第203章 初めての収穫

暖かい日差しに人はだるくなり、そよ風が眠気を誘う。庭では、林東がぼんやりと雲嵐を見つめ、彼女が各宗門の位置を説明するのを聞きながら、時々呆然と頷いていた。その時、馬春が前庭から駆け込んできた。
「店主、フォン・ジンタンという人が会いに来ています。」
「フォン・ジンタン？」林東はぼんやりと頷き、雲嵐がなぜそんなに落ち着いているのか驚いている間に、突然立ち上がった。
「フォン・ジンタン！」林東は叫んだ。「中に通せ。」
馬春は驚き、急いで頷いた。
「さっきうたた寝をしていたようね。」雲嵐は静かに言った。
林東は苦笑した。雲嵐の声は天籁のようだが、教師としての才能がなく、話す内容は退屈で面白みに欠ける。奇妙な話ならまだ聞けるが、各山脈の分布や宗門の歴史、霊獣の見分け方などは、聞いているうちに気が散ってしまう。
「いくつかのことは、真剣に聞かなければならないの。」雲嵐は真剣に言った。「この数日間に私が話したことは、各宗門の弟子なら誰もが暗記しなければならない。そうでなければ、旅をする際に危険に遭う可能性が高いわ。」
「真剣に聞きます。命のために、これからは必ず真剣に聞きます。」林東は急いで頷いた。
「真剣に聞くつもりならいいわ！」雲嵐は笑った。「また忘れないでね。」
「忘れたら、もう一度説明してくれればいいですよ。」林東はにっこり笑った。内容は退屈だが、内容を抜きにしても雲嵐の声は悪くなく、依依の歌声よりも素晴らしいと感じた。
雲嵐は言葉を失った。
「林爺……」遠くから、フォン・ジンタンが馬春の後を追い、興奮した様子で小走りでやってきた。手には、火のように赤い枝がいく本かあり、目を引いた。
林東は大喜びした。かつて任青松が万紅果を渡したとき、万紅果は火のように赤い木箱に入れてあった。万紅果は万紅樹の枝で作られた容器でなければ保管できず、そうでなければ薬効が衰えてしまうからだ。その箱は任青松に取り戻されてしまったが、林東は一目でフォン・ジンタンの手にある枝がその木箱と同じ色であることを見分けた。
立ち上がって迎え、馬春を追い払った後、林東はフォン・ジンタンが渡してきた火のように赤く輝く枝を受け取り、注意深く確認した。確かに記憶の中の木箱と同じであることを確認してから、それを雲嵐に渡した。
雲嵐は微かな霊力を枝に流し込み、そして頷いた。
林東はためらうことなく五枚の千両銀票を取り出し、フォン・ジンタンに渡した。「これが五千両、報酬だ。」
「林爺、ありがとうございます。本当にありがとうございます。」

