第百四十七章 オーガスタとフレッグ

この若者がキャサリンのいとこである可能性があることに気づいたドナルドだったが、すぐには近づいて声をかけず、後方で様子を観察し続け、オーガスタがどのように対処するかを見極めようとした。
一方、もう一人の若者の方がドナルドを驚かせた。相手は何らかの方法で実力を隠していたが、ドナルドのように実力がシルバーを超え、さらに優れた天賦の才を持つ強者の目には、その実力を簡単に見抜くことができたのだ。
二十歳にも満たない若者がブロンズの頂点に達する実力を持っているとは？大貴族の家系であっても天才と言えるほどで、その出自は決して単純ではないだろう。また、その訛りからしてセルトの地元人ではなく、大陸から来た者のようだ。
ドナルドには、このような人物がなぜオーガスタと一緒にいるのか理解できなかった。キャサリンのいとこは明らかに実力のない普通の人間なのだ！
するとオーガスタがその若者を群衆の後ろの静かな場所に連れて行き、こう説得した。「あなたがこの数人と戦える自信があるのはわかる。でも、もし今彼らと衝突して勝っても貴族に追われることになり、負けたらこっそり処刑されても誰もあなたのために声を上げてはくれないだろう。」若者は不満げに言った。「それで終わりだというのか？あいつらの多くは普通の平民で、通行税すら払えない。こんな貴族がうちの家にいたら、とっくに爵位を剥奪されているぞ！」オーガスタは笑って言った。「もちろん違うわ。焦らないで。まずは我慢して、他の人たちと一緒に脇道を通ってシャインゴールドタウンに入り、そこで町長に状況を報告しましょう！」「そんなことをしても意味があるのか？」若い剣士は疑問を呈した。

オーガスタは自信満々に言った。「もちろん役に立つわ。さっき調べてみたの。このワイルドホースタウンの元騎士様も、実は開明的な領主だったのよ。領地内の耕作可能な土地が少なかったから、旅行者や商人が休憩できるように領地内にいくつか宿屋や酒場を開いたの。そのおかげで数年で商売はどんどん繁盛し、小さな村からすぐに小さな町へと発展したのよ！」「でも彼には息子が一人しかおらず、少し甘やかしすぎたせいで、子供の頃からわがままに育ってしまったの。元領主の能力はほとんど身につけていない。先日、元領主が急病で亡くなり、新しい領主が爵位を継いだ後は誰にも制約されず、無駄遣いを始めたの。周辺の事情に詳しい人々は、ワイルドホースタウンの良い日々は長く続かないと見ているのよ！」「この新しい領主のやり方はシャインゴールドタウンの商業活動に大きな影響を与えている。シャインゴールドタウン側もきっと対処するはずよ。シャインゴールドタウンの背後にはセルト王室がいるの。町の大小さまざまな店もそれぞれ力を持っていて、たかが地方の小さな騎士領主など恐れるはずがないの。こいつらがここでは威張っていて嫌な奴らに見えても、シャインゴールドタウンや巨石城のような町に行けば、彼らはまったく目立つことはできないわ！」「その時に問題が解決されれば、私たちも怒りを晴らせて、関与する心配もない。それは君のように無謀に行動するよりずっと良いでしょう？」
若い剣士はそれを聞いて大いに感心した。
「オーガスタ、やはり君は賢いね。こんなことは私には理解できない。だからおじいちゃんが私のことをバカだと言っていたのか！」
オーガスタはそれを聞いて笑った。「フレッグ、あなたはバカじゃないわ。剣士の修行に関してはとても賢くて、すぐに理解するのよ。私たちはただそれぞれ専門分野が違うだけよ！」
仲間の褒め言葉を聞いて、若い剣士は少し恥ずかしそうに頭を撫で、とても素朴な様子を見せた。
「よく言った！」その時、二人の背後から称賛の声が聞こえ、二人とも驚いた。オーガスタが驚いたのは、さっきの話が他人の耳に入り、何か問題を引き起こすかもしれないと思ったからだ。若い剣士が驚いたのは、自分の実力で20歩も近づかれても気づかれないほどで、来た人の実力は並外れているに違いないと思ったからだ。
振り返ると、普通の貴族の服を着た若者がいて、彼らより数歳若く見えたが、外見は優れており、雰囲気も他とは違っていた。
もう一人は全身をマントで隠し、顔まで面罩で覆っていた。

