第164章 暗黒の生物

冒険者ギルドの前で光が閃き、普通の貴族の服を着たドナルドがそこに現れ、ためらうことなくすぐにギルドの門をくぐった。
ドナルドの出現に、外で見物していた冒険者たちは驚いた。
他地から来た冒険者の中にはドナルドを見たことがない者もおり、驚いて叫んだ。「なんてことだ！あの人はどうして突然現れたんだ？」
すぐに他の冒険者が軽蔑的に言った。「見識がなさすぎる！あれは転送魔法だ。百里先のどこにでも自由に現れられるらしい。逃げるときも移動するときも非常に強力な魔法だ。私にもその力があればいいのに！」
別の者が続けて言った。「夢見るな。私は南から北まで旅をし、セルトのほとんどの場所を訪れたが、この領主様ほどそのような力を持つ魔法使いを見たことがない。他に同様の噂を聞いたこともない。まさに王国第一の天才魔法使いで、最年少のブロンズ魔法使い、オークと戦った偉大な英雄だ！」
その時、先ほど驚いていた冒険者がようやく気づいた。「あの人がこの地の領主様だと？メリナ男爵のことか？」
「こんなに若い貴族の魔法使いが他にいるのか？」
周囲の冒険者たちは皆、まるで自分たちが優れているかのように、その者を軽蔑の眼差しで見た。
また別の冒険者が言った。「あの領主様が急いでこちらに来たのは、おそらく疾風隊の件のためだろう？」
経験豊富な冒険者が分析した。「その通りだ！間違いなくそうだ。疾風隊は実力が高く、彼らの実力ならレベル5以上の上級魔獣に遭遇しない限り、これほどの被害は出ないはずだ。しかし疾風隊は経験豊富なベテランばかりで、普通は強力な魔獣の領域は避ける。だから何か突発的な事態に遭遇して大きな被害を出したのだろう！」
そしてその者は確信を持って言った。「間違いなく大きな事件が起きたんだ。私たち冒険者にまたチャンスが来たぞ！」
周囲の冒険者たちはその分析に大いに納得し、すぐに行動を起こした。情報を探す者は情報を探し、装備を準備する者は装備を準備した。
冒険者たちの先見の明はさておき、ドナルドが冒険者ギルドに入るとすぐに使用人に連れられ、数人の責任者がいる部屋へと案内された。
部屋の中には、顔色が青白く血まみれの負傷者が意識を失って横たわっていた。クリントンは冷たい表情を浮かべ、ソーグは眉をひそめ、魔法使いのディナは焦りながらその場を行ったり来たりしていた。

