第152章 神性の捕獲

数日後、冒険者たちの間で月光林地の西部に新たな霧が出現したという話が広まった。霧の近くに行く者は皆、方向感覚を失い、気づけば元の場所に戻ってしまうのだ。
この地の領主が強力な魔法使いであることを考えると、この霧は彼らを守るために魔法使いたちが作り出したものかもしれない。そのため、多くの冒険者がこの奇妙な現象に興味を抱いたが、何度か調査に行っても結果が出ず、次第に忘れ去られていった。
この霧の効果については、ドナルドも彼の師であるメッセルも大変喜んでいた。
老魔法使いはこの間、エルフの町である繁星町に留まり、そこにある複雑な法陣の研究に没頭していた。
エルフの町は環境が非常に美しく、自然の力も豊かだ。魔力の一種である自然の力は、人体が吸収しやすい魔力の一つであり、体を養い生命力を高める効果もある。たとえオーカムの迷宮がなくても、この銀色の魔法使いはここにいるのが好きだろう。
師はオーカムの迷宮の研究に専念し、自らが黄金の段階を突破する機会を探していた。追い出されたドナルドも暇を持て余すことはなく、真理の書を通じて遺跡から得たもう一つの宝物、あの奇妙な狼の形をした彫像の研究を続けていた。
真理の書はすでに結論を出していた。この彫像こそがあの邪神の神像であり、邪神の本体はおそらく巨大な狼なのだろう。
この古代の神々の身体や神性は封印され、魂も消耗されてしまったが、彫像の中にはわずかな神性が残っているのだ。
ただし、この彫像の材質は特別で、神性の波動を隠すことができるため、他の者に異変が見つからず、無事にドナルドの手に渡ったのだ。
神性は魂の支えであり、わずかな神性さえ残っていれば、十分な力を吸収できれば、滅びた神々も再び復活する可能性がある。もちろん、かつて失われた記憶はすべて戻らないかもしれず、復活するのも元の神々ではないだろう。
オーカムの迷宮の法陣の力による吸収や消耗がなくなり、十数日が経つと、真理の書は彫像の中のその根源的な神性に活動の兆しがあることを発見した。
この状況を知ったドナルドは、邪神の神性が何らかの力で復活するのではないかと危惧し、すぐに真理の書に以前定めた計画を実行させることにした。
ドナルドの計画とは……真理の書を使って神像からわずかな神性を盗み出し、自分自身を神性の存在に変えるというものだ。
この計画は極秘であり、ドナルド自身しか知らず、師であるメッセルでさえも知らない。

もし先生に話せば、ドナルドは先生が必ず自分を止めるだろうと知っている。なぜなら、凡人が神性を吸収できるのは伝説の境界に達した強大な存在だけであり、他の者はたとえ黄金の強者であっても神性と融合できず、魂が傷つき、さらには神性に飲み込まれて滅びてしまうからだ。その時、その神性は彼の体内で復活し、元の身体の持ち主は完全に消え去るのだ。

だからこそ、表面上は青銅階位に過ぎないドナルドがこのような計画を立てるのは、明らかに極めて狂気的な自殺行為であり、唯一の弟子を深く気にかける老魔法使いが同意するはずもない。しかしドナルドは真理の書の秘密を明かすこともできず、仕方なくこっそりと行動し、一時的に先生に隠しているのだ。

その古代の神像を持って、ドナルドはウィリアムに誰にも邪魔させないよう命じ、一人で屋敷の地下室に入った。修行室として作られたこの地下室でしばらく静坐し、心を落ち着かせた後、ドナルドは真理の書を呼び出し、「真理の書、今から始めよう！」と言った。

言葉が終わるやいなや、真理の書の金色の虚影がドナルドの前に展開し、一筋の神光がそこに置かれていた怪狼の彫像を捉え上げた。同時に、地下室全体が金色の光に覆われた。これは、邪神の残りの力が神像内の本源的な神性に触れたときに反応してしまうのを防ぐため、真理の書が設けた神力を遮断する障壁だ。

神々はある意味で不滅であり、封印された神体や神格以外にも、どれだけの神性や神器が世の中に散らばっているかは神のみが知る。たとえ大魔法使いの領主であっても、それらを完全に封じ込めることは不可能だ。だからこそ、余計なトラブルを招かないためにも、念のために対策を講じるのだ。たとえ本体の力の万分の一しか持たない真神の分身であっても、黄金以下の強者には太刀打ちできないのだ。

真理の書が放つ神光によって、その神性は危険を感じ取ったようで、怪狼の彫像は震え始め、神光の支配から逃れようとした。しかし、単なる神性を持つ彫像とは違い、真理の書は真の高等神器であり、たとえ次元の神器のレベルに回復したとはいえ、力の源を失った神性など、簡単に操れるのだ。

やがて、彫像の表面から金色に包まれた氷蓝色の眩い光が神光に引き出され、彫像の上空を漂いながら神光の制約から逃れようとした。「これが神性か？こんなに美しいとは思わなかった！」

