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第140章エルフの血脈

ヒーロー職に就いてから、ドナルドが魔法を使わずにこのような戦い方を選んだのはこれが初めてだった。
モンスターの中で最も強力な近接戦士の一人であるデーモンハンターは、オークの剣聖ほど猛烈ではないものの、悪魔の体質のバフを受けているため、犠牲の魔法力を活用しながら、ブロンズレベルのオークの狼騎兵たちをまるで野菜を切るかのように簡単に倒していった。
さらに、ナイトエルフのハンターから受け継いだ武技は、優雅さと華やかさの中に死の花を咲かせるものだったが、ドナルドは最初はそれにあまり慣れていなかった。しかし、十数頭の狼騎兵を連続して倒すうちに、だんだんと調子に乗ってきた。
突然、一人の魔法使いが刃物を手にオークの群れの中に突入し、大暴れする様子を見て、反対側にいたフェルディナンドは呆然として口を開け、つぶやいた。「私が時代遅れなのか、それともこの世界が狂っているのか！これが魔法使いなのか？シルバーソードマンよりも猛烈だ！まさかドナルドというやつが伝説の法武両道の使い手なのか？」
ファイブフェングのオークたちは3分も経たないうちにドナルドたち三人に全滅させられ、周囲に生きているオークの気配がなくなると、ドナルドは両刃を高く掲げて大笑いした。「ハハ！気持ちいいな！」
大戦の後、戦場を簡単に掃除し、数十本のオークの曲刀や短槍といったわずかな戦利品以外には、ソウルボールの中の魂の力がまずまずの収穫だった。
オークの死体については、今の王国には報奨金が出ていないため、持っていても意味がなく、ドナルドたちは魔炎でそれらを灰にしてしまった。セートウルフの死体も同様に処理された。
セートウルフはオークのシャーマンたちが育てた騎獣で、戦闘力は4級のモンスターに劣らないが、本来はモンスターではないため、魔核などの収穫はなく、その死によってドナルドに与えられたのはわずかな魂の力だけで、ほとんど意味はなかった。
オークを処理した後、ドナルドはこれらのエルフたちの出自について尋ねようとした。しかし、彼の先ほどの猛烈な戦い方と強大な力を目の当たりにしたエルフたちは、彼に対して畏敬の念を抱かずにはいられず、ドナルドが彼らに近づくと、多くの若いエルフたちが怖がって数歩後退した。
「怖がらないで、エルフの友よ！私は人間の王国セルトの貴族領主だ。君たちはどこから来たのか？」
ドナルドのエルフ語の能力はまずまずで、彼らが古代エルフ語だけで話さないことを願っていた。

案の定、ドナルドが話し終えると、エルフたちの多くが困惑した表情を浮かべた。明らかにエルフ語をあまり理解していないようだった。最終的に、30代くらいに見える年配のエルフが二人の女性エルフに支えられて前に出てきて、古エルフ語でこう言った。「申し訳ありません、人間の領主よ。私はこのエルフ部族の長老イリアです。傷を負っているため、あなたの救助に感謝することができません。」普通のエルフの寿命は500歳から800歳程度だが、この長老が老いた様子を見せていることから、少なくとも300歳以上はいると思われる。

ドナルドは古エルフ語をほとんど理解していなかったため、仕方なくケルサスを通じてエルフたちとコミュニケーションを取った。その結果、これらのエルフたちは大陸北部の森に住む小規模なエルフ部族であり、その間にはいくつもの王国の人間の領土があり、大陸南部のエルフの本拠地からも遠いため、かつてのエルフ大移住の際にここに残り、自然と親和的な能力を活かし、森を盾にして平穏に暮らしてきたことがわかった。

ところがつい最近、人間の軍隊に追われたオークの戦士たちが、食料を求めてその未知の森を通過した際に偶然エルフたちの痕跡を発見してしまった。すぐに彼らの部族もオークたちに見つかり、こうして前年まで平穏だった森での生活は破壊されてしまった。

オークとエルフは生まれながらの敵対種族であり、自然を尊び平和を愛するエルフたちは、粗野で野蛮かつ残忍なオークたちを決して容認できなかった。一方、オークたちも弱いエルフ部族を略奪することを好んだ。このような状況は、エルフ大移住の後、大陸上でエルフの姿を見ることが極めて難しくなり、オークたちも西北の荒野に追いやられるまで続いた。しかし、両種族間の深い憎しみは依然として残っていた。

大陸北部でエルフ部族が発見されたことに、オークの高層たちは驚き、すぐに近くの戦士たちにこの小規模な部族を制圧するよう命じた。わずか80人余りのエルフたちには、数百人もいる強壮なオークたちには到底敵わず、さらに相手はオークのシャーマン・祭司を二人も派遣してきた。

戦いの結果、5人の銀級の長老が部族を守るために2人が死亡し1人が負傷し、他の部族民も10人以上が犠牲になった。エルフたちはすぐに抵抗する力を失いかけた。オークたちの奴隷や食料にされるのを避けるため、残っていた2人の長老は、負傷者や子供たちを連れて後方に逃げるよう命じ、自らの命を燃やす代償として禁術を発動し、8レベルの魔法に相当しながらもさらに強力な「自然の怒り」を解き放ち、敵と共に滅びると同時に部族全体も破壊してしまった。

