第一百四十二章 沼泽蛇龙

双足龍の沼地の深部で起きている変動は、周囲の生物群集の正常な生活に影響を及ぼしていた。
また、後に沼地に入ってきた二つの集団にとっても大きな困難をもたらした。
後に沼地に入ってきたこの二つの集団といえば、どちらもドナルドと交流があった。
先に到着した集団は十数人で、その先頭に立っていたのは、見た目も凛々しく、頭に赤い布を巻いた女性剣士だった。南部六町出身の者なら誰でも彼女を知っているだろう。それは龍影町の実質的な支配者であり、血剣傭兵団のリーダーである火髪の女性、カロリンだ。
そして、その女性盗賊頭目のそばにいる黒い魔法使いのローブをまとった人物は、他ならぬ邪術師のゴーマンではないか？
ゴーマンが15回にわたって悪魔を使って沼地の遺跡を探査しようとしたが失敗し、町に戻ったとき、偶然にも冒険者たちが少し前に空に船が飛んでいくのを見たと言っているのを耳にした。その船の上には人がいたというのだ。
その冒険者は近隣で有名な酔っ払いだったため、ほとんどの冒険者は彼が酔ってでたらめを言っているのだと思った。しかし、言う者には意図がなくとも聞く者には意味があり、ゴーマンはその冒険者がその船が大沼地の深部へ向かっていると言ったとき、すぐに何かがおかしいと感じた。
魔法使いや錬金術師たちは奇妙なものを発明するのが得意で、魔力で動く船を作り出すことも不可能ではない。自分が暗殺に失敗したあの若い魔法使いの師匠は、セルトで有名な錬金術の大家だったのだ。
そして自分が失った宝の地図は、まさにその若い魔法使いの手に渡っていた。だからゴーマンは、その船は沼地の深部にある術師の遺跡のために来たのではないかと強く疑った。
そこで彼は様々に考えた末、決心を固め、自分の愛人であり強力な女性であるカロリンを訪ね、沼地の深部に古代遺跡が隠されているという情報を伝えた。
カロリンはその話を聞いてすぐに大喜びした。彼女は術師の遺跡が何を意味するかをよく理解しており、その中の秘密や財宝を手に入れれば、南部六町全体を統一し、稀に見る女性貴族の大領主になることさえ可能だと考えていた。
野心家のカロリンは急ぐべきだと判断し、すぐに血剣傭兵団の精鋭十数人を集め、準備が整うとゴーマンの案内のもと、静かに沼地に入った。
ゴーマンたちが沼地に入って間もなく、龍影町の宿屋から5人の冒険者チームも出発し、地元の案内人を雇って双足龍の沼地で冒険を始めた。
マントの下に身を隠したこの5人の冒険者とは、実は邪術師ゴーマンを追跡していた「正義の手」5人組のチームだったのだ。