ドナルドはその不思議な光を見つめ、瞳の中に無数の光景が浮かび上がるのを感じながらつぶやいていた。ちょうどその時、真理の書の光が突然揺らぎ、ドナルドはすぐに我に返り、冷や汗を浴びて背中の服がびしょ濡れになった。「危ない！真理の書が警告してくれなければ、私はその中に迷い込んでしまうところだった！この神性はやはり伝説の下の凡人が触れるものではない！」このような恐怖体験を経て、ドナルドは今回はずっと慎重になり、もはやその神性に目を向けることはせず、真理の書に次の手順をすぐに行うよう命じた。すると真理の書から放たれた神光がすぐに変化し、二筋の神光が集まって、その神性の光の本体の上で極めて細い糸をゆっくりと分離した。この本源的な神性は小指の太さほどしかなく、真理の書が抽出したこの糸はその光の千分の一に過ぎず、髪の毛よりも細く、まるで青い蚕が出した細い糸のように見えた。金色に青みがかった光が揺れていなければ、普通の人が自然環境下で肉眼で見つけるのはほぼ不可能だった。「始まった！」ドナルドは心の中で少し緊張しながら言った。この糸状の神性を抽出した後、真理の書は束縛を解き、その神性の光は稲妻のような速さで彫像の中に潜り込み、二度と現れなかった。一方、真理の書の虚影は神光を放ち、その微弱な神性をドナルドという宿主の頭上に向かって移動させた。この時点で、ドナルドは師から教わった瞑想の秘法に従って心を意識空間に沈めており、外の様子を全く見ることができなかった。すぐに、その糸状の神性は真理の書の虚影の圧力によって、やむを得ずドナルドの体内に入っていった。しかし生物の肉体の中に入ると、その神性はまるで刺激を受けたかのように、体の各所の組織や器官の中を移動し始めた。しかし、この時真理の書から放たれた神光も全方位からドナルドの体内に入り、隙間のない神光の障壁を形成し、徐々に空間を縮小してその糸状の神性を包み込んでいった。やがて、その神性が動ける範囲は脳の中央のごく狭い場所だけになり、その後脳の中の神秘的な場所に封じ込められた。そこは非常に狭く、穀物の粒ほどの大きさで、二つの大脳半球の間に位置していた。もしドナルドがこの光景を見ることができたなら、その神秘的な場所が、前世の地球で科学者たちが研究に力を注いでいた神秘的な松果体であることに気づいただろう。

その神性は狭い空間に閉じ込められて丸まっていたが、数回脈動した後、別の出口の気配を感じ取り、すぐに光が閃き、ドナルドの脳の中から消えて別の神秘的な空間へと入っていった。
混沌とした虚無のような意識空間の中で、ドナルドは魂の光柱の前に立ち、訪問者の到着を待っていた。真理の書は彼を神性の力から守ることはできるが、この神性をどう吸収し融合させるかは彼自身の判断に委ねられていた。
元々大木のようだった魂の光柱はさらに大きくなり、広大な意識空間の中で天を支える巨大な柱のようにそびえ、初めて見た時よりもさらに多くの色とりどりの星々が灯っていた。これはドナルドが今ではブロンズランクに昇格した当初よりもはるかに強力な魔法を使えることを意味していた。
突然、空間全体が地震のように震え、空の上に細い裂け目が現れ、その裂け目から糸のような光線が侵入してきた。
この神性は真理の書の制御下ではとてもおとなしく、抵抗することができなかったが、ドナルドの意識空間に入るとすぐに稲妻のように逃げ出した。その速さは肉眼では到底追えないほどだった。
しかしドナルドはこの空間にいるのが実際の身体ではなく、精神意志で構成された魂の投影であり、しかも自分の意識空間内にいるため主導権を握っていた。だから目で見なくても、相手の速さに関係なくその動きを感知できた。
この神性が侵入してきたのを見て、ドナルドはすぐに前に進み出た。魂の投影も山のような巨人に変わり、両手を広げて空を覆うようにして、絶えず動き回る光線を捕まえようとした。
この神性の光線は非常に速かったが、ドナルドのような広範囲の捕捉には逃れられなかった。しかし光線は全く恐れることなく、ドナルドが変身した巨大な手のひらに突進し、すぐにそこに小さな穴を開けた。
魂の投影であっても受けたすべてのダメージは意識に反映されるため、痛みを感じることができた。
この好機を見て、神性の光線はすぐに再びドナルドに突き刺さり、絶えず傷を負わせ続けた。
「くそっ！もう一度！」
このままではどうにもならない。もし魂の投影が破壊されれば、自分の魂や本源が大きなダメージを受けることになる。そこでドナルドはすぐに戦術を変え、自分の体格を縮小させ、一瞬で爪の大きさほどの、細長いくちばしを持つハチドリになった。

そのハチドリは音速にも劣らない極めて速い速度でその光に向かって突進した。現実世界のハチドリがこのような速度を持続することはもちろん不可能だが、ここはドナルドの意識の世界。彼が思い立てば、基本的に何でも可能だ。
「今度はどう逃げるんだ？」
何度も試みたが、ドナルドが変身したハチドリは敏捷で速かったものの、単なる光に過ぎない神性には及ばなかった。しかしドナルドは立ったままこの世界のあらゆる変化を先読みでき、何度も神性の光が現れる場所を塞ぎ、虫を捕らえるかのように口を開けて神性に襲いかかった。
だがドナルドは神性の強さを過小評価し、神性にほとんどダメージを与えられず、かえって自分の長いくちばしを折ってしまった。
そこで彼は戦術を変え、次々といくつもの形態に変身したが、やはりその神性の光には手を出せなかった。
ドナルドは一時的に神性を捕らえる行動を諦め、人間の姿に戻り、魂の光柱の前でじっくりと考え込んだ。
その光が意識の世界を絶えず移動し、時折振り返ってドナルドを挑発するように見せ、まるで非常に傲慢で得意げな様子を見せていると、ドナルドは突然目を輝かせ、非常に実行可能な方法を思いついた。