第162章 カヴィアの缶詰
マクベス子爵が去った後、巨石城の中上層階級の人々は、マクドンナルド家の地位が日に日に低下していることを感じ始め、グリー卿の家も影響を受けていた。
元々グリーはマクベスの手下で、これまで色々な汚れた仕事を主人の代わりにこなしてきた。長年にわたり多くの人々を怒らせてきたが、マクベスが失脚すると、敵対者は彼をさらに貶め、敵対していない者でさえもグリーの人柄を見下して彼を笑いものにした。
巨石城の多くの上層階級の人々の中で、彼に警告を与える者は一人もいなかったのだ！
さらにグリーを落胆させたのは、この問題の発端となったメリナ家に説明を求めようとしても、根拠がないことだった。結局のところ、相手は彼の領地で何もしていないのだ。彼は自分で自分を怖がらせ、慌てて愚かな行動を取っただけなのだ。
この事件がグリー卿に与えた損失や恐怖に対して、ドナルドが謝ることはもちろんない。無冬川の下流部分を掘り通した後、彼は氷魚産業を成功させる方法を研究し始めた。
氷魚は冷たくて清潔な水域を好むが、水はあまりに冷たくてはならない。ちょうど溶けて小川ができたばかりで、水温が氷点下にはならないがゼロ度に近い状態が最適だ。
温度は問題ではないが、水質の要求はかなり難しい。出雲山のような環境では見つけやすいが、水が無冬川や月光湖に流れ込むと、水質が変わってしまい、氷魚が生息するのは難しくなるだろう。
そこでドナルドは、以前本で見た浄化法陣を思いついた。
浄化法陣の作用は、オーラの力を使って水や空気中の汚染物質や不純物を濾過し、非常に微小な空間通路を開いて、それらの廃棄物を外部のどこかに追放することだ。
この空間通路は一方向で、ごく微小なものだが、やはり空間の法則に関わるため、古代においてもかなり難しい法陣であり、大オーラ術師たちが実験で出た廃棄物を処理するために作り出したオーラ法陣で、主要な物質世界の環境を汚染しないようにするためのものだった。
この法陣のことを思いついたとき、ドナルドは大いに興味を抱いた。なぜなら、それは環境を浄化するだけでなく、ゴミ処理装置としても使えるからだ。この世界には自然分解しないプラスチックのような白色汚染物はないものの、処理が難しい生活ゴミはまだたくさんある。彼が定めた法令では、領地内のゴミはすべて一か所に集め、不要な部分は深く埋めて処理し、他の有機ゴミは発酵させて肥料にするというものだった。
しかし、このようにゴミを深く埋める方法では数十年かけてようやく自然分解し、領地の地下水資源を汚染する可能性も避けられない。今なら、浄化法陣を研究すれば、それらの生活ゴミも処理できるのだ。
ただし、ドナルドの魔法陣に対する理解はまだ初級段階に留まっており、幸いにも真理の書の助けがある。ただ今回は、神器に法陣の原理を分析させてそのまま再現するのではなく、神力の一滴を使って時間の家に入り、3ヶ月以上かけてようやくこの浄化法陣の配置方法を習得した。原理については空間の法則に関わるため非常に難解で、得た神性に含まれる知識をすべて消化した後でなければ理解できないだろう。
浄化法陣を成功裏に配置したドナルドは、自ら月光湖で試してみた。現在、ほぼ3分の2まで満たされた月光湖は、領地で最も人気のある景観となっており、毎日大勢の人々が湖畔に集まり、水景を楽しみ、湖水が完全に満杯になるのを待っている。
ドナルドは自ら浄化法陣を湖底に設置し、泥を石に変えてその底部を固定した。法陣を起動すると、水中で肉眼で法陣が収縮し、上方に光柱のような清流が現れるのが見えた。ここでは他の場所よりも視界が透明でクリアに見え、その清流はゆっくりと周囲の湖水に広がっていく。
あと数日もすれば、水流の衝撃で持ち上がった汚物や土壌による濁りは消えて沈殿し、有害な物質はゆっくりと絶え間なく浄化法陣に吸収されるだろう。一定量に達すると、外層界面への通路が開き、これらの有害物質が虚空中に放逐される。
浄化法陣は元の水質を基に浄化する役割しか果たせず、水質をさらに向上させることはできない。そこでドナルドは月の精華や生命の泉のことも思いついた。
試験を経て、ドナルドは希釈された月の精華が確かに氷魚の活性と成長を促進することを発見した。しかし月の精華は消化剤であり、この期間に蓄積された量をすべて湖水に投入しても、その効果はほとんど期待できないだろう。そこで彼は直接生命の泉を手に入れ、湖心島の上に設置し、湖水と繋げた。
月光湖の底にある浄化の法陣と湖心島の生命の泉という組み合わせにより、数日後には月光湖の水質が肉眼で見ても変化し、その質は氷雪が溶けてできた山間の小川にほぼ匹敵するほどになった。今は氷魚をそこに誘い込むだけでよい。成功するかどうかについては、ドナルドもまだ確信が持てていない。
しかし明らかに彼の運は良く、方法も正しかった。ドナルドが月の精華を餌として使い、無冬川の源流から一定間隔で川の中に月の精華を投下すると、案の定多くの氷魚が引き寄せられた。しかし、これらの氷魚は月光湖に来てもそこに長く留まらず、ほとんどが元の上流の山間の小川に戻っていった。