当時、彼らはノースカウンティを出発し、セルトの王都で邪術師の足跡を発見した後、その後を追ってサウスシックスタウンがある場所に到着した。しかし、この一帯は人里離れており、ゴーマンも意図的に逃げ回っていたため、さらに彼らは予期せぬ出来事で目標が奴隷となり、何日も密かに監禁されていたことを知らなかった。そのため、ゴーマンがあの赤毛の女性と共にドラゴンシャドウタウンに公然と姿を現すまで、彼らはゴーマンの行方を知ることができなかった。ただ、相手にはサウスシックスタウンの強力な組織の一つであるブラッドソード傭兵団が後ろ盾となっており、さらには銀色の強者カロリンの側室でもあったため、彼ら5人としては手を出しにくかった。加えて、ジャスティスハンドの上層部もこの邪術師を非常に重視し、遠路はるばる追跡してきた。明らかに彼らもオーカムの遺跡について何かを知っており、その重要性は不信者の領地を征服して光の信仰地に変えることに劣らなかった。そこでジャスティスハンドのチームの参謀である牧師ウェインは、静観して待つことに決めた。とにかく目標はきっと我慢できずに沼地に宝を探しに行くだろうから、その時に彼らを遺跡のある場所へ導き、一石二鳥で遺跡を発見し、異端者の処罰も同時に行うつもりだった。もちろん、彼らはゴーマンがソロンに盗まれた地図をすでに失っていることを知らなかった。そうでなければ、ここで愚かにも待っていることはなく、とっくに行動を起こしていただろう。両軍が沼地の奥深くに近づき始めると、周囲の魔獣たちが普段の落ち着きを失い、ますます暴れて沼地の奥深くへと向かっていくのが分かった。元々そこが強大な魔獣の領域だったことなど全く気にしていない様子だった。この状況を見れば、前方で何か異変が起きたことは愚か者でなくても分かる。最も可能性が高いのは、遺跡がすでに現れ、誰かに先んじられてしまったということだ。そこで両軍はさらに急いで遺跡の方向へと向かった。元々両軍とも遺跡の正確な位置を知らなかったが、今は魔獣の群れに従って進めばよかった。両軍の中で最も実力が低い者でさえブロンズの初段レベルであり、最初は遭遇する魔獣の数もそれほど多くなかったため、多少面倒ではあったが致命的な危険には遭わなかった。しかし、遺跡に近づくにつれて次第に強敵に出会い、進行速度が大幅に遅れた。さらに2度も銀色の実力を持つレベル7の魔獣に遭遇し、相手の縄張りで大きな代償を払ってようやく危機を脱した。

ちょうど下で二つの軍勢が魔獣たちと激しく戦っている間に、ドナルドは角鷲獣に乗ったエルフたちを連れて彼らの頭上を飛び越え、遺跡に到着しそうなところだった。しかし突然、南東方向から天を突くような強大な気配が感じられた。
続いて「オオッ」という轟音のような叫び声が響いた。
その威圧的な気配を感じ取り、角鷲獣たちも周囲の地面にいる魔獣たちと同様にパニックに陥った。背中に乗っているエルフたちが必死になって落ち着かせなければ、空中から落ちてしまうところだった。
「なんだ！あれは何だ？」
フェルディナンドは恐怖に満ちた顔でその方向を指し示しながら言った。
ドナルドたちも頭を上げてそちらを見ると、数十里離れたところで、巨大な影が泥水を巻き上げながら遺跡の方へと迫ってくるのが見えた。
その影は蛇のような巨大な獣で、体は長くて光沢があり、蛇によく似ていた。しかし背中には頭から尾まで剣のような逆棘が生えており、ドラゴンのような恐ろしい頭部があり、上半身には二本の前足があった。
十数里離れていてもはっきりと見えるほどで、その巨大さがうかがえた。ドナルドが目測すると、その獣の体長は少なくとも3マイルを超え、体の直径も100フィート以上あるようだった。
その獣は蛇のように這い進み、上半身を常に高く持ち上げており、青灰色の斑点模様の鱗がはっきりと見えた。さらに進行速度も極めて速く、元々数十里離れていたのに、彼らが話している間にすでに十数里まで近づいていた。
場にいる者たちの中で、その巨大な獣の正体を知っている者はいなかった。ただ一人、エルフの長老イリアだけが古代ドルイド教派から受け継いだ知識により、あらゆる生物について最も詳しく、それを見るなり驚愕して言った。「これは古代の異種蛇竜だ。非常に古い生物で、寿命も極めて長い。ドラゴン族の一派だと言われているが、実力においては現在の巨龍たちよりもはるかに強大だ。」
ケルサスの伝えた話を聞いて、ドナルドは尋ねた。「その怪物の実力はどの程度だ？」
イリアは厳しい表情で言った。「蛇竜の寿命は極めて長く、成長も非常に遅い。幼体から青年になるまでに少なくとも千年はかかる。しかし成体になると黄金級の力を持ち、その強大な体格と天賦の能力に加えて、同じく黄金級の強大な巨龍であっても、蛇竜に対抗できるのは二体以上だ！我々エルフや人間の黄金級の強者であっても、成体の蛇竜を倒すにはより多くの者が協力しなければならない！」

