第161章 無冬川、月光湖

ドナルドが水路を掘り、月光林地と暮色森林の間に人工湖を造る計画をウィリアムらを通じて伝えると、すぐに領地全体の注目を集めた。
商人や一般民、冒険者たちが領地の北側、二つの森林の間に現れた巨大な湖の窪地を見たとき、皆が驚愕した。
個人の力だけでこのような偉業を成し遂げるなんて、普通の人間には到底及ばない。まさに強大な魔法使い様だ。
一方、一般民の多くは領地に自前の水源ができたことを喜んだ。
北方は西北荒野ほど水不足ではないものの、近くに川がない地域では生活用水を得るために魔法使いに水源を探させ、深井戸を掘らせる必要があった。魔法使いを雇えない貧しい地域では、水桶を担いで遠くの水源まで水を運ばなければならなかった。
もしドナルドのこの人工水源の造設が成功すれば、地域全体に恩恵をもたらし、周辺の町や村を含む北郡地域の半分ほどの住民に影響を与えることになるだろう。
半月後、湖心島の基本工事はすぐに完了し、外側の船着き場も建設された。その基盤となったのは、ドナルドが労力を払って手に入れた中立建築物「ゴブリンの船着き場」であり、その上に湖岸の南東側に小さな港湾地区が拡張され、将来的な水の取水や漁業のために利用されることになった。
ドナルドはこの人工湖に「月光湖」と正式に名付けた。これは湖の形状と月光林地にちなんだものだ。新しい川は「無冬川」と呼ばれ、自然の結界が存在するため、領地内でも雪は降るものの気候は氷点以上を保ち、「無冬」と呼んでも過言ではない。
無冬川の北側の水路も水源の小川まで掘り進められ、ドナルドの命令を待つだけで最後の障害を取り除き、水を流し込むことができる状態になっていた。
そこでドナルドは戦争人形だけを残し、山岳巨人たちに元の道を戻るよう命じた。彼には他にも任務があったのだ。
山岳巨人たちが去った後、ドナルドは最後の区間の水路を掘る命令を下した。戦争人形たちの努力により、数分後には澄んだ冷たい小川の水がここから引き込まれ、人工的に掘られた水路の中を流れ始めた。
ドナルドが驚いたのは、山岳巨人たちの圧力によって無冬川の水路が非常に頑丈になっており、水を流しても土壌の流出がほとんどなく、想像していたような泥水の濁りもなく、水が澄んでいたことだ。
水路は長いが水源は豊富ではないため、水の流れる速度は速くなく、山岳巨人たちが人工湖に戻った時点で、水路の半分ほどしか水が集まっていなかった。

「なんてことだ！これは何の怪物だ！」
「そうだ！あいつはまるで小山のようだ、しかも石でできた山だ！」
湖畔に現れた山岳巨人によって騒動が起きたが、すぐに先回りして戻ってきたドナルドによって鎮圧された。
その巨大な存在が領主様の支配下にあることを知ってから、皆はもはや恐怖を感じず、もちろんあまり近づくこともしなかった。
ドナルドは数人の役人と共に、大勢の見物人たちと一緒に湖畔で待っていた。30分ほど経ってようやく、川の流れに変化が見られた。
「早く、みんな見て、水が来たぞ！」
「水が来た、水が！私たちの領地にも水が来た……」
深い穴しかない月光湖のほとりで、見物人たちは喜びの声を上げた。
大きな湖全体と比べれば、川から流れ出る水はわずか万分の一に過ぎないが、それでも絶え間なく流れ続け、しばらくすれば湖全体が満たされるだろう。
無冬川の水源となる川の流れが開通したのを見て、ドナルドは再び山岳巨人に動くよう命じ、小さな港の隣側から南に向かって川を掘り進め、途中で東南方向に進みながら、目印として見張りを残した。
今回の川の長さは以前の倍以上で、赤楓男爵領を通り抜け、グリ男爵領の北部まで達し、出雲川の上流部と繋がった。
そうしたのは、流れる水は腐らないという考えからで、自分が領地のために作った水源も最終的には出雲川に流れ込むようにし、出雲川下流の生態系に影響を与えないようにするためだった。そうでなければ、出雲川上流の一部の水源を遮断してしまい、来年には出雲川の水量が減少し、水産物が減って、漁業で生計を立てる下流の漁民たちが食べるものがなくなってしまうかもしれないのだ！
山岳巨人が赤楓男爵領に現れたが、事前にドナルドの使者によって通知が届いていたため、大きなパニックは起きなかった。
赤楓男爵の屋敷では、オーネストが先ほどダラランから届いた手紙を手に、感嘆の声を上げて言った。「川を掘るだと？この人物はますます強大になっている。今では私も見上げるしかない。やはり父が亡くなる前に言っていた通り、どんな富も自分の力には敵わない。強大な力がなければ、富も敵を誘惑する餌に過ぎないのだ！」
「残念だな！もし私にも修行の才能があったら、今頃領地は別の姿になっていたかもしれないのに。」