その重体の負傷者の他にも、部屋の中には他に数人の負傷した冒険者がおり、彼らの傷はそれほど重くなく、治療を受けた後はかなり回復しているようだった。
「領主様がいらっしゃいました！」
外から使用人の声が聞こえると、部屋の中の者たちは急いでドナルドを迎え入れた。
部屋に入ると、ドナルドは一目見ただけで状況を大まかに把握した。
クリントンはドナルドが尋ねる前にすぐに状況を報告した。
「主人、こちらの方々はすべて疾風小隊の隊員で、今回負傷したのは緑のマントの森で怪物の襲撃に遭ったからです！」
ドナルドは手を振って言った。「まずは襲撃の話は後回しにして、彼らの傷の状態について話しましょう！」
その二人の疾風小隊の冒険者は言葉を聞くとすぐに感謝の色を浮かべ、ディナが先に口を開いた。「あちらの二人は生命薬剤で簡単に治療したので、もう大きな問題はありません。ただ、この方は出血過多の他に、傷口に奇妙な毒素が感染しているようで、普通の生命薬剤では生命力を回復させるだけで、この毒素にはあまり効果がありません！モーリーが作った解毒剤も試しましたが、この毒素には効かないのです！」
ドナルドは尋ねた。「先生は見てくださったのですか？」
ディナは首を振って言った。「メッセル師匠とクリスを含む三人の銀の魔法使いが巨石城の会合場所に行っており、まだ連絡を取れていません！」
ドナルドは頷き、その負傷者のもとに行き、つい最近得た神性の視力をすぐに発動した。
見ると、やはり問題があった。その負傷者の腹部や腕のいくつかの傷口には黒い気配があり、まるで霧のように傷口に付着していた。まさにこの黒い霧が傷の治癒を妨げているのだ。もし彼がアルケミーの火で販売している、または冒険者ギルドで名誉ポイントを使って手に入れることができる生命薬剤の回復速度であれば、この程度の傷なら二本あれば治癒できるはずだ。
「原因がわかりました！彼の傷は中毒ではありません。ええ、中毒と言えば中毒ですが、普通の毒素ではなく、闇の力が傷口を侵食しているのです。彼らが遭遇したのは間違いなく闇の力を持つ邪悪な生物です！」
ドナルドの言葉を聞いて、クリントンを除く全員が驚愕した！
闇の力とは、メインワールドではめったに現れない力であり、混沌とした邪悪な力を持つ悪魔とは異なり、純粋な闇の力は一般的には邪神の信者や地下の怪物、異界の生物だけが持っている。そして、司祭や魔法使いに助けを求める以外には、ほとんど治療法がないのだ。

「領主様、どうかブライアンを救ってください。どんな代償でも払います！」
二人の冒険者の目に宿る希望と切実な願いを見て、ドナルドは頷き、「心配するな。彼を救うのは簡単だ。クリントン、ウーサルを呼びに行け！ウーサルが到着する間に、事の経緯を私に話してくれ。一体どんな暗黒の生き物が私の領地にやってきて人々を傷つけ、騒乱を起こすのか見てみたい！」と言った。
彼は既に領地周辺や緑のマントの森の奥深くを調査しており、魔獣以外の人間型生物の集団はほとんど見つかっていなかった。数は多いものの、オオカミ人間などの半獣人たちも、比較的温暖な北郡西部の乱石の丘陵地帯に集まっており、血石の要塞に阻まれて外に出ることはほとんどなく、人間の領地を襲うことは滅多になかった。
だからこそ、領地近くで突然怪物が襲撃してくるという出来事にはやはり怒りを感じていた。
二人の冒険者は顔を見合わせ、そのうちの一人が言った。「領主様、私たちの疾風小隊も北郡周辺ではそれなりに名が知られています。領主様が冒険者ギルドを設立されたと聞き、ダラランに来て運を試そうと思ったのです。領主様のおかげで、この間はかなりの成果を上げてきました。まさか今回は単なる薬草採集の任務で、上級魔獣の領地にも入っていないのに、仲間を二人も失うとは思いませんでした！」
その冒険者がそう言うと、仲間も共に悲しげな表情を浮かべ、続けて言った。「当初は薬草を採集した後、低級魔獣を数頭狩って追加収入を得ようと思っていました。しかし突然、家が崩れるような巨大な音が聞こえました。近くに大きな生き物はいないはずなので、音のする方向に向かって調べに行ったのです！」
「音のする方向にまっすぐ進むと、やがて人里離れた小さな山の凹地に到着しました。周囲は山林に覆われており、音を聞かなければ森の中を何周しても見つけることはできなかったでしょう。凹地に着いて初めて、先ほどの音の原因が何だったのかが分かりました。地面には地震か何かの生き物による破壊で、数人分の幅の穴が開き、周囲には砕けた土や石が散乱していました。」
「私たちがその穴の近くに来たとき、突然中から七八匹の怪物が飛び出してきました！その怪物たちは一匹一匹が大きくなったトカゲのような姿をしており、全身が黒い鱗に覆われていました。しかし人間のように二本足で立ち、皮の鎧を身につけ、手には武器も持っていました。」

