第201章 種まくり

小さな菜園ができた今、最優先すべきは間違いなく支店の設立だ。そうすることで初めて、大量の高級霊材を栽培できる。
しかし、支店設立には人手不足という問題もあり、急ぐことはできない。幸い、秋風城の豊かさを考えれば、たとえ超大富豪であっても、容易に千両や万両もする高級霊材を手に入れることは難しい。また、護衛隊もまだ整っていない。今の小さな菜園の任務は、できるだけ多くの高級霊材の品種を育て、修行を補助するのに十分な霊材を確保することだけだ。
修行を補助する霊材として、林東が今知っているのは万紅果と青藍果だけだ。万紅果は万家庄にあり、数日待てば手に入る。青藍果は楊家城東の栽培園にあるので、先にそれを手に入れることができる。
以前なら、林東はどんな条件を出せば楊家から青藍樹を手に入れ、それをこっそり持ち出せるか頭を悩ませていた。しかし、枝一本で移植できると知ってから、その悩みはすっかり消え去った。枝一本で移植するには大量の霊石が必要だが、青藍樹を早く手に入れられるのであればそれだけで価値がある。
後ろについてくる喬天浩を一瞥し、林東は言った。「お前は先に枫林酒楼に戻れ。」
「枫林酒楼に戻るって？」喬天浩は驚き、すぐに迷い始めた。枫林酒楼に戻れば、もう林東という大悪党に会うことはないだろう。しかし、その大悪党が約束した急激な実力向上も無駄になってしまう。
すぐに考えを巡らせた喬天浩は、すぐに悲しそうな顔をして言った。「店主、また私を必要としないと決めたんですか？」
林東は笑った。先ほどの言葉は、喬天浩に誤解させるためにわざと言ったもので、彼の反応を見たかっただけだ。
この反応は、喬天浩が本当に林記客栈に加わりたいと思っていることを明確に示していた。
「お前を必要としないわけじゃない。ただ、枫林酒楼に戻って何か伝えてこいというだけだ。」林東は言った。「騒ぎを起こさないようにしろ。伝え終わったら、明日の朝すぐに客栈に来い。」
喬天浩はほっとして急いで頷いた。そして、少し惜しそうに玄鉄製の包丁を取り出し、林東に差し出した。
林東は最初、喬天浩にそれを返すように言おうとしたが、この少年の性格を思い出し、すぐに玄鉄製の包丁を受け取って移動カウンターに戻した。そして怒って言った。「明日、お前の姿が見えなかったり、枫林酒楼を去ったという噂が広まっていたら、この一生で二度と私に会うな。」
「店主、ご心配なく。私は静かに頼んで、枫林酒楼を離れさせてもらいます。」喬天浩は何度も頷いた。
林東は手を振って言った。「さあ、行け！」