「恐ろしいことに、これは極めて邪悪な生き物で、今まで善良であったり秩序を守る蛇竜など一匹もいない。この種の生き物は通常、他の生き物に対して憎悪や敵意を抱き、非常に残忍で、信義もなく、約束を守らず、極めて貪欲な性格だ！」
そしてさらに付け加えて言った。「蛇竜は生まれながらにして飛べるのだ！」
これらの説明や描写を聞いて、ドナルドは自分たちの速度が相手には及ばないこと、しかも相手は飛べるのだと悟った。このままでは、この恐ろしい蛇竜が自分たちより先に遺跡に到着するだろう。
そこで彼はすぐにここを離れることを決意した。普通の蛇竜でさえ黄金級以上で無敵の強さを持つのだから、伝説級の双頭蛇竜であれば、身を翻すだけでセルトの王都コソボのような大都市を破壊できるだろう。
これは沼地の巨蜥や多頭蛇蜥、鉄甲竜といった有名な沼地の魔獣の脅威よりも千倍、万倍も強い。
「みんな、こっちに集まってくれ。今、転送巻物を使って全員を遺跡に転送するから、急いで！」
そう言ってドナルドは手を振り、すべての角鷲獣を消し去った。理論上は転送範囲内のあらゆる生き物、数に関係なく指定された場所に転送できるが、安全を考慮してドナルドは念のためそうしたのだ。
数十人のエルフとドナルドたち四人が集まると、ドナルドはすぐに手に持っていた巻物を破った。すると転送陣の光が輝き、彼ら全員をその中に包み込んだ。その時、あの巨大な蛇竜は彼らのいる場所から十里も離れていなく、相手の恐ろしい顔がはっきりと見えた。
蛇竜の視力は明らかに優れており、こんなに遠くからでもドナルドたちの動きを見て取り、すぐに百ウーもの長さの酸液を吐き出して攻撃してきた。
しかし酸液が届く前に、ドナルドたちはすでに姿を消していた。目標を失った蛇竜は怒りに震えて空に向かって叫び、巨大な尾を振り、近くにいた避ける間もなかった青銅級の鉄甲竜を一撃で肉塊に変えてしまった。
それもその鉄甲竜が不運だった。防御力に優れ、常に沼地で覇者として君臨していたのに、速度が遅かったために間に合わず、蛇竜の怒りの標的となり、一撃で命を落としたのだ。
遺跡の中央にある神殿の広場の前で、石像鬼に変身した彫像がいた場所に突然白い光が現れ、光が閃くと数十人の姿がそこに現れた。
「フェルディナンド、みんな戻ってきたのか！」

外の状況をずっと注視していたエドウィナが最初に驚いて駆け出し、言った。
「これら……全部エルフなの？」
そのすぐ後ろから神殿から出てきたホートンは、ドナルドたちの後ろにいる人々が驚いて彼らを指差しながら話しているのを見た。
他の人々も皆、非常に驚いて声を上げ、ドナルドの説明を待ったが、ドナルドは焦った表情で言った。「もう説明している暇はない。後ろに黄金の巨獣がすぐにやってくる。急いで転送陣をしまって、すぐにここを離れなければ！」
そう言いながら、彼は三匹のホルンイーグルを呼び戻し、空高く飛び上がって沼地の北方へと向かわせた。これは彼が再び同じ手を使うためで、この三匹のホルンイーグルを転送の座標として利用し、まだ少し時間があるうちに先にここを離れ、その後転送巻物を使って脱出するつもりだった。以前のゴーレムも同じように、沼地の地形には全く詳しくないため、自分の召喚生物を座標として使うことで安全を確保していたのだ。
そしてホルンイーグルは『真理の書』に記載されているすべての飛行ユニットの中で最も速い兵種で、単独で飛行する際の速度は、飛行に長けたドラゴンイーグルやグリフォンといった魔獣よりも八分の一速い。
妨げがなければ数分で沼地の外周に到達でき、彼らの脱出に少しでも時間を稼ぐことができるだろう。