第166章 地下への初探検
幽暗地域はその名の通り、深く暗く、危険が満ちている。黒鱗蜥人族のような比較的強力な部族でさえ、地下世界に初めて足を踏み入れた際には多くの苦難に見舞われた。
普通の黒鱗蜥人は立った時の身長が8尺以上あり、深く凹んだ眼窩と平らな鼻のせいでまるでスケルトンのように見える。これらの爬虫類人間は黒くて頑丈な鱗を持ち、頭頂から背中にかけて上向きの皮膜が伸びており、爪は曲がって鋭く、口の中には鋭い尖った歯がある。
近縁種と同様に、原始的な部族社会に属する黒鱗蜥人は知性が低く、性格は残忍で暴虐。怒らせると非常に危険になる。一般的に青銅初段の戦闘力を持つ黒鱗蜥人が群れをなして現れると、6級以下の魔獣や普通の人間の領土の軍隊では到底止めることができない。
これほど強力な種族が地下世界に来た後も、様々な理由で次第に数を減らしていった。族人の数がある程度減少すると、生き残るため、種族の繁栄と継続を確実にするために別の方法を考えざるを得なくなった。
そこで当時の黒鱗蜥人の長老たちは、「毒蛇の神」と呼ばれる神を信仰することを選んだのだ。
黒鱗蜥人は自分たちの外見が古代の巨龍の血統の証だと常に主張しているが、これを裏付ける証拠はほとんどない。この考えのため、同じ近縁種である他の両生類人間を認めず、自分たちの種族が彼らよりも一層優れていると考えている。巨龍の血脈を持たない他の両生類生物に対してはさらに軽蔑し、彼らを下等な存在だと見なしている。
だからこそ、黒鱗蜥人がどれほどの苦難に見舞われ、やむを得ず「毒蛇の神」を信仰することを選んだのか想像に難くない。
こうした事情は一旦置いておき、ドナルドは2人の黒鱗蜥人の捕虜から、彼らがなぜここにいるのかを尋ねて明らかにした。
かつて深淵位面が初めて侵攻した際、主物質世界と衝突してできた空間の裂け目は、位面の力によってほとんどが自動的に修復された。しかし主世界の各地には、大小さまざまな裂け目が残り、半安定した天然の位面通路となっており、それを通じてあまり強くない深淵の生物が主世界に潜入することができるのだ。
これらの黒鱗トカゲ人の集団は、彼らの領地の巣窟の近くにこのような次元の通路があったため、数ヶ月前にそこからかなりの数の悪魔の軍勢が現れました。その先頭に立っていたのは強力な白銀の悪魔でした。黒鱗トカゲ人の部族の力や数では、これらの深淵の悪魔たちには太刀打ちできないのです。だから悪魔の奴隷や血の食料になるのを避けるため、彼らは元の地下の居住地から逃げ出さざるを得なかったのです。新たな洞窟を探して定住しようとしていました。
悪魔は生まれながらにして混沌と邪悪な存在であり、同じく邪悪な生き物であるからといって黒鱗トカゲ人を見逃すことはありません。黒鱗トカゲ人は頭がそれほど賢くないものの、悪魔と渡り合うことに良い結果はないことを理解していました。だから移住することは必然でした。
しかし彼らは、悪魔たちが主世界に到着するなり通路周辺の生き物に狂ったように攻撃を仕掛けてくるとは思ってもみず、新しい巣窟の場所を探し、移住の準備をする前に、全族で逃げるしかなかったのです。悪魔に追われて慌てふためくうちに、これらの黒鱗トカゲ人は偶然にも地表世界へ通じる通路を開通させてしまいました。
これにより、すべての黒鱗トカゲ人は興奮しました。
彼らは幼い頃から、代々の長老たちから、かつて自分たちの族群が地表で生活しており、太陽がいかに明るく、土地がいかに肥沃だったかを聞かされてきました。たとえ彼らの種族が本来太陽を好まない性質であってもです。
また、暗い地域に住む者たちの印象では、地表世界のほとんどの種族は弱く無能な生き物で、少し脅せば金銭や食料を差し出し、自分自身も強者に奴隷や食料として差し出してしまうのです。