馮敬堂は大喜びし、銀票を受け取ると、それを一気に襟元から肉に押し付けて胸の中にしまい、そっと叩いてから尋ねた。「林爺、他に何かご命令はありますか？」
「馮老は最近どうしていますか？」と林東が尋ねた。
「林爺のご心配に感謝します。このところ父の体調は驚くほど良く、元気ですよ」と馮敬堂は笑顔で言った。「小良も学院に送りました。数日おきに会いに行っています。」
「それならよかった。万紅樹の件ですが、『口から災いが出る』という言葉の意味はわかりますか？」と林東は淡々と言った。
「わかります、わかります」と馮敬堂は背筋が凍るのを感じ、必死に頷いた。
「わかっていればいい。それと……」と林東は突然笑って言った。「秋風城にしっかり留まって、勝手に出歩かず、静かに店を買って経営したり、城の外で土地を買って落ち着いて暮らしたりしなさい。万紅樹の件は心配しなくていい。万院長が肥料を与えた翌日に収穫したのであれば、絶対に問題は起きない。でも、もしいつか秋風城を離れたら、あなたの安全は保証できない。世界中に、あなたを消そうとする者がいるかもしれない。」
半月前の恐ろしい日の光景が馮敬堂の脳裏をよぎり、彼は瞬時に恐怖で地面に倒れ込んだ。
「いいですよ。秋風城を離れるつもりがなければ、私と馮老の間柄なら、絶対にあなたに何もしません」と林東は馮敬堂を立たせて言った。「もちろん、その前提は万紅樹の件を外に漏らさないことです。」
「誓います！この生涯でもう一度万紅樹という言葉を口にしたら、死んでしまうでしょう」と馮敬堂は急いで誓った。
「行きなさい！」
林東が手を振ると、馮敬堂は転げながら後院から必死に逃げ出した。
振り返って雲嵐を見ると、林東は笑って言った。「日にちを計算すると、青藍果ももうすぐ熟す頃ですね。」
雲嵐は手に持っていた三本の万紅樹の枝を振り上げ、立ち上がった。
二人は小さな菜園がある部屋の前に来て、林東が鍵を取り出してドアを開けた。目に入ったのは、がらんとした部屋だった。
部屋に足を踏み入れると、林東の目の前の光景が急に変わり、耳元を風が駆け抜け、一瞬にして何千もの剣が彼に向かって突き刺さってくるようだった。
しかし林東は動じず、剣に向かって一歩踏み出した。再び光景が変わり、数え切れないほどの尖った棘が突き出た銅壁鉄壁が押し寄せてきた。
体の一方に移動し、林東は左に四歩歩いた。瞬く間に、すべての幻影が消え去り、雲嵐がそばに立っていた。
これはすべて、雲嵐が部屋の中に五階級の霊陣を設置したからだった。

この五段階の霊陣は勢いはあるものの、実際の殺傷力はそれほど高くなく、包囲型の霊陣に属する。もし林東が一歩間違えて霊陣を刺激しても、ただ圧倒的な幻影に覆われ、部屋から半歩も出られなくなるだけだ。
半月が経つと、部屋の中の青藍樹はもはや一尺ほどの長さの枝ではなく、洞窟の中の青藍樹とは全く異なっていた。
元々の枝は今や高さ1メートル45センチほどあり、二本の主幹が並んで立ち、その間隔は3センチもない。一見すると双子の兄弟のように密接に見え、青藍樹が持つはずの性質とは正反対だ。これは間違いなく、小菜園の別の属性模倣のおかげだ。
もし青藍樹全体を移植すれば、1年も経たないうちに二本の幹は互いを数メートル離れた場所に追いやるだろう。180年も経てば、100メートルや1キロメートルも問題なくなる。
茂った青色の葉の中で、青色の果実がちらついているのを見て、林東は喜び、急いで近づいてそれを摘み取った。しばらく探した後、右手を葉の中に入れて引き抜くと、また青色の果実が手に入った。
一方、雲嵐は既に青色の果実を一つずつ手にしていた。
「思わなかった、お前のこの霊陣にはこんな奇跡的な効果があるとは。」
雲嵐が二つの青色の果実を一緒に差し出すのを見て、林東は笑い、一つの青い果実を取り出して渡した。「交換しよう。」
雲嵐は首を振った。「天豪にあげなさい！」
「彼は萧天池と一緒に旅に出ている。戻ってきたら、青藍果がなくて困ることはないさ。」林東は笑いながら雲嵐の手から青い果実を取り、青い果実を返した。
雲嵐も断らず、注意を促した。「お前の実力なら、青藍果を同時に摂取すると、大量の霊気が霊力に変換される際に経脈にも一定のダメージが及ぶ。だからできれば分けて摂取した方がいい。」
「そんなこともあるのか？」林東は驚いた。彼は青藍果を飲み込めば、明日には霊動期九重に到達できると期待していたのだ。
雲嵐は仕方なく言った。「昨日、霊材の摂取も段階を分けるべきだと説明した時、この青藍果を例に出したのよ。」
林東は恥ずかしくなった。どうやら、雲嵐にもう何度か説明してもらわないといけないようだ。一つ二つ抜かしてしまうと、結果はあまりにも深刻だ。
青藍果を移動カウンターに置いた後、林東はすぐに壁際にあるシャベルを取り出し、まず二つの小さな穴を掘って、二本の万紅樹の枝を植えた。残りの一本の万紅樹の枝を移動カウンターに入れた後、小菜園の属性を開いて、青藍樹の成長促進速度を1500倍に設定していたものを解除し、そのうちの一本の万紅樹の枝の成長速度を1500倍に変更した。

