第165章　暗黒の地からの訪問者

ダラランの領主様と冒険者ギルド、そして彼らの「疾風小隊」が襲撃を受けた件の処理方法について、残りの3人のメンバーによって詳細が明かされ、すべての冒険者たちがその全容を知ることになった。
ドナルドのこのような慈悲深く公正な対応や、冒険者ギルドが犠牲となった冒険者たちのために行う福祉や待遇は、まるでギルドに所属するすべての冒険者に二重の保険をかけているかのようで、この知らせを聞いた冒険者たちは皆、深く感動した。中には年配のベテラン冒険者の中には、涙を流しそうになった者もいた。
彼ら冒険者たちは風雨を冒して冒険するのは、なぜか？それはやはり名を上げ、富を得るためであり、先祖代々田んぼで一生を過ごし、子孫も自分と同じように出世できない状況を避けたいからだ！
冒険生活を憧れて加入する者も少数いるが、大多数の冒険者はもともと普通の平民出身で、ブロンズランクに達するだけでも千里に一人の逸材であり、シルバーランクに達する者はさらに稀である。これは極めてリスクの高い仕事で、途中で事故に遭う冒険者がほぼ半数を占め、残りも怪我や障害を負い、安らかに晩年を過ごせる者はごくわずかだ。
今、こんなに慈悲深い領主がおり、冒険者たちのことを真剣に考える組織がある。ダラランであれ冒険者ギルドであれ、彼らはすでに深く感動しているのだ！
多くの者がギルドを支持する決意を固め、中にはダラランに定住しようと考える者もいる。
冒険者たちの感動はさておき、冒険者ギルドを離れたドナルドは、今やウーサルと共にグリーンマント森林の中にいる。
前回の閉じ込め修行により力が自動的にブロンズの頂点まで上昇し、魂のレベルも昇格基準を超えていた。彼の天賦の法術である転送術もついに、人を連れて転送できる集団転送術にまで進化した。シルバーランクを突破すれば、さらに大規模な転送術に昇格でき、その時にはメインワールドの彼が行ったことのある場所ならどこへでも自由に行けるようになる。
「疾風小隊」の2人のメンバーの説明によると、ドナルドは一気に5羽のフクロウを呼び出し、事件が起きた場所のおおよその方向へ飛んで調査を行った。その後、ウーサルと共に歩いて後を追った。歩きながらドナルドは尋ねた。「ウーサル、君の力は今どの程度だ？」
「もうシルバーランクの中盤に安定しています。この世界の人々は心が閉ざされており、聖光の力もあまり蓄積されていません。しかし、聖光の奥義を理解した者は一人もいないため、その蓄積量は非常に豊富で、私が伝説の境界、あるいはそれ以上のレベルに到達するのに十分です！」

ドナルドはその言葉を聞いてうらやましそうにウーサルを一瞥した。彼のように直接聖光の源から力を得て、家にいながらレベルアップや進歩ができる修行法に強い憧れを抱いていたのだ。真理の書から得た知識や、自身が神性の中で得た理解により、ドナルドはウーサルが用いる聖光の力も実際には信仰の力に由来するものであり、ただ信仰の力の変種で、人々の心の中にある正義への固執や美しいものへの希望と憧れが凝縮された一種の光の力だと理解していた。普段は虚無の中に隠れており、聖光の真髄を理解していない者にはその力の存在を見出すことはできない。真理の書の設定によれば、魔獣から生まれた聖騎士とは、まさに聖光の心を理解した者たちであり、魂の意志と自身を媒介として、この光の力を急ぎ利用するのだ。だからこそ、真神がいなくてもウーサルのような聖騎士が神術に似た能力を発揮できるのである。一方、この世界の正統的な司祭や聖武士といった聖職者たちは、彼らの力は真神が信仰を通じて与えたものではなく、自ら聖光の種を得て徐々に修行を重ねて力を強化していくのだ。聖光の力という比較的大きな力は、あの次元の意志のように知恵を持たず、本能的な意志しかない。聖光の奥義を理解した者なら誰でもその中から力を得ることができ、逆に聖光の奥義を理解する者が多ければ多いほど、聖光に返される力も強くなる。これは互いに助け合って力を強化していく方法なのだ。まるで魔法使いが世界の元素や魔力を吸収し、剣士が食物や空気中の遊離エネルギーを吸収して剣気に変えるのと同じだ。聖騎士は聖光の本心に従って行動しなければならない以外、他には何の制約もない。実際、ドナルドにはもう一つ考えがあった。それは、この世界では誰も注目しない聖光の力を自分の手に入れることができれば、世界の規則の中で権力を行使できる力を得ることになり、真神のような強大な存在になれるというものだ。神火を灯して真神になることも難しいことではない。特に聖光の奥義自体が天然の聖職であり、聖職を凝縮して神格を得るという段階では簡単に達成でき、大部分の時間を節約できるのだ。