「これらのトカゲの怪物たちはどれも強力で、最初から激しい攻撃を仕掛けてきた。見た目は黒鉄の上級者程度で剣気を使えていないように見えたが、体格は普通の人間よりもはるかに大きく、力も青銅の強者に劣らず、数の利もあったため、私たち急風の面々は受動的に防御するしかなく、傷を負いながらもそこから脱出し、町に情報を持ち帰ろうとした。しかし、その時洞窟の中にもう一匹、やや痩せたトカゲの怪物が現れ、杖のような木製の杖を持ち、何かをブツブツと唱えた。すると強壮なトカゲの怪物の手にある叉状の武器から暗黒の光が放たれ、ブライアンはその武器によって傷を負った。私たちは必死に抵抗し、二人の命を犠牲にしてようやく脱出することができた。森を出る前にブライアンは意識を失ってしまったが、幸い通りかかった他の冒険者たちに助けられ、ギルドに連れ戻されたのだ！」
ドナルドたちはそれを聞いて、皆真剣な表情になった。
魔法使いのディナはよく思い出しながら言った。「本でトカゲ人間という人間に似た生き物について読んだ記憶がある。彼らの描写とよく似ているが、この種の生き物は通常、湿気の多い沼地や湿地帯に住んでおり、地下に住むという話は聞いたことがない！」
「もういい！余計なことを考える必要はない。あの怪物たちがどこの出身かは、自分たちが直接行ってみればわかる。ウーサルがもう来ているから、まずはこの人の傷を治してもらおう！」
そう言うと外から足音が聞こえ、銀色の胸当てを着たウーサルが入ってきて、ドナルドに敬意を表して挨拶した。
「ウーサル、この冒険者は暗黒の力によって傷を負った。君にも協力して治療してもらいたい！」
ウーサルはすぐに頷き、主人のそばに立った。
ドナルドはその冒険者の服を脱がせ、清らかな水を呼び出して傷口の汚れを洗い流し、ウーサルに手を動かすよう合図した。するとウーサルの手から柔らかな白い光が放たれ、聖なる光が傷ついた者の体に注がれた。
他の人々は背中を向けていたため、それがウーサルが放った聖なる光だとは気づかず、ドナルドの魔法の力だと思っていた。
ドナルド自身にも解決策はあったが、もっと簡単な方法があった。ウーサルの聖なる光の力は本来、暗黒のエネルギーの天敵であり、人体に対しては比較的穏やかな性質を持ち、治癒能力も傷の修復に適していた。
聖なる光の力が相手の体に触れると、傷口の黒い気が追い払われ浄化され、黒い気の妨げがなくなり、聖なる光の力による回復が行われることで、青白く変色した恐ろしい傷口がすぐに血色を取り戻し、驚くほど速い速度で回復していった。

もちろん、これには以前に飲んだ生命薬剤の力も作用している。以前は暗黒の力が妨げとなっていたが、今は障害がなくなり、体内に残る薬剤の効果もすぐに現れたのだ。
「よし！この者の傷はほぼ治った。目を覚まさないのは出血過多が原因だ！君たちは命をかけてダラランに重要な知らせをもたらしてくれた。領主として、一人につき300ゴールドソルと、冒険者ギルドの名誉ポイントを100ポイントずつ与えよう。さらに、亡くなった二人に家族がいれば、領主館とギルドからそれぞれ慰謝料が支給され、家族が安定した生活を送れるだけの金額だ！」
仲間の傷が治ったのを見て、二人の冒険者は喜びと悲しみを感じた。彼らはつい先日、他の二人の仲間を失っていたのだ。しかし、ドナルド領主の言葉を聞いて、全員が喜びと感謝に満ち溢れた。
その時、ドナルドが続けて言った。「事態は緊急だ。クリントン、この負傷者たちを休ませてやってくれ。ウーサル、私と一緒に事件現場を見に行こう！」
そう言うと、彼とウーサルは部屋から消えていった。