ダラランが引き起こした事態について、レッドマップ・バロンも自分の領地に無料で水源が得られることを喜び、当然反対することはなかった。
グリー卿の領地に関しては、両家の因縁を考えると、ドナルドも穏やかに通知することはできず、わざと川の流路を延長してグリー卿の領地を越え、その領地の外で直接合流させることで、相手の騒ぎを避けたのだ。このようなやり方なら、相手には反対する資格もない。
しかし、ドナルドがグリー卿の領地に通知する気がなかったため、山岳の巨人の出現により多くの外出中の住民が驚き、彼らの領地内でパニックが起きた。まるでグリーンマントの森の怪物が人間を襲ってきたかのようだった！
「旦那様！旦那様、大変です！」
使用人の叫び声を聞いて、老グリー卿は眉をひそめ、不満げに叫んだ。「何を騒いでいるんだ。お前も家の年寄りだろう。規則を全く理解していないな。大声で叫ぶなんて、何の体裁だ？」
駆け込んできた中年の使用人は息を切らしながら言った。「旦那様、うわっ！大変です。怪物が来ています！」
「何を馬鹿なことを言ってる？どんな怪物だ？我々のノースカウンティは300年以上前に建国され、周辺100マイル以内の怪物はすべて駆除されたはずだ。どこから怪物が現れるというんだ？」
グリー卿は当然それを真に受けず、誰かの悪戯だと思っていた。
中年の使用人は必死に説明した。「違います、旦那様！本当に怪物がいます。私が自分の目で見ましたし、多くの人も見ています。その怪物は山のようで、一撃で地面に地下室ほどの大きな穴を作ります。もう我々の領地の近くまで来ており、間もなく攻め込んでくるでしょう。旦那様、早く対策を立ててください！」
「何だと？本当か？」
老グリー卿はすぐに心を揺さぶられ、自分の使用人が自分を欺くはずがないと思い、すぐに馬車を用意して自分で目で確かめに行こうとした。
老グリー卿の馬車が卿の屋敷を出るとき、道中で何人かのパニックに陥った領民に出会った。この光景を見て、彼の心はさらに重くなり、事態がほぼ本当であることを悟った。
老グリー卿が自分の領地に向かって歩いてくる山のような巨大な怪物を目の当たりにしたとき、彼は心臓が止まりそうになった。
「急げ、急いで戻れ！」
彼はすぐに御者に命じて馬車の方向を変え、慌てて卿の屋敷に戻り、急いで数個の荷物を持って巨石城へ向かった。
怪物が家の門口まで来ているという知らせを受けた老グリー卿は、焦りのあまり落ち着かず、急いで巨石城に助けを求めた。

