第百四十六章 強盗の夜襲
豪華な夕食の後、先ほど疲れていたエルフの子供たちはみな眠りについた。成人したエルフたちは数人ずつ集まり、ドナルドには理解できない古エルフ語で話し合っていた。
一方、ドナルドは師匠と共に、遺跡から回収された古い装備から分離された材料の種類を調べていた。錬金術の大家であるメッセルがいれば、まるで生きた百科事典のようで、彼が認識できない材料はほとんどなかった。
彼らの流派の伝承はほとんどの魔法使いよりも完全で、特に変化学派の古代の奥術師たちは錬金術に最も長けていた。現代の錬金術が魔法アイテムや薬剤の製造に限られているのとは異なり、古代の錬金術師の研究範囲は機械文明や種の起源といった全く関係のない広大な分野にまで及んでいた。伝説によれば、天空の城の成功した建造には、錬金文明に関連する変化や付与といった魔法派閥の功績が半分近くあったという。
1時間かけて10数種類の材料を分析し、その属性や用途をドナルドは一つ一つメモに書き留めた。
メモを取ることは、ドナルドが前世の高校時代から大学時代までずっと続けてきた良い習慣で、今もこの世界で引き続き行われている。もしドナルドがこれまで魔法を学んできた間に記録したメモを分類してまとめれば、魔法見習いが黒鉄階級から青銅上級階級まで学ぶのに十分で、おそらくは一部の白銀級の強者にとっても役立つだろう。
というのも、ドナルドは学識豊かな師匠から学んだ知識だけでも、一般の魔法使いが習得できる範囲をはるかに超えているからだ。古代のある魔法学派の完全な伝承は、今日の混乱した魔法使い派閥の伝承とは比べ物にならない。
さらに、メッセルからの教えだけでなく、ドナルドは魔法会館や王国魔法協会の魔法塔にある蔵書からも多くの知識を得ており、エドウィナやクリスといった経験豊富な魔法使いたちとも多く交流してきた。
言うまでもなく、ドナルドは昇格までの時間が短く、基礎がまだ十分でない点を除けば、持っている条件や知識は一般の白銀級魔法使いでさえも見劣りするほどだ。
月はすでに木々の上を高く越え、おそらく夜10時を過ぎて深夜に近づいていた。
ドナルドの陣地ではほとんどの人がすでに深く眠っており、数匹の召喚生物だけが陣地の外で忠実に主人の安全を守っていた。
この静まり返った穏やかな時刻に、南の方角から突然悲鳴や叫び声が聞こえてきた。その騒がしい音に、敏感な感覚を持つエルフたちが次々と目を覚まし、浅い瞑想をしていたドナルドも修行をやめて自分のテントから出てきた。
外に出ると、先生のメッセルとケルサスが既に先にキャンプ地の前に立ち、南の方を見ていた。
ドナルドも二人のそばに行き、事件が起きた場所を見た。
自分たちからおよそ二、三里離れたそのキャンプ地は大混乱に陥っており、火の光の中で多くの人影が動き回り、そのキャンプ地に攻撃を仕掛けていた。
「彼らは強盗に襲われたのか？」
「そうだろう！」
メッセルが答えた。「以前彼らのキャンプ地を通った時、中には豊富な荷物を運ぶ商隊がおり、その中には数人の小貴族もいて、かなりの財産を持っているはずだ。まさに強盗たちが襲いたがる標的だ！」
再生してからの一年間で得た知識と理解により、ドナルドはこの世界の強盗や盗賊団と、プロフェッショナルな盗賊職との違いを知っていた。
盗賊は一般的に身軽で、暗殺者と同様に、多くは軍隊や傭兵団、あるいは貴族の下で働き、先導や偵察の役割を担っている。言ってみれば、彼らの職業は文字通りの意味よりも斥候に近いのだ。
しかし、そんな能力を持つ者の多くは、つい小さな盗みを働いてしまうため、人々はしばしば盗賊と強盗を同じものと見なす。実際、多くの盗賊が盗賊団のような組織に加わり、略奪や破壊を楽しんでいる。暗殺者が必ずしも殺し屋とは限らないように、暗殺組織に加わる者も少なくないのだ。