すべてを片付けた後、二人は部屋を出た。雲嵐は部屋に戻って修行を続け、一方林東は物置の運搬用ドアを通って西蘭城の林記客栈に到着し、部屋を小さな菜園にしてから、残っていた一本の万紅樹の枝を部屋の中央に植え、成長速度を1500倍に上げた。

急いで秋風城の客栈に戻った林東は、すぐに東側の4番目の部屋をノックした。
ドアを開けたのは、すでに3、4日間客栈にいる任青松だった。
「任院長、今度はあなたにお手を煩わせますね」と林東は笑って言った。
任青松は部屋のドアを閉めた後、首を振りながら心配そうに言った。「林東、考えれば考えるほど無理だと思う。もしもそのいわゆる大門派に騙されて万紅樹を持ってこられなかったら、万院長の気性はよく知っている。もし私がわざと彼をそらしたと思われたら、何十年もの友人関係は終わりだろう。」
「任院長、ご心配なく。私はその霊薬の様子を自分の目で見ましたし、彼らが私を騙さないことも100％保証できます」と林東は自信を持って言った。「10日後には必ず万紅樹を持って万院長のところに行きます。」
任青松は依然として首を振り、言葉に詰まった。
「任院長、わざと困らせるつもりはありません。本当にこの件は私にとって特別なんです」と林東は仕方なく言った。
任青松は苦笑いしながら言った。「一方には長年の古い友人がいて、もう一方には夢にまで見た四品府級武測院の院長がいる。本当に難しい問題を突きつけてくるな。」
林東は首を振り、真剣な顔で言った。「任院長、たとえあなたが助けてくれないと決めても、私は霊動期九重を突破するまで絶対に戸籍を変更しません。」
任青松はやはり苦笑いした。「もし私を脅すなら、怒ってこの昇進のチャンスを諦めるかもしれないぞ。」
林東は仕方なく椅子に座り、任青松が再び決断を下すのをじっと待った。
正直言って、この件を任青松に任せるのは本当に悩ましい。最大の理由は、任青松が昇進をあまりにも強く望んでおり、その度合いはどんなリスクも冒せないほどだからだ。しかも、この件を処理しなければならないのも任青松だ。万崔林が霊材に熱心で、秋風府武測院の院長として数ヶ月に一度しか武測院に行かず、しかもその日のうちに戻ってくるのだから、彼に10日以上外出してもらうには、新しい高級霊材を用意する必要があるか、何十年もの古い友人である任青松しかいない。
半時間以上待った末、幸いなことに結果はまずまずだった。林東の何度もの保証により、任青松はついに決意を固め、歯を食いしばって林記客栈を出発し、万家庄へと急いだ。

夕方頃、万家庄に派遣されていた仲間が報告にやって来て、任青松と万崔林はそれぞれ馬に乗り、青眉山の方向へと向かった。
事態がここまで来てしまえば、任青松が心変わりするにはもはや遅すぎるだろう。知らせを受けて、林東はようやく安堵の息をつき、この件が片付いたらもっと時間を割いて修行に励み、一ヶ月以内に任青松に大きなサプライズを届けようと心に決めた。
宿屋がアップグレードされたおかげで、修行のボーナス倍率は4倍から5倍に上がった。さらに、以前にも青藍果を2粒服用していたが、今手元にある2粒を飲んでも依然として十分な効果が残っている。1ヶ月以内に霊動期の9重を突破して武者の仲間入りをするのも、それほど難しいことではない。