多くの黒鱗トカゲ人は、地表世界に来たらそこの生き物を征服し、王やさらには真の神のような偉大な存在になることを夢見ていました。
しかし、これらの単純な頭脳の持ち主たちは、地表世界の生き物がそんなに弱いのなら、なぜダークエルフやグレイドワーフ、オークのような強力な種族が地表に上がってその世界を征服しないのかとは考えませんでした。
地表世界へ通じる通路は多くはありませんが、これらの強力な種族はほとんどが一つか二つは手にしているのです！
黒鱗トカゲ人は個体としては人間よりもずっと強いものの、知性が低く数も少ないため、これらの状況を知ったドナルドはそれほど心配しませんでした。地表に来たこの黒鱗トカゲ人の部族は合計で50人余りしかおらず、領地や自分たちの力を使わなくても、多数の冒険者を派遣すれば彼らを全員滅ぼすことができるからです。
ドナルドが本当に心配しているのは、他の暗黒の地帯にいる種族たちや、あのトカゲ族が語る深淵の通路のことだ。
暗黒の地帯の生物はほとんどが邪悪な陣営に属し、その住民の多くは邪神や強大な深淵の悪魔、外界の生物を信仰している。
嘘や欺瞞は彼らの本能であり、略奪や盗みも当然のこととされ、口論の末に人を殺すこともよくある。
これらの種族は地上世界にとって極めて危険な存在であり、もし彼らが拡散してしまえば、自分たちの領地に甚大な被害をもたらすだろう。
突然現れたこの地上へ通じる通路が他の地下生物に発見されれば、彼らにとって地上の生物を略奪する前哨基地になりかねない。たとえ自分たちがこの出口を破壊しても、彼らはまた新たな通路を掘り出すだろう。多くの地下生物は掘削に長けていることで有名だからだ。少なくともドナルドが知っているだけでも、グリズリー・ドワーフ、洞窟住民、オークの三種類がいる。オークの場合、生まれながらの鉱夫が多く、主物質界に広く分布しており、オークが人間の鉱山を掘り抜き、人間を攻撃する事故が頻繁に起きている。
一方、あの深淵の次元へ通じる通路については、ドナルドは半分喜び、半分心配している。
喜ぶのは、もし自分の領地の近くにそのような次元通路があれば、絶え間なく悪魔の魂の力や材料を手に入れることができ、それによって莫大な富と利益を得られるからだ。
心配なのは、そうした利点がある一方で、自分が対処できないほど強大な悪魔が現れれば、それらの利点が災害に変わってしまう可能性があるからだ。
次元通路を封印するための魔法についてはまだ知らないので、師匠に相談しなければならないようだ。
そこでドナルドはウーサルを連れて、地下世界へ通じる洞口を調査しに行く準備をした。
利用価値のない黒鱗のリザードマンの捕虜二人を処理した後間もなく、ドナルドはフクロウを観察してその山間の洞窟の場所を突き止めた。
「たぶんここだ。行こう！」
ウーサルを連れてその洞窟に転送する前に、二人はためらうことなく洞口から飛び降りた。
その深い洞窟は想像していたほど深くなく、下の地面まではわずか五、六メートルほどで、その先には斜め下に続く地下通路があった。それが自然にできたものなのか、長い歳月を経て斧の痕跡が見えない人工の通路なのかはわからない。
暗い地下の洞窟通路からかすかな足音が聞こえ、遠くで白い光が灯った。ドナルドとウーサルはその光を頼りに通路の向こう側からやって来た。
この時点で彼らはすでに地下深く、少なくとも十数里も進んでいたが、通路が傾斜しながら下に続いているため、地表からの深さがどれほどかは分からなかった。道に迷って戻る道を見失ったり、突然攻撃を受けたりするのを防ぐため、ドナルドは以前呼び出したフクロウのうち3羽を先頭に道探しに行かせ、残り2羽を後方で警戒させた。