ドナルドが何か考え込んでいるのを見て、メッセルが尋ねた。「どうした？手伝いに行きたいのか？」
「はい！あの商隊は遠距離を移動するつもりのようです。ラーレンに到達するかもしれません。もし北の郡を行き来する商隊が常に襲われ続ければ、私の領地の経済にも影響が出ます。たとえその理由がなくても、私が遭遇した以上、この些細な問題にも手を貸さざるを得ないでしょう。結局のところ、あのキャンプ地には多くの無実の一般市民や女性、子供たちがいるのですから！」
メッセルは頷きながら言った。「行け！自分の心に従って行動することでこそ、魔法使いの道をより遠くまで進める。そのことはもう理解しているだろう！」「ありがとうございます、師匠！」ドナルドは老魔法使いに礼をし、その後ケルサスと共にキャンプ地を飛び立った。キャンプ地には師匠がいて、傷も癒えたイリア長老も銀色の力を持つ自然ドルイドだ。もし目の見えない強盗がここを襲ってきたら、それこそ自殺行為だろう！
キャンプ地に到着するまで、二人とも強力な魔法は使わず、手軽に使える魔炎のような術的能力を発動した。二人が受け継いだ魔炎の源は異なり、一方は血エルフ特有の悪魔由来の破壊力で、ここでは真理の書によって火の元素生物の血脈に似た術士の天賦能力として変化していた。もう一方は火焔の魔から来る魔炎の力で、デーモンハンターの強大な天賦能力によって吸収され、自身の天賦的な魔法として使われていた。どちらも呪文や手振りは不要で、心が動けば十分な魔力があれば、二級の単体魔法に相当する炎の攻撃を自由に放つことができた。
しかし、魔法使いたちにとってはそれほど強力とは思えず、便利さだけが際立つこの魔炎こそが、そこにいた人々に恐怖と畏敬の念を抱かせた。強盗であれ、キャンプ地の被害者であれ、彼らは皆普通の人々に過ぎなかった。
ケルサスの魔炎は真紅色で、純粋な火の元素と魔力が燃えていた。一方、ドナルドの魔炎は深紅色で、破壊の気配に満ち、まるで深淵から盗み出された炎のようだった。炎に包まれた二人は魔神のように空から降り立ち、手を振るうだけで無数の炎を放ち、深夜に襲撃してきた強盗たちを粉々にし、彼らはすぐに四散して逃げ去った。炎に焼かれた数人の強盗だけが地面で転がりながら悲鳴を上げていた。
空から降りてきて自分たちを救ってくれた二人の恩人を見て、キャンプ地の人々は恐れて近づくことができず、最終的には隊商の首領が出てきて、全員を代表して二人の恩人に感謝の意を表した。炎を収めたドナルドたちは彼らの金銭を受け取らず、何も言わずにその場を去り、キャンプ地に戻っていった。生き残った人々は畏敬の念を込めて、二人の姿が遠くに飛び去っていくのを見つめていた。
一悶着の後、他の強盗たちは仲間の末路を目の当たりにして恐怖を感じ、もはや何の行動も起こせなくなった。ともあれ一夜は平穏に過ぎ、昨夜の出来事を経てキャンプ地の人々は手早く休息を取り、明け方前に簡単に朝食を済ませて出発した。
ドナルドが起き上がると、ちょうどその隊列が彼らのキャンプのすぐ近くを通り過ぎていくのが見え、思わず首を振って笑ってしまった。
これらの人々は強盗たちに怯えているため、できるだけ早く町にたどり着こうとしているのだが、昨日の襲撃の後、再び強盗に遭遇する可能性は極めて低いことを知らないのだ。
たとえ盗賊団同士であっても、おそらく互いに情報を交換し、自分たちなりの情報収集方法を持っているはずだ。
ワイルドホースプレーンに二人の強力な魔法使いがいることが知られれば、これから数日間は誰も無茶な犯行を敢えてしないだろう！