しかし、聖騎士のような生活や彼らが守る理念について、ドナルドは敬服していたものの、完全には賛同していなかった。結局のところ、彼もまた普通の人間に過ぎず、心の中には明るい面もあるが、自己中心的で欲望も持っている。聖騎士の教義に従って苦行僧のように振る舞うことを強いられれば、それは彼にとって耐え難い生活だったのだ！
だからたとえそれが巨大な力であり、神の座へと至る道であったとしても、ドナルドはそれを捨てることを厭わなかった。彼の道はこれだけではない。真理の書であれ、邪神の本源的な神性であれ、どちらも彼に別の道を示唆していた。それは非常に過酷で困難かもしれないが、将来はより明るく、聖光の力のような制約もない。近道をすれば確かに成功は容易だが、代償を払わなければならないのだ！
これらの考えがドナルドの心をよぎっただけで、彼はそれ以上深く考えなかった。ウーサーが得た力も、自分の力と変わらないのではないか？真理の書によって創造された存在は、魂の面ですでに主人である彼と断ち切れない絆を持っている。ドナルドは、たとえウーサーが真神のような強大な存在になったとしても、自分を裏切ることはないだろうと信じていた。
続けて彼は藍紋魔金鉱の様子を尋ね、すべて正常だという返事を得た。その後、前方のフクロウから知らせが届いた。
そのフクロウは森の中で怪物の足跡を発見し、ドナルドはその視点を通して、高さ八尺以上もある人型のトカゲの怪物が武器を持って森の中を歩いているのを見た。
「疾風小隊の二人の冒険者が説明した通り、確かにトカゲ人間の一種だ！」
ドナルドは静かに言った。
「行こう、この連中の実力を試してみよう！」
そう言って、フクロウがいる場所を基点にウーサーと共に、その二体のトカゲ人間の前に転送された。
「シシ……」
見知らぬ生物の出現に気づいた二体のトカゲ人間は、すぐに自分たち特有の鳴き声で仲間に警戒を促し、凶暴に武器を振り回し、太く力強い太ももと尾を振りながらドナルドたちに襲いかかってきた。
しかしドナルドとその従者たちは動じず、ドナルドが手を振ると、氷蓝色の光が二体のトカゲ人間の間で爆発し、瞬時にブロンズ初段以上の実力を持つ相手たちを氷像に変えてしまった。
「両生類はやはり寒さを恐れる！探索番組を見て損はなかったな……」

霜凍の新星の魔法で二人のトカゲ人間を倒した後、ドナルドは彼らが死んでいないことを知った。ただ氷の力に侵されて動けなくなっているだけで、意識ははっきりしており、30分ほどすれば再び自由に動けるようになるはずだ。

そこでドナルドはすぐに近づき、神性の血脈を得てから身につけた天賦の能力である心の交信を使った。これらのトカゲ人間が大陸共通語を理解しているか分からなかったため、ドナルドは直接彼らの意識と交信し、欲しい情報を尋問しようと考えた。

15分後、ドナルドは心の交信の能力を解き、喜びと憂いが入り混じった表情を浮かべた。彼は独り言を言った。「なるほど、暗黒の地から来た地下生物か。自分の領地の近くにも主物質世界と繋がる深淵の次元通路があったとは……」

最初はとても強気だった二人のトカゲ人間だったが、ドナルドのわずかな脅しにも耐えられず、彼らの知性は人間よりもはるかに単純で、このような心理戦を経験したことがなかったため、ドナルドが手を下して処刑するまでもなく、知りたい情報を次々と明かした。

ドナルドの尋問により、二人のトカゲ人間は、自分たちが「黒鱗トカゲ人間」と呼ばれるトカゲ人間の種族に属しており、もともとは地表世界で生活していたが、千年前に全世界に影響を及ぼした大災害のため、やむを得ず地下世界へ移住したと明かした。

主物質世界では地表だけでなく、地下の洞窟世界にも多くの生き物が生息しており、中でも特に有名なのがそこに住む黒龍と暗黒エルフという二つの種族だ。

地表の人間にとって、黒龍と暗黒エルフはどちらも伝説上の存在であり、一方はドラゴン族によって地下世界に追放された堕落した竜族で、もう一方は自然の意志やエルフの神々を裏切った堕落したエルフで、どちらも邪悪な種族とされている。

特に暗黒エルフは地下世界へ撤退する際にすでに邪悪な真神のもとに身を寄せており、かつては誇り高く純粋だったエルフから残忍で邪悪な暗黒エルフへと変貌し、そのため主物質世界の多くの生き物から軽蔑されている。

これら二つの最も有名な種族以外にも、暗黒の地の種族構成は地表世界に劣らず複雑である。そして地表世界がほとんどの時間安定と平和を保っているのに対し、地下世界では裸のジャングル法則が支配しており、弱肉強食は言うまでもなく、無差別な殺戮もまた恐ろしいものだ。