第163章 再び現れる怪物
初春は氷魚の産卵シーズンであり、この1ヶ月間、ダラランの氷魚産業は異常なほど盛況を極めていた。しかし、その影響でグリー卿の領地の今年の収益は大きく損なわれていた。
グリー卿が従来行ってきた氷魚から魚卵を取り出す方法と比べて、ダララン産のキャビアは味が非常に美味しく、保存期間も長い。さらに、元々氷魚はメリナ家の産業であり、こうした利点から貴族たちに高く評価されていた。
グリー卿は大きな損失を出し、資金が急務だったため、価格を下げるしかなく、さらには元の顧客たちを一人ずつ訪ねるほどの覚悟を決めた。
このような努力により収入はかなり増えたが、それでもダラランのキャビア缶詰産業の勢いには及ばなかった。
ドナルドが前世で得た知識を活かし、彼が開いた缶詰工場では、作業員たちが容器を熱湯で消毒した後、簡単な小型魔法陣の助けを借りて、新鮮な氷魚卵を低温で滅菌し、調味料を加えて漬け込み、できるだけ無菌状態で詰め、消毒済みの白い布で口をしっかりと縛り、最後に白蝋と赤土で封をする。これにより空気の侵入をほぼ完全に防ぎ、キャビアの保存期間を少なくとも6ヶ月まで延ばすことができる。
この方法では新鮮なキャビアほどの鮮度は出ないが、元々は1週間しか保存できず、急使で近くの貴族の家に運ばなければならなかった美味しいキャビアも、輸送のタイミングをうまく調整すれば、何千マイルも離れた大陸の最南端まで運んで販売することができる。
これはまさに食品輸送産業の先駆けであり、人類史上最も価値のある発明の一つと言えるだろう。
しかしドナルドは、これによって何か問題が起こることを心配していなかった。なぜなら、缶詰の原理は一般の魔法使いにとっても非常にシンプルだからだ。ただ、これまで魔法使いが食品の処理に応用した例はなかっただけである。彼は魔法使いであるだけでなく領主でもあるため、こうしたことを行っても大きな注目を集めることはないだろう。
缶詰工場が開業してからは、大きな収益が得られるだけでなく、領地の人々にも仕事の機会が提供された。以前の工場と同様に、領地の住民たちから大変歓迎され、人々は領主様の工場で働けることを誇りに思っていた。
ドナルドが望んでいるのはキャビアという一つの美食だけではない。土製の缶詰という先進的な生産技術があれば、他のさまざまな食品も缶詰にして保存期間を大幅に延ばすことができる。特に行軍や戦闘を行う兵士にとって、温かくて栄養豊富な美味しい食事ほど元気を与えてくれるものはない。
ドナルドの記憶によれば、前世では缶詰の発明が最初に軍事分野で利用された。もし行軍用の缶詰を大量に作って宇宙船に積んでおけば、自分の領地の軍隊が外出して戦闘を行う際には、後方支援の食料についてはほとんど心配する必要がなくなる。
さらに、この行軍用缶詰は王国や他の貴族の軍隊にも大量に販売できる。価格は安いもののコストも低いため、大量に販売すれば薄利多売でかなりの利益が得られる。少なくとも領地内のほとんどの普通の産物よりも多くの収益が見込める。それに比べれば、錬金の火の装備店は外部の冒険者を引き付けるための見せかけに過ぎず、大きな利益を期待しているわけではない。温室で育てる野菜にも季節の制限があるため、缶詰産業は月光ワイン、紅茶、キャビアに次ぐダララン領の第四の経済的支柱となるだろう。
今はすでに無冬川と月光湖の水源がつながってから1ヶ月以上が経過しており、ドナルドはウィリアムに同行されながら月光湖の保護や湖心島の建設工事を視察している。
「なかなかいい！」
澄んだ湖水や湖畔で水を汲む住民たちを見て、ドナルドは満足げに頷いた。
ウィリアムは褒め称えて言った。「これはすべて領主様の恩恵のおかげです。領民たちも自発的に法令を守っており、今のところ数人の外部の冒険者を除いて、法令に違反する地元の領民はまだ見つかっていません！」最初から、ドナルドは新たに確保された水源を保護するための法令を発布し、水にゴミや汚物を投棄することを禁じ、違反者には鞭打ちの刑を科すことにした。
領地の住民たちもここが自分たちの飲料水の源であることを知っているため、皆自発的にこの貴重な水源を大切にしている。外部の商人や冒険者であっても、領民たちの監視と厳しい法令の脅威のもとでは、水源を汚染するようなことは決してしない。
これまでに発見された2件も不注意によるもので、それほど深刻ではなかったため、罰金を科すだけで済み、実際に鞭打ちの刑は科されなかった。
しかし、一般の冒険者にとって数十ゴールドソルもの罰金は莫大な金額であり、数年かけても稼ぎ出すのは難しい。この2件の前例があるため、他の者たちもますます無茶な行動を取ることはできない。
ウィンターフロウ川の水はかなり冷たいが、自然の結界のおかげで凍ることはない。さらに浄化の法陣と生命の泉の二重の効果により、氷魚の生息に非常に適している。ここ数日ですでに多くの人々が氷魚の群れの痕跡を発見している。ただし、領主様が出した捕獲禁止令のため、見るだけで手を出すことはできず、そうでなければとっくに捕獲していただろう。
