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第一百四十一章遺跡の中の突然変異

数十匹のホルンイーグルを呼び出したのは、エルフたちの移動手段とするためだ。この広大な沼地では、遺跡に到着するまでどれだけ時間がかかるか分からず、速度が遅すぎると遺跡の中の人々が待ちくたびれてしまうだろう。
エルフたちの荷物はほとんどない。彼らは慌てて逃げ出したばかりで、部族全体が禁術によって滅ぼされてしまったため、持ち物もほとんどなく、それが彼らの速度に影響を与えることはない。
フェルディナンドの母親たちは依然として遺跡の中にいる。飛行船を失った彼らが沼地を抜け出すのは非常に困難だろう。さらに、受け取るべき転送陣もあるため、ドナルドには遺跡に戻る正当な理由があるのだ。
空中での飛行の危険については、ドナルドは既に対策を講じていた。
ホルンイーグルは魔獣の中で空中戦に最も長けている種族だ。3匹を犠牲にすれば、アンデッドの氷霜巨龍でさえも打ち負かせる。空中戦能力が極めて高いため、ゲームのバランスを保つために設計者たちは彼らの地上戦能力を奪ったのだ。
一方、真理の書によって創造されたホルンイーグルは、上記の長所を保持しつつ、現実世界の状況により密接に合致している。ドナルドのホルンイーグルなら、平均して2匹で階位差を超え、成体の両足飛竜1匹を足止めでき、3匹なら確実に勝利できる。
だから、たとえ何か飛行する魔獣に遭遇しても、この30匹のホルンイーグルがいればエルフたちの安全は守られる。ましてや、彼ら3人の魔法使いも決して弱くはない。
以前は騒ぎを避け、不必要なトラブルを招かないために大々的な動きは取らなかったが、今はエルフたちがいるため、そうする必要があるのだ。
また、ドナルドたちが偶然転送されてしまった後、エドウィナたちは遺跡の中を数時間探し回り、ほぼすべての建物を調べ上げた。
残念ながら、彼らの空間装備は非常に限られており、最も価値の高いものだけを持ち帰ることができ、他の大部分は一時的に諦めるしかなかった。エドウィナは今、ドナルドの永遠に満たされないような空間装備をとても懐かしく思っており、自分の息子が彼らと一緒にいれば無事でいられることを願っている。というのも、4人の中には白銀高段のメッセルもいるからだ。
しかし、遺跡の中の人々を悩ませているのは、遺跡の建物を探す過程で何度も魔獣の攻撃に遭っていることだ。
それらはすべて3級以下の低級魔獣で、遺跡の外周で現れただけだったが、以前彼らが遺跡に入った時は、ここはまるで死の領域のように静かで、生き物の気配は全くなかったのだ。

だから、これらの魔獣は間違いなく外の沼地から入ってきたのだ。しかし以前は、レベル7のキメラのような強力な亜竜の魔獣でさえ遺跡の外側にある霧の範囲には入ることを恐れていたのだから、沼地にいる低レベルの魔獣など言うまでもない！
そのため、遺跡の周囲の霧が消えたことに気づいた全員は、彼らが遺跡の中で何かをしたことがその霧を消し去り、外部の魔獣が何らかの束縛を失って自由に遺跡の中を行き来できるようになったのではないかと考えている。
もしドナルドが今彼らの考えを知っていれば、エドウィナたちの推測が正しいことをすぐに理解できるだろう。霧の封印や邪神の気配の圧迫がなくなれば、沼地の生物たちはこんなに広大な領域を手放すはずがない。
さらに深刻なのは、術師の都市には至る所に魔法や錬金装置があり、そこに含まれる魔力の気配が無数の魔獣をここに集めていることだ。
これらレベル3以下の魔獣はまだ始まったばかりだ！
すぐに遺跡の中にはレベル4以上の魔獣が現れ始めた。沼地の奥深くにいる魔獣はそう簡単には見つからないが、最初はエドウィナやホートンたちも珍しい魔獣を数匹倒し、いくつかの貴重な材料を手に入れて興奮していた。
二人の銀色の魔法使いが最も満足したのは、多頭蛇蜥の血だった。これは高級な再生薬を作るための主要な材料で、簡単な四肢の傷を回復させることができる。頭が5つ以上ある多頭蛇蜥の血ならその効果は非常に強力で、四肢が失われていても回復できる。
残念ながら、この多頭蛇蜥は頭が3つしかない普通の種類で、価値はかなり低かった。各頭が青銅級の力を持っていたものの、二人の銀色の魔法使いと複数の銀色の剣士に囲まれ、毒液を数回吐く間もなく首を切られて血を流されてしまった。
このような魔獣狩りは約1時間続き、彼らが一群の水沼蛛族と遭遇するまで続いた。その後、彼らは転送陣がある別の部屋に退き、ドナルドたちの帰還を待ちながら、遺跡内をうろつく魔獣から身を守らなければならなかった。
水沼蛛は蜘蛛と甲虫の組み合わせのような外見で、体長は約7インチ。体表は青緑色で、長く尖った口器を持っている。この魔獣自体は黒鉄級の力しか持っていないが、体の大きさのおかげで、木棒を持った普通の人間でも数匹を倒すことができる。
しかし、恐ろしいのは、これらの水沼蛛が群れで生活する虫類であり、吸血毒蚊や沼地のヒルと並んで沼地の三大殺人者と呼ばれていることだ。たとえ沼地で最も強力な群れである双足飛竜でさえ、これら3種類の魔虫には遠慮して近づかない。