進んでいくうちに生物の気配は全く見当たらず、おそらくこの道は以前の黒鱗蜥人の部族によって掃討されたため、こんなにもスムーズに進めるのだろう。
さらに2、3里進むと、目の前に分岐路が現れた。しかしドナルドにとってこれも難しくなかった。彼はすぐにさらに3羽のフクロウを呼び出し、2羽を前方に残し、残りを2つのグループに分けて前方の通路を探らせた。
間もなく一方のフクロウたちは通路の終わりまで探検し、そこに再び2つの分岐路が現れた。ドナルドはすぐに彼らに散らばって再び道を探すよう命じた。
一方、もう一方のフクロウたちは行き止まりに入り、未知の生物の攻撃に遭った。フクロウもなかなかの夜間視力を持っているが、長年地下で生活する生物もそれに劣らないだろう。しかし相手の速度はあまりにも速く、普通に呼び出したフクロウたちはハタネズミ以外にはほとんど戦闘力がなく、1羽は反応する間もなく引き裂かれ、エネルギーの光点となってその場で消え去った。
ドナルドはその通路に急いで行って攻撃者を処理する気にはなれず、残りの2羽のフクロウに元の道を戻って相手を自分たちのところに引き寄せるよう命じた。
フクロウは結局飛べるので、通路の天井から3フィートほどの高さを保っていれば、攻撃者にはどうすることもできず、ドナルドたちがいる最初の分岐路まで追いかけてくるだけだった。
ウーサルに手を出させることなく、ドナルドは再び「フロスト・ニュースター」で相手を倒した。
唯一驚いたのは攻撃者の機敏さで、空中でも力強く方向転換し、ドナルドの精神鎖定を逃れた。しかし彼らは「フロスト・ニュースター」が爆発的な魔法であることを知らず、爆発した氷のエネルギーに当たって半身が凍りつき、通路の床に落ちてしまった。
ずっと主人のそばで守っていたウーサルがようやく前に出て、その攻撃者を捕まえて戻ってきた。
光亮術の下で襲撃者の正体を見たドナルドは思わず笑った。
このやつは頭から尾までわずか3フィートほどで、鱗と青灰色の皮膚に覆われ、緑色の斑点があり、背中の細長い脊椎には長いたてがみが立ち、曲がりくねった尾と発達した前足を持っている。後脚は比較的太いものの、通常はまっすぐに立っているが、それでもこれらのやつらが四足で走るのに慣れた殺し屋であることがわかる。
今、この肉食竜は牙を剥き出しにした姿勢を保ち、爬虫類特有の幅広く平らな大きな口を開けている。口が開くと恐ろしいほど鋭い歯が現れ、四肢の先端にはそれぞれ6インチもある鉤状の長い爪が現れる。たとえ体が硬直して動けなくても、まるで獲物を選んで襲いかかろうとしているかのようだ。
「これは『ジュラシック・パーク』の映画で見たヴェロキラプトルじゃないか？」
ドナルドは心の中でつぶやいた。
実際、目の前のこの生物は確かにヴェロキラプトルによく似ている。ドナルドは本での記述から、これが「肉食竜」と呼ばれる小型の恐竜類であることを知っていた。しかも見た目からして未成熟の若い肉食竜のようだ。成体の肉食竜は立った姿勢で7フィートもある。彼らの体が小さいと言うのは、他の恐竜類と比べた場合のことだ。
注意すべきは、ここで言っているのは恐竜類であり、亜竜類ではないということだ。一部の恐竜類には確かに巨竜の血統があるが、恐竜類がすべて亜竜類というわけではなく、ほとんどの恐竜類は亜竜類ではなく、両生類とは異なる別の爬虫類だ。
なぜ恐竜類に巨竜の血統があるのかというと、いくつかの大型恐竜が亜竜類によく似た外見をしており、巨竜の血を引く亜竜類は発情すると理性を失い、機会があれば暴れる傾向があるため、この世界にはそんなに多くの亜竜類が存在するのだろう。