簡単に身支度を整え、豪華な朝食を済ませた後、ドナルドは隊列に再出発を命じた。
シャインゴールドタウンはもうすぐ到着する。つまり、ダラランに戻るまであと数日しかかからないということだ。
早ければ3日、遅くても5日で、隊列の速度なら領地に戻ることができ、その後ドナルドは今回の古奥術師の遺跡探検で得た成果を活かして、自分の領地をさらに強化することができる。
嬉しい気持ちで馬車隊を率いて出発したドナルドだったが、進んで間もなく前方で問題に直面した。
ワイルドホースプレーンを離れ、シャインゴールドタウンまであと30分というところまで来たというのに、前方の道には大勢の人々が集まり、人波と馬車で渋滞が起きていた。
実際、この主要道路以外にもシャインゴールドタウンへ行ける小道はたくさんあるが、他の歩行者にとっては問題にならない。しかし、馬車だけで構成され、荷物を積んだ商隊であるドナルドたちにとっては、やむを得ずこの大路を使わなければならないのだ。
そこでドナルドはケルサスに前に行って状況を調べてくるよう命じた。
しばらくしてケルサスが戻ってきて、主人に報告した。
どうやら前方の道には近くの貴族領主の命令で検問所が設けられ、行き来する人々から通行税を徴収しているらしい。
ドナルドはこれに少し驚いた。通常、セルトでは領主が通行税のような税金を徴収することはほとんどなく、王国中で城門で入城料を徴収して資金を得ているのは目立たない小さな都市が数か所あるだけで、それもわずかな銅貨程度に過ぎない。
結局のところ、この世界には前世のような高速道路や国道、省道などの道路がなく、通行料を徴収する検問所を設けることはできない。必要な場合や、周囲が森や野原などで道が一つしかない場合を除けば、人々は他の方向を迂回して行くことができるのだ。
だから、このような通行料を徴収する障害物を設置するのは、外部からの人々を自分の領地から追い払おうとする行為に他ならず、外部との接触を断った後、その領地がどうやって発展できるというのか？普通の生活さえ維持するのも困難で、やがて領民たちは飢え死にしたり逃げ出したりして、王国に税金を納めることもできなくなり、その領主の時代も終わりを告げるだろう。
ドナルドには、先ほどの領地の貴族領主がなぜそんな愚かな考えを持つのか理解できなかった。しかし、その領地についてはほとんど知らない。これまで二度シャインゴールドタウンを訪れたときも、ここを通り過ぎて直接向かっただけで、先に騎士領地があり、かなり裕福だと聞いているだけだった。
そこで彼はケルサスと共に前に進み、周囲の状況に詳しい人に尋ねてみることにした。
検問所に着くと、道路の前方に木製の柵が障害物として設置されており、傲慢な態度の貴族の従者風の男たちが数人いて、他の人々と口論しているのが見えた。
その中には隊商のリーダーのように見える二人と、彼らの護衛らしい二人がいた。しかし、もう二人がドナルドの注意を引いた。
剣士の服を着て長剣を腰に帯びた若者が怒りに満ちた顔で言った。「なんてひどいんだ、通行料に銀月三枚もかかるなんて。俺たちはただの一般人で、隊商でも貴族でもない。そんな大金なんて持ってないぞ！」
そう言ってその若い剣士は前に進み出て、貴族の従者たちと「論争」しようとしたが、隣にいた学者風の若者が急いで仲間を引き止めて説得した。
若い剣士は大声で叫んだ。「オーガスタ、止めるな。俺は彼らに教訓を与えてやる。ここの貴族たちは本当に許せない！まるで貴族らしくなく、むしろワイルドホース平原の強盗のように貪欲だ！」
オーガスタ？それは女王が話していたキャサリンのいとこではないか？
ドナルドはその名前を聞いて思わず視線を向け、その若者を注意深く観察し始めた。