三大沼泽の殺し屋の中で、水沼蛛の個体の力は最も強く、巨大な魔獣であっても攻撃し、鋭い長い螯でその皮膚を引き裂き、水中に流れ込んだ血液を分け合う。幸いなことに、これらの水沼蛛にも天敵がいるおかげで、もしそうでなければ沼地全体が彼らの狩猟場になっていたであろう。
意外なことに、水沼蛛の天敵は強大な魔獣ではなく、沼地の漁師などの小型の両生類人種である。水沼蛛がいかに凶暴で危険であっても、これら泥沼に住む人間型の種族は依然として水沼蛛の群れを頻繁に捕食しており、焼いた蜘蛛を最高の美味と見なしている。大群の水沼蛛の攻撃に直面した場合、これらの魚人たちにも対処法がある。
通常、彼らは泥水の中に潜って避難する。この方法は非常に効果的だ。水沼蛛は沼地に生息し、水面を平然と歩ける独特の生理構造を持っているが、興味深いことに、これらの水沼蛛は実際には水が苦手で、泥や水面下に入ってすぐに逃げ出さなければ、1分も経たずに窒息して死んでしまう。
水沼蛛のような弱い魔虫に遭遇した当初、エドウィナたちは沼地の生物について知らず、単なる普通の沼地生物だと思っていた。沼地に精通していたソーグは止める間もなく、彼らによって数十匹も簡単に倒されてしまった。
しかし、恐ろしいほどの大群の水沼蛛がこちらに集まってくると、エドウィナはすぐに不吉な予感を抱いた。
「撤退しなければ。水沼蛛の群れの恐ろしさは双足飛龍の群れに劣らず、数は万を超え、決して倒しきれない！」ソーグの言葉を聞いて、エドウィナはすぐに言った。「神殿に戻ろう。そこは遺跡で最も堅固な建物であり、ドナルドたちからの消息を待つこともできる！」
そうして数人は戦いながら後退し、転送陣がある神殿の側室に戻り、以前そこに残っていた二人の剣士と合流した。
側室で30分ほど待っていると、白銀の魔法使いホートンが焦り始めて言った。「このままでは、遺跡に集まる魔獣がどんどん増えていき、もう群れができてしまっている。たとえあの男爵様が人を連れて戻ってきても、中に入るのは難しいだろう。ここで待っていても意味がない！」

ソーン家のその白銀の弓士も同意して言った。「その通りだ。このままでは我々でさえ遺跡から出られなくなる。今、獣の群れがまだ大規模になっていないうちに先に遺跡から脱出しなければ、ここの転送陣を使って逃げるしか道はなく、さもなければ獣の群れにここで閉じ込められて死ぬだけだ！」これらのことは皆が理解しており、アンセル家の者たち以外は表情を変えずにいたが、首を切られたソーグでさえも心の中で別の考えが浮かんでしまった。

エドウィナは眉をひそめてホートンたちに言った。「私はドナルドを信頼している。転送される距離がそれほど遠くなければ、彼はすぐに戻ってくるはずだ。そして、北郡で最も強力な魔法使いであるメッセルも非常に神秘的で強大だ。抗えない絶体絶命の状況でない限り、彼らが無事でいると私は信じている！」

エドウィナがドナルドたちをそんなに高く評価していることに、ホートンは少し驚いた。白銀の強者メッセルならともかく、あの男爵はただの新米の青銅魔法使いに過ぎない。たとえ手札が多くても、アンセル家の家主夫人にそこまで高く評価されるはずがないだろう？

側室で沈黙が続いていると、側室の入り口で見張っていた白銀の剣士が突然叫んだ。「奥様、神殿の外に飛行する魔獣が私たちの頭上を旋回しています。いや、魔獣ではありません……」エドウィナは急いで入り口に駆け寄り外を見ると、思わず喜びの笑顔を浮かべた。

「それは錬金傀儡だ。ドナルドが一度呼び出したことがある。きっと彼が傀儡に伝言を送らせたのだ！」そう言って彼女は大きな扉を押し開けて外に出て行った。

その頃、遺跡の周辺はすでにほとんど魔獣に占領されていたが、神殿がある場所は遺跡の中心部の奥深くにあるため、まだ魔獣の姿は見えなかった。

空を飛んでいたゴーレムはエドウィナの姿を見ると、すぐに翼を動かして降下し、口から手紙を吐き出した。エドウィナは急いで前に進み出て手紙を受け取り、開けるとすぐに笑って言った。「やはり王国で最も優れた天才魔法使いだ。ドナルド、私を失望させなかったわ！」

そして彼女は振り返って神殿に戻った。一方、そのゴーレムは任務を終えるとすぐに翼を畳み、黒灰色の石像となって神殿の前に立った。それはドナルドが与えた二つ目の命令だった。

側殿に戻ると、エドウィナはすぐに言った。「ドナルドによると、彼らは沼地の向こう側に転送され、戻るのに半日ほどかかるそうよ。彼らが転送されてから既に数時間経っており、半日もすぐに来るわ。おそらくもう遺跡の外周に近づいているはずよ！」ホートンはその言葉を聞いてどう思うべきか分からなかったが、依然として疑問を抱いていた。「たとえ彼らが無事戻れたとしても、獣の群れはどんどん増えている。私たちはどうやって遺跡を抜け出して陸地に戻れるのか？」
「彼らが戻ってきたら方法が見つかるわ。それに人数が多ければ力も強くなる。銀色高段の強者が一人増えれば、私たちが無事脱出できる確率も高くなるでしょう？」
ホートンもその理にかなっていることは理解していた。そして、彼らソーン家の者たちはここで最も力が弱い方々だった。以前からドナルドたちを待たずに早く出発することを考えていたが、彼らだけで単独で外に出ても、仲間を無事に遺跡から連れ出せる保証はなかった。だからもう何も言わず、他の人々と一緒にいる方が安全だと思った。