今日もドナルドは月光湖に流れ着いた幼い氷魚の姿を発見した。今は氷魚の産卵期の終わりで、普通のメスの氷魚は一度に数百から数千個もの卵を産む。最初に産まれた卵はすでに指の太さほどに成長しており、その後も次々とより多くの幼魚が成長していくだろう。
「数年後には、ダラランが北方で最も大きな氷魚の集落になるだろうな。」馬車に乗ってウィンターフロウ川を下っていくと、今の川は小川より少し広い程度で、船が航行できるほどではない。しかし将来的に水量が増えれば、川沿いを船で下ることができるだろう。
すぐに馬車は風鈴村に到着した。ウィンターフロウ川は西側から流れてきて村の半分を囲んでおり、これは一種の堀のような役割を果たしている。川幅は十数歩ほどしかないが、外部からの軍隊の進入を妨げるのに十分だ。ドナルドがこのように設計したのは、領地の入口に障壁を作るためだった。
往来の問題については、彼は「泥を石に変える」という非常に便利な魔法を使い、風鈴村の入口の前に幅十数メートルもあり、5台の馬車が並んで通れるほど堅固な石橋を建設した。そして橋の両側には監視塔を建て、人を配置して往来する人々を監視させている。
やがて、この珍しい石橋は風鈴村の象徴となり、風鈴村は外部の人々にとってダラランの玄関口となった。多くの人々がダラランを訪れるのは、単にこの石橋やウィンターフロウ川、月光湖の景色を見るためだけだ。これによりダラランへの外部からの人の流れが大幅に増えた。
石橋の上を行き交う人々を見て、ウィリアムは感嘆した。「やはり領主様が建設された石橋は広くて頑丈ですね。数日前にレッドマップ町で起きた木橋の崩壊事故は、荷物を積んだ馬車の重さが原因だったそうです。幸い川の水深が浅かったため、人命の損失はなく、荷物のみが失われました！」
ドナルドは微笑んで言った。「それはあの男爵商人の性格だ。命に関わることでなければ、何事も節約を重視する。今回も一つの教訓だ。ウィリアム、もっと多くの報酬を持ってきなさい！」
ウィリアムはよくわからない様子で頷いて同意した。前世のドナルドの考え方については、心の中では完全には賛同できない部分があった。なぜなら、この世界の階級観念は既に根付いており、簡単には覆せないものだったからだ。
ドナルドはウィリアムを一瞥しただけで特に何も言わず、異世界で民主主義や自由を導入するつもりもなく、ただ自分の領民にもっと良い待遇をしたいだけだった。結局のところ、前世のような発展した社会でさえ階級問題を解決できなかったのだから、これらの領民こそが彼のエリート計画の基盤であり、金持ちでありながら慈悲のない貴族領主のように一方的に圧迫するわけにはいかないのだ。
風鈴町の大橋を出た後、ウィリアムはすぐに尋ねた。「旦那様、これからも下を視察し続けますか？」
ウィリアムがそう尋ねたのは、下流の川の区域はすでに自分の領地を離れ、赤楓男爵領に属していたからだ。
ドナルドが何か言おうとしたその時、後ろから急ぎ足の馬の蹄音が聞こえてきた。話を遮られたドナルドが振り返ると、来たのは自分の領地の警備隊の隊員のようだった。
「警備隊のマークだ。こんなに急いでいると何か問題が起きたのかもしれない。彼を呼んでくる！」
ドナルドが頷くと、ウィリアムは馬車から身を乗り出し、その警備隊の民兵マークに向かって何度も手を振った。
マークという名の若者は近づくと馬から飛び降り、汗だくの体も気にせず、息を切らしながら急いで言った。
「ウィリアム様、やっとお見つけしました！領主様は馬車の中にいますか？」
「領主様はどこですか？何か急用ですか？」
マークはその言葉を聞いて大喜びし、その時ドナルドも馬車から降りてきた。マークはすぐに領主に挨拶し、事情を説明した。
「領主様、クリントン様が、緑のマントの森で冒険者たちが複数の怪物に襲われ、既に2人が死亡し、負傷者は町に逃げ帰り、今は冒険者ギルドで緊急治療を受けていると伝えるようにとのことです。状況はかなり緊急だそうですので、すぐに戻っていただきたいとのことです！」
「怪物の襲撃？魔獣ではないのか？」ドナルドは顎を撫でながら言った。
「魔獣ではないと聞いています。ただ、クリントン様が情報を封鎖しており、戻ってきた冒険者や数人の貴族しか詳細を知りません！」
「よくやった。すぐに戻る！」
そう言うと、もう馬車に乗ることなく、直接転送術でウィリアムたちの前から消えていった。
一方、ドナルドに褒められた警備隊の民兵マークは、魂を抜かれたようにそこで独り言を言っていた。「領主様に褒められた、領主様に褒められた」
ウィリアムはその光景を見て面白がり、マークの肩を軽く叩いて言った。「よくやれ、傲るな。お前には大きな将来がある！」そして馬車に乗り、領主の屋敷へと急いで戻った。領地で何か問題が起きれば、彼という政務官が関わらないわけにはいかない。だから早く戻って領主の悩みを分かち合わなければならないのだ。
「はい！ウィリアム様！」
驚いて目を覚ましたマークはすぐに正気を取り戻し、その鋭い眼差しはまるで精鋭兵のようだった。