しかし、彼の本家であるマクベス子爵家は、前子爵であるあの「オプティマス・プライム」の倒落により、力も威信も大きく低下していた。さらに数人の後継者たちが内輪もめを続けており、まだ最終的な勝敗も決まっていない。そんな状況で彼を支援する余裕などあるはずがない。
やむを得ず、老グリは面目を捨てて自ら守備軍や魔法使いのギルドに助けを求め、多額の贈り物も用意した。結局のところ彼も北郡の貴族なのだから、彼らに頼めば、これら二つの勢力は責任や義務、あるいは情によっても、彼の危機を解決するべきだった。
魔法使いのギルドは数人の銀のマスターを派遣したものの、ダラランとは依然として密接な関係があったため、ダラランで何が起こっているかをすぐに知ることができた。そのため彼らはグリ卿には会おうとせず、何の説明もしなかった。
守備軍の方では、その指揮官であるブルースター卿がギルドの魔法使いたちと親しい関係にあったため、情報を得ることができた。この銀の騎士も見事なことに、賄賂を受け取った後、形式的に一隊の城衛兵を派遣し、グリ卿の領地へ向かわせた。
ただし、その進軍速度は言うまでもなく、彼らが到着する頃には、そちらの事態はすでに終わっているだろう。
老グリは心の中で焦りで胸が跳ねたが、どうすることもできず、城衛兵たちが少しでも早く到着し、自分の領地があまり破壊されないことを願うしかなかった。
1時間後、老グリの催促により、その城衛兵隊はついにグリ卿の領地の前に到着したが、怪物の襲撃の痕跡は一切見当たらなかった。
城衛兵たちがすぐに報告しに戻ろうとするのを見て、老グリは依然として心配で、彼らを領主の屋敷に招いて少し休ませ、厨房には良い酒と料理を用意させて一時的にもてなした。
これらの城衛兵たちは既に上司から命令を受けており、ただで食事ができるのを喜んでいた。
食事を済ませると、彼らは再び街に戻らなければならなかった。老グリは、自分が巨石城に助けを求めに行ってから数時間経っても怪物の襲撃がなかったことから、おそらく通り過ぎただけだろうと考え、笑顔で彼らを見送った。実際には、いつもけちで倹約家の老グリは、支払った贈り物や先ほどの食事代に心を痛めていた。
しかし今は自分が人に頼っているのだから、まあ仕方ない。自分の領地の私兵だけでは、自分の一族は完全に絶滅してしまうだろう。
城衛兵たちが去るとすぐに、情報を探りに行かせた使用人が報告に戻ってきた。

「ダラランのあの領主がまた大騒動を起こしたそうだ。山のような巨人怪物を使って自分の領地に川や大湖を作り、それから我々の領地に向かってきて、出雲川と繋げるつもりだと言っている……」
使用人が話し終える前に、老グリは手に持っていた杯をバタンと投げ捨て、胸を押さえて顔色を青ざめさせ、危うく気を失いそうになった。
「旦那様！旦那様、どうなさったのですか？誰か助けて……」
老グリがショックで病気になると、領主の屋敷は再び大騒ぎになった。幸い、使用人たちが急いで対処したおかげで、ようやく老グリの呼吸は落ち着いた。
「なんてことだ、ブルーストめ。私をひどく騙したな……」
彼は自分が支払った贈り物のことを悔やんでいた。助けを求めるために、彼は以前に二度も豪華な贈り物を用意していた。それぞれが自分の領地の半年分の収穫に相当するものだった。魔法使い協会への分は渡さなかったが、守備軍のところではブルーストは丁寧な言葉もほとんどなくそれを受け取ってしまった。当時、普段から口数の少ないブルーストがなぜそんなに簡単に承諾したのか不思議に思っていたのだ！
巨石城に行けば簡単に手に入る情報なのに、北郡で最も権力のある軍の長官であるブルーストが知らないはずがない。憎らしいことに、彼はそれを知りながらも自分の贈り物を受け取り、事を処理するために城の衛兵を派遣してきたのだ。
しかも、後で彼に文句を言うこともできない。自分が頼みに行ったのだから、彼は「知らない」と言うだけで全てを逃れることができるのだ。
そう考えると、老グリの心には深い憎しみが湧き上がった。