喬天浩はまるで恩赦を受けたかのように小走りで走り去り、あっという間に姿を消した。
林東は振り返って静かに佇む雲嵐を見て笑いながら言った。「いいことをしたから、次は悪いことをしに行かないか？」
雲嵐は頷き、尋ねた。「どこに行くの？」
「城東二十里先にある農園で物を盗みに行くんだ。」林東はにっこりしながら言った。「距離が結構あるから、時間を節約するためには君に連れて行ってもらった方がいい。それに、城門はもう閉まっているから、後で城壁を越えるのを手伝ってほしいんだ。」
雲嵐は林東をちらりと見て、収納用の霊戒から小さな磁器の瓶を取り出し彼に渡した。そして歯を軽く見せて言った。「中には回霊丹が数粒入っている。霊力が尽きたら、一粒あれば短時間で霊力を完全に回復できるよ。」
林東は少し失望しながらも小さな磁器の瓶を受け取り、頷いてそれを移動カウンターにしまった。その後、霊力を両足に注ぎ込み、缥缈歩を使って青い影となって夜の中を素早く駆け抜けた。
林東の速度を見て、雲嵐もすぐ後を追い、二人は並んで城東へと急いだ。
城門に着くと、林東の丹田の霊力はすでに尽きていた。彼は壁の隅で小さな磁器の瓶を取り出し、回霊丹を一粒飲み込んだ。すると空っぽだった丹田に次々と霊力が生まれ、間もなく再び満たされた。
「すごいものだ！」効果を実感した林東は感心してつぶやいた。この回霊丹があれば、誰かに襲われても霊力が足りない心配はない。彼はすでに、この回霊丹の製造材料を必須の霊材として扱うことを心に決めていた。
雲嵐は城壁を見上げて尋ねた。「登るの？」
「頼むよ！」林東は頷き、両手を伸ばして雲嵐の腰に抱きつこうとした。
雲嵐は呆然とし、右手を素早く林東の肩に回して跳び上がった。
林東は目の前がちらつくのを感じ、視界がはっきりした時にはすでに城壁の上にいた。また目の前がちらつき、彼はすでに城外にいた。
「行こう！」
林東は不満そうに手を振り、先に速度を上げた。
農園に着くと、林東は慣れた手つきで雲嵐を連れて木造の建物の物置部屋に入り、まず警備用の装置を操作して人々を眠らせ、その後装置を起動した。
一度経験があるため、林東はもう慎重にならず、洞窟を一直線に駆け抜け、すぐに洞窟の終わりに到着した。
「青藍樹？」雲嵐は突然小さく声を上げ、高さ約二メートルの青藍樹を見て驚いた。
「青藍樹を知ってるのか？」林東は驚いて尋ねた。
「私たち天剣宗の霊材霊獣図録にはこの青藍樹の記録があるの。」雲嵐は周囲を見回し、眉をひそめて言った。「もし記録が正しければ、この青藍樹には二本の主幹があるはず。一つは青色で、もう一つは青色よ。」
「確かに二本の主幹がある。」

林東は笑いながら洞窟の入り口にやってきて、蕭天池が土で隠した隙間をきれいにした。
「もう一つの主幹は壁の向こう側にある。」
と説明した後、林東は雲嵐を見つめ、言葉にするのがためらわれた。
軽く笑った雲嵐は石壁の前に行き、玉のような手のひらでゆっくりと洞壁を押し、すぐに蓮のような足取りで後退した。
まるで強大な引力があるかのように、巨大な岩がゆっくりと引き抜かれ、まるで斧で切り出したかのように平らな通路が現れた。
二人が向こう側に入ると、もう一つの青い主幹が見えてきた。その直後、地面の下からかすかなきしむ音が聞こえてきた。
「下には噬土鼠という霊獣がいる。君が私の代わりにそれを防いでくれればいい。」と林東は説明した。
雲嵐は頷いた。噬土鼠をそれほど心配してはいなかったが、それでも油断はできず、右の手のひらに青い宝剣が現れた。
二人は青藍樹に近づき、林東は親指の太さほどの枝を掴んで折ろうとした。その時、雲嵐の声が聞こえた。「高級な霊樹の枝が一度折れると、その霊樹全体が枯れてしまう可能性は50％を超えるのよ。」
「知ってる。」と林東はさらりと答えた。
雲嵐は頷いて何も言わなかった。知っていながらそんなことをするのだから、間違いなく他に理由があるのだ。
林東は力いっぱい引き裂き、パチンという音と共に枝が折れた。
「よし！」
霊樹や霊花、霊草を植えるにしても、小さな菜園の最大植栽数は宿屋のランクと同じで、つまり二つの宿屋を合わせても10本の霊樹か10株の霊花しか植えられない。さらに、万崔林と高級な霊材を交換するための余地も必要なので、林東は枝を一本手に入れただけで作業完了と宣言した。
少し離れたところで、尖った頭が現れた。雲嵐の手から青い光が閃き、その尖った頭に走った。
噬土鼠は明らかに青い光に含まれるエネルギーを感じ取り、瞬時に頭を引っ込めた。
二人は洞窟に戻り、石を元に戻し、隙間を修復した後、林東はほっと息をついた。彼が中の青藍樹から枝を摘むことにしたのは、運を試してみるためで、枝が折れた後でもその青藍樹が生き残れるかどうかを見てみたかったのだ。
もし生き残れば、その青藍樹の主幹は結局ヤン家が最初に発見したものなので、何も起こらなかったかのようにしておけばいい。もし青藍樹が生き残れなければ……ヤン家には青藍樹の半分も享受する運がないということだ。
栽培園を出た二人は月明かりの中を急いで戻り、東城に着いた時、林東には他に考えることもなく、雲嵐に肩を掴まれて飛び回らせていた。
裏庭から宿屋に入り、林東は手に持っていた青い枝を雲嵐に見せて言った。「高級な霊材を植える最も簡単な方法を見てみたいか？」