「この方、盗み聞きなんて高潔な行為ではありませんよ！」オーガスタの問いかけに、ドナルドは少し笑いながら言った。「私は盗み聞きなんてしていません。ずっとここにいただけです。ただ、気づかない人がいるだけですよ！」
「あなた……」
オーガスタは言葉を失い、相手の正体を探るために何か言おうとしたが、仲間に手で引かれて止められた。
若き剣士のフェレグは、人付き合いの面ではオーガスタほど熟練していないが、危険を感じ取る能力は非常に鋭い。目の前の二人からも隠された強大な圧力を感じ取っており、相手が敵意を全く見せていないにもかかわらず、警戒を解くことはできなかった。
その時、相手が言った。「あなたたちも町長に会いに行く必要はありません。この件は私に任せてください！」そう言ってドナルドはケルサスを連れて前に戻り、群衆をかき分けて検問所の前に到着した。
オーガスタたちは顔を見合わせ、好奇心からついて行った。
先ほどの悪党たちが彼らに怯えて姿を現さなくなったのを見て、その貴族の従者たちは得意げに通行料の規則を通行人に大声で宣伝し続けた。
その時、二人が近づいてくるのが見え、その後ろには先ほどの悪党たちがいるのを見て、彼らはすぐに怒り心頭に発した。
「何をしてるんだ？通るには通行税を払わないといけない。聞こえないのか？」
その卑屈で傲慢な態度の従者たちが叫ぶのを見て、ドナルドは冷ややかに鼻で笑った。
「この規則を決めたのは誰だ？」と先頭の貴族の従者が誇らしげに言った。「もちろん、我が家のビンダー騎士様、ワイルドホース町の領主様です！」
相手が罠にはまったのを見て、ドナルドは冷たく言った。「ワイルドホース町？あなたたちの領地はあっちだ。この道はあなたたちの領地ではなく、王国の土地だ。王国の威厳に逆らい、ここで検問所を設けて金を稼ごうとするなんて、本当に分別がない！」
そう言って後ろに向かって叫んだ。「ケルサス！検問所を壊せ！」
ケルサスが即座に前に進み出ると、その従者たちが王国の法律や貴族の規則など知る由もなく、既に不安で怯えていたが、それでも無理やり威圧的な声で叫んだ。「何をするんだ？ビンダー騎士に逆らうなんて、これは領主様の直接の命令だ！」ケルサスは当然相手の言葉など気にせず、手を振って一撃を加えると、木製の検問所はすぐに激しい炎によって吹き飛ばされ、多くの火花や木くずがワイルドホース町の領主の従者たちに飛び散り、彼らは悲鳴を上げた。
群衆はこの光景を見て、すぐに騒ぎ立った。

魔法使よ！マントに身を包んだこの謎めいた人物が、実は強大な魔法使いだったとは！では、彼の主人という人物はどれほど高貴なのか？
一瞬にして、皆のドナルドたちを見る目には畏敬の念が浮かんでいた。
ドナルドは政治に関わることも、貴族たちの策略に巻き込まれることも好まなかったが、その目利きはなかなか優れていた。
彼が交流を選んだアンセル家やソーン家は、大陸で非常に名高い家系であり、利益のために家族の信用を危険にさらすようなことはまずない。たとえその利益が他の強大な勢力の脅威よりもはるかに大きくてもだ。
しかし、遺跡で得た成果は確かに大きかったが、そこまでのレベルではなかった。また、アンセル家などとの交流を通じて、彼らが心が広く正しい人々であり、それぞれ自分の道徳的な底線を持っていることも知っていた。ソーン家の数人とはまだ交流して間もないが、彼らも貪欲さに頭がくらむような人々には見えず、セルトのような外国勢力の中にいながらも多くの配慮があるため、彼に敵意を抱くこともないだろう。
心の在り方というのは非常に奥深いものだが、青銅ランク以上の職業者にとっては極めて重要である。彼らが善良であろうと邪悪であろうと、良い心の在り方がなければ、階級を突破してより高い境地に到達することは不可能だ。
ここで言う「良い」とは、忍耐強さ、落ち着き、心の広さ、明るさなどを指し、単なる善悪や陰険さ、狡猾さだけを意味するのではない。ある程度に達せば、それもまた良い助けとなる。一方、臆病さ、弱気、傲慢さ、浮つきなどの感情は、良くない心の在り方だ。決意力のない人は、ずっと成功を収め続けることはできない。
だからこそ、古い家系が後継者を育てる方法はかなり慎重であり、噂に聞くような権力を振りかざして人をいじめたり、民女を強奪したりするような荒唐無稽な事件は、ほとんどが中下層の貴族の間で起こるものだ。真の大貴族であっても、皆が謙虚な紳士というわけではないが、それぞれ自分の信念を持っており、そのような行為は決して行わない。
目の前のこれらの主人たちの中のビンダー騎士がその一例だ。先代が半生をかけてようやく得た地位を、情けない息子によって台無しにされそうになっている。
どの世界にもこのようなことは起こるようだ。創業は容易だが、守業は難しい。若い世代の多くは、先代がどれほど苦労して事業を築いたかを知らず、自分の利益のために親の努力を踏みにじることも厭わないのだ！

障害物が取り除かれ、道を塞いでいた連中も慌てて脇に下がるのを見て、ドナルドは大声で彼らに言った。「本来ならお前たちの罪は貴族評議会で裁かれるべきだが、私には時間がなく、自分の手を汚したくもない。帰って主人のビンダー騎士に伝えてくれ。何か意見があるならラーレンに来て私に会えばいい。私は強者が弱者をいじめるような真似はしない。王室の法廷で彼に公平な弁明の機会を与える！もちろん、もし主人が決闘で解決しようとするなら、私も全力で応じる！」そう言うと、振り返ることなく車列の方へ戻っていき、その場にいた人々は騒ぎ始めた。

「ラーレン？この人は王国の英雄であり、ラーレンの領主であるメリナ男爵様ではないか？」「たぶんそうだろう。そんな人物でなければ魔法使いたちが従うはずがない。この方の下には何人もの強力な魔法使いが従っていると聞く！」「当然だ。この方の師匠は北郡で最も優れた魔法使いで、王国で最も才能ある魔法使いを育て上げた。国王陛下もこの王国の英雄をそう呼んでいると聞く！」オーガスタはこれらの話を聞き、ドナルドの正体を知らなければ愚か者だ。

元々彼は女王に命じられてこの将来の義兄のもとに行くことになり、内心不満を抱いていた。相手は世襲の貴族で広大な領地を持ち、さらには強力な天才魔法使いでもあったからだ。しかし、女王の庇護を受けるのと比べれば大きな差があった。

しかし今、この将来の義兄の強さとやり方を目の当たりにして、オーガスタはすぐに心の中で折れ、自分の将来にも希望を持つようになった。そこですぐに仲間を引き連れて車列の方へ追いかけて行った。