩は慌てて足を下ろし立ち上がり、お世辞っぽく言った。「店主、おはようございます。今日のお顔色、とても良さそうですね。」
「口才も悪くないな。」林東は冷ややかに笑い、手近なベンチを掴んで言った。「喬爺様の役目も、同じく悪くないな。」
喬天浩の足がふらつき、地面に倒れそうになった。林東がベンチを掴んだ結果は、彼にはよく知られていた。
「客栈に来たら客栈のルールに従え。」林東は冷たく言った。「フェンリン酒楼で使っていた手口をここで使うな。料理が上手いからといって喬爺様になれると思うな。」
「わかりました、わかりました。」
喬天浩は急いで頷き、誓いを立てようとした。林東は手元のベンチを放し、厳しい声で言った。「本当に私たち林記客栈の料理人になりたいのか？」

「喜んで、喜んで。」喬天浩はお世辞を言った。「店主の部下になれるなんて、それは私喬天浩が十世代かけて積み上げてきた幸運です。」
「よし、今日からお前は我々林記旅館の料理長だ。」林東は走ってくる馬春を見て言った。「彼を厨房に連れて行け。客であれ厨房の料理人であれ、使用人であれ、もし誰かが彼に少しでも不満を抱いたら、十回棒で打たせろ。不満の言葉が二句を超えたら、私に報告しろ。」
馬春は驚いた。店主がいつからこんなに厳しくなったのか？
「馬管事、これから何かあれば遠慮なく私に命じてください。」喬天浩はすぐに笑顔で馬春を見た。「私はじっとしていられない性分です。木を切ったり、水を沸かしたり、テーブルを拭いたりするような雑用は、遠慮なく頼んでください。」
喬天浩の少しお世辞めいた笑顔を見て、馬春は信じられない気持ちだった。さっきまで店主以外には喬爺様が最も偉大だと言っていたのに、今ではまるで別人のようだ。
不思議に思いつつも、馬春はためらうことなくすぐに喬天浩を連れて厨房へ向かった。
林東が旅館システムを開いてみると、喬天浩の名前が明らかにリストに載っていた。初期属性を見ると、すべてが最高レベルの数値で、いくつかは江奎よりも高かった。
唯一九十点に達しておらず、不合格だったのは忠誠度だけだった。
三十点！
江奎の三分の一にも満たない。林東は疑う余地もなく、この若者に少しでも甘いものを味わわせなければ、一ヶ月も経たずに逃げ出すだろうと思った。
後院でさらに数十周天修行しようと思っていたその時、旅館の外に冯長斋一家四人が贈り物の箱を持ってやって来た。
仕方なく、林東は自ら迎え入れ、四人を旅館から見送った後、時計を見ると、もう朝食の時間だった……
半月が経っても、喬天浩が枫林酒楼を離れて林記旅館に加わったという話は広まらなかった。間違いなく、枫林酒楼の店主である姜有才も林東と同様に、使用人たちにこのことを広めないよう厳しく命じていたのだ。
これにより、林東もかなり安心した。もしこの話が広まっていれば、旅館にとって絶好の宣伝になっただろう。しかし、人材を奪う行為は決して名誉なことではないので、隠せるなら隠しておく方が良い。
この半月の間、旅館システムによる料理技術の向上はそれほど顕著ではなかったが、厨房の料理技術のボーナスによって喬天浩の忠誠度は数ポイント上昇した。そのため、馬春や料理人、使用人たちはまだ彼に悪口を言うことに慣れていないものの、忠誠度のおかげでまだ落ち着いて行動していた。

林記客栈で真に誇れる料理人は江奎だけで、他の料理人たちはたとえ料理のスキルが向上していても、各大酒楼の料理長たちと比べるとまだ差がある。江奎の得意なのは家庭料理で、霊獣や霊材を使った料理の技術もかなり向上しているが、やはり各大酒楼の料理長たちとは一定の差がある。
乔天浩は姜一厨に師事しており、霊獣や霊材に関する知識も豊富だ。彼の加入により、林記客栈の全体的な料理技術は一段と向上した。そのおかげで2階の客足も、半月前の1日123～124組から1日128～129組に増えた。それほど顕著ではないものの、枫林酒楼の継続的な値下げや迎風楼の盛況にもかかわらず増加しているのは非常に貴重なことだ。
この新しく加わったトップ料理長、乔天浩の功績は計り知れない！