雲嵐は苦笑いしながら言った。「宿屋の中で育てようというわけじゃないでしょうね？もし私の記憶が正しければ、この青藍樹は日陰を好み、土壌も地中深くの硬い土が必要なはずです。」
「見ればわかるさ！」
林東は笑いながら物置を開け、中からシャベルを取り出した後、隣の部屋を開けた。
部屋はおよそ20平方メートルほどで、床はまだ平らだったが、時折拳ほどの大きさの小さな土の塊が突き出ていた。
雲嵐が困惑した目で見ている中、林東は宿屋のシステムを呼び出し、この部屋を小さな菜園の範囲に設定した後、シャベルを手に取って黒褐色の土を掘り起こした。そして、青藍樹の枝を挿し、根元に土を盛った。
「できた！」林東は手を叩き、再び小さな菜園を呼び出し、擬態機能を起動させると同時に、長さ1尺ほどの青藍樹の枝に1500倍の成長促進効果を設定した。
「これだけ？」雲嵐は目を見開き、外に突き出た枝をぼんやりと見つめながら、林東の子供っぽいような栽培方法が理解できなかった。
高級な霊材は言うまでもなく、普通の植物であっても、生命力が極めて強いものでなければ、この方法では100％失敗するだろう。
林東は頷き、「半月もすれば、青藍果が見られるはずだ」と言った。
「霊陣？」他の人なら間違いなく林東を狂人だと思うだろう。雲嵐も同様に理解できなかったが、林東の言葉を信じるしかなかった。
修行を加速させる霊陣、一瞬で千里を移動できる霊陣、個人の実力を無視して相手を宿屋の外に送り出せる霊陣があるのなら……霊材の成長条件を無視し、青菜や大根よりも速く成長させる霊陣も納得できる。
林東は舌打ちをし、思わず「賢いな」と褒めた。
雲嵐は苦笑いしながら言った。「以前、あなたは馮敬堂に万紅樹の枝を盗ませた。つまり、この霊陣は高級な霊樹を一株だけ育てるのではないということですか？」
「今のところ5株しか育てられない。霊花でも霊草でもいいんだ」と林東は笑って言った。「天剣宗は錬丹の大家だから、青藍果や万紅果からどんな丹薬が作れるか知ってるか？」
少し考えた後、雲嵐はゆっくりと言った。「青藍果は極めて珍しく、天剣宗には丹薬を作った記録はない。万紅果なら、二階級の青白草や三階級の無骨獣の内丹と合わせれば広霊丹を作れる。服用すると丹田が約2倍に膨らむ効果がある。」
「それなら……」林東は言葉を濁した。

雲嵐は微笑んで首を振り、「宗規の制限があるから、製法を教えることは期待しないで。でも……十分な材料を集められれば、私が製造を手伝ってあげられるわ」と言った。
「君は丹薬を作れるのか？」林東は驚いた。天剣宗は確かに丹薬を扱う宗門だが、以前雲嵐が自分は霊陣しか好きで丹薬には全く興味がないと言っていたのを聞いていた。雲蒼穹も彼女に丹薬の学習を強制していない。本来なら、丹薬の製造に時間を費やすはずがないはずだ。
「できないわ！」雲嵐は首を振って林東の推測を裏付け、少し間を置いて続けた。「でも、天剣宗のすべての丹薬の配合については製法を知っている。私の実力なら、短期間で五階級の丹薬師のレベルには達できるはずよ」
林東は大喜びした。宿屋で高級な霊材を栽培できるということが広まれば、間違いなく大騒動になる。だから絶対に何一つ漏らしてはならない。
信頼できる丹薬師がいれば、これからは霊材を食料として食べるだけという状況にはならないだろう。