ドナルドは急がなかった。まだ時間はたっぷりあるのだ！
とりあえず氷魚の飼育は一旦置いておき、氷魚以外にもドナルドは前世のスーフィッシュに似ているが味がより良い青鱗スチールを導入した。この魚は体が大きく、普通の個体でも3尺以上に成長し、体が細長く、質が良くて美味しく柔らかく、体内の骨や刺は大きく、細い刺はほとんどなく、魚の切り身にするのに最適だ。青鱗スチールの群れの中には時折、一級の魔獣に進化した個体もおり、その肉はさらに美味しく、北方の漁師が一匹捕れば百金ソルもの高値で売れるという。
ドナルドが魚種を導入する際に最初に思いついたのがこの青鱗スチールだった。
煮魚、酸菜魚、生魚片の味は彼を夢中にさせたが、香辛料の面では進展がなかった。胡椒やフェンネルのような植物はすでに見つかり、栽培もしばらく続けているが、唐辛子やニンニクの代替品はまだ見つかっていない。以前には辛く奇妙な味の錬金薬の材料をいくつか探したが、それらはすべて人体に害や副作用をもたらす植物だったため、ドナルドは四川料理風の料理を作ることができなかった。
一方、酸菜は作りやすく、おそらく二つの世界の環境が似ているため、ドナルドは厨房に命じて数回試作した結果、前世の四川風の老坛酸菜に似た味の酸菜を作り出した。それは東北地方の積み込み式の酸菜ではなく、この世界の一般的な野菜を使っており、生で食べるとキャベツに似た味がするが、見た目は淡い青色の大きなほうれん草のようだ。
以上のことに加えて、青鱗スチールヘッドはやや寒い気候の水域で生活し繁殖することを好むため、それもドナルドがこの魚種を選んだ主な理由です。結局のところ、魚種を導入する際にはその生態を考慮しなければならず、魔法の力も万能というわけではありません。熱帯魚を北方で飼育するのは、少なくとも今のドナルドには不可能だとわかっています。
しかし、青鱗スチールヘッドを導入するにはもう一つの難問があります。それは、海底の微生物や鉱物を食べる小型魚である氷魚とは異なる点です。
青鱗スチールヘッドは草食性の魚ですが、月光湖の水中には今のところ水草が全く生育しておらず、まったく何もありません。しかし、この難問は月光湖の水位が上がり、無冬川の下流水路がついに開通して数日後に解決されました。
無冬川の水質は他とは異なり、自然の生命力に満ちているようで、出雲川側の多くの魚が引き寄せられるかのように、この新しい水路に向かって逆流し、月光湖や無冬川の水域に多くの新しい魚種をもたらしました。
そしてドナルドは特別に出雲川に飛んで行き、そこで水草などの生物が生息する河底の土をいくつか掘り出し、それを月光湖に持ち帰って投入しました。独特な水質と自然の力によって、すぐに薄い生物層が形成され、水中の生物相が豊かになりました。
現在は魚や様々な生物がまだ少ないですが、あと半年ほどすれば完全な食物連鎖が形成され、その時には領地の住民に初めての漁を命じることができるでしょう。
現在は、人々は水だけを取ってはいいが、生物相を育成する計画を破壊してはならないと定められています。領民たちも、魚も家畜と同じように成長させて肥やしてから殺す必要があるのだから、領主様が定めた育成計画を理解しています。
氷魚やそれに関連する産業については、ドナルドがすでに領地内で始めています。
20年ぶりにコードは再び氷魚の漁を目の当たりにし、感動のあまり涙を流しました。ドナルドという若き領主に対する彼の安堵の気持ちは想像に難くありません。
経験豊富なコードの指導のもと、ドナルドは無冬川の上流で直接漁を行い、魚群の源を乱さないようにしました。捕獲されたオスの魚はそのまま水ごと領地周辺の町に売られ、この新鮮な生魚は貴族や富豪たちに非常に人気があります。少し高価で、1匹に10ゴールドソルもかかりますが、その味は普通の食べ物とは比べ物になりません。
最も価値の高いメスの魚のお腹の中にある氷魚の卵は数が非常に少ない。ドナルドが発見した氷魚の群れは数が多かったものの、過度に捕獲してはならず、種の保存も考慮しなければならないため、得られる卵の量はそれほど多くなかった。
「希少なものは高価になる」ということで、ドナルドは卵を取り出した後、単純に塩で漬けるだけでなく、前世で知っていたキャビアの作り方を思い出し、キッチンで何十回も試行錯誤した末、最適なレシピを見つけ出し、最初のキャビアを作り上げ、消毒済みの小さなクリスタルの瓶に入れた。
この小さな瓶のキャビアは大人が数口食べる分しかなく、価格は1瓶につき20ゴールドソルもするが、販売が始まるとすぐに需要に応えきれないほどだった。
ダララン産のキャビアはその高価さから、裕福な貴族や大商人だけが手に入れられるものだったが、細かい塩やいくつかのスパイスで調味されたキャビアの味を試した人々は、その美味しさに圧倒された。
しかし、これは本当の缶詰ではなく、保存期間も元の1週間から数日延びる程度で、最も遠くても王都や東部沿岸地域までしか販売できず、海外への輸出はほぼ不可能だった。
そこでドナルドは再び前世での缶詰の発明を思い出し、また新たな儲け話を思いついた。