しかし、オークたちは二人のシャーマンと百人以上の精鋭戦士を失ったため、簡単には諦めなかった。残ったオークたちはすぐに帰還して状況を報告し、すぐに最も速い百人の狼騎兵が派遣されてこれらのエルフを追跡した。
この部族のエルフたちは長い間世間と隔絶されていたため、古代の伝統を守り古エルフ語を使い続けており、生息地である森を離れると方向感覚を失い、南へ逃げる代わりに人里離れた両足竜の沼地の端まで北へ走ってしまった。しかし、そのおかげでドナルドたちの助けを得て命を救われた。
ドナルドは彼らをオークたちの手から救い出し、エルフたちは非常に感謝したが、人間に対しては依然として警戒心を抱いていた。
そこでドナルドはケルサスに向かって微笑みながら頷き、血魔法使いはすぐに覆っていたマントと面罩を外し、本当の姿を現した。
ケルサスの容姿を見たエルフたちは驚きと喜びに満ちた。
「お前、お前もエルフなのか！」
ケルサスと頻繁に接触し、ある程度親しいフェルディナンドが驚いて叫んだ。
ダラランの高層たちは以前からほぼケルサスの正体を知っており、ドナルドもフェルディナンドの驚きなど気にせず、これらのエルフたちに対して何か計画を持っていた。
ケルサスが高等エルフの直系の血裔であることが明らかになると、エルフたちは初めて安心感を覚え、ドナルドたちに対しても排斥感を抱かなくなった。血脈による伝承のため、彼らには高等エルフの血脈に対する抵抗感がほとんどなかったのだ。
唯一生き残っていたエルフの長老イリアは、その場で古エルフの礼儀に従ってケルサスに跪いた。
「我々の部族は破壊の災難に見舞われ、これらの子供たちの命が危ういのです。イリアは大人に助けを求め、オークたちの追跡から逃れる手助けをしていただきたいのです！」
するとケルサスはエルフたちを驚かせる言葉を口にした。
「エルフたちよ、立ち上がりなさい！私はドナルド様の従者です。主君は広大な領地を持っており、あなた方を助けるかどうかは主君の意向次第です！」
その言葉を聞いてエルフたちは皆、驚いてドナルドの方を見た。エルフが人間の従者になる例はないわけではないが、それは古代の英雄や強者、あるいはさらに古い大魔術師帝国時代の話であり、純血の高等エルフの子孫が人間に頭を下げるなどという話は聞いたことがなかった。さらに、以前ドナルドが戦った時の様子もあって、エルフたちは心の中で彼にさらに敬意を抱くようになった。

ドナルドは目の前のエルフたちを見て少し考えた後、言った。「私の領地には人が住んでいない森が二つある。大陸の北部にあるが結界で守られており、冬の気候もこことほとんど変わらない。もしあなた方が望むなら、しばらくそこで避難することもできる。誰にもあなた方の生活を邪魔されないように保証しよう。」
ケルサスがそれをエルフたちに翻訳して聞かせると、すぐに多くのエルフが心を動かされた。
こんな強力な領主と高等エルフの子孫に守られていれば、彼らの安全は確保されるはずだ！
一方、そのエルフの長老はもっと多くのことを考えていた。部族の長老であるイリアは、魔法の力においてすでに銀の初段の域に達しており、特に彼らの力は自然から来ているため、気配に非常に敏感だった。他のエルフたちはドナルドに対して単に親近感や好感を抱いているだけだったが、彼は相手の体から同族の気配を感じ取ることができたのだ。
そこでそのエルフの長老は言った。「魔法使い様、あなたの体内にも私たちエルフの血脈があるのでしょうか？」
ドナルドは少し驚いてイリアを一瞥し、頷いて言った。「確かに私にもエルフの血統が一部ある。イリア長老、どうやってそれに気づいたのですか？」
彼はデーモンハンターとしての職務を担うことで、また『召喚の書』によって新たにエルフの血脈を与えられ、そのおかげで寿命が約300年に延び、力も大幅に向上し、生命の魔力の上限や回復速度にそれが表れていた。
これは秘密というほどのものでもなく、隠す必要もなかった。彼の師やクリスたちは以前から、彼に他の種族の強力な血脈があるのではないかと推測していたのだ。
自分の推測が確認されると、そのエルフの長老はすぐに心の半分を下ろした。
彼は答えた。「我々の部族はドルイドの伝承を受け継いでいるため、自然の力に対して非常に敏感です。あなたの気配は私にとってとても馴染み深いのです！」
「なるほど！」ドナルドは、たまたま数人のエルフを救っただけで、久しく失われていた古代ドルイドの伝承を持つ魔法使いに出会えるとは思ってもみず、心の中で驚きを感じた。
「しかし、あなた方エルフはハーフエルフに対してあまり良い態度を取らないのでは？」そのエルフの長老の丁寧な態度に、ドナルドは少し疑問を感じた。

イリアはこう説明した。「我々エルフは、外部の者が強制的に我々の一族と結合して生まれたハーフエルフだけを恥とみなしている。正常に人間と結合して生まれたハーフエルフの子孫に対しては偏見はないのだ！」この点については、ドナルドも本から知っていた。高等な知性を持たない種族との混血で生まれたハーフエルフ、例えばオークや他の野蛮な人間型生物によって強姦されて生まれた子孫はハーフエルフとは見なされず、通常はオーグエルフと呼ばれ、人間もエルフも完全に嫌悪する誤った存在だ。

エルフは高慢ではあるが、大陸上での人間の支配的地位を認めざるを得なかった。エルフの種族は人間よりもはるかに優れた天賦の才を持っているが、繁殖能力の限界が種族の発展を妨げていたため、やむを得ず大陸の支配者としての地位を放棄し、温暖な南方の島国に退いたのだ。

人間の魔法使いであるドナルドがハーフエルフの子孫だと知ると、エルフたちは警戒心を完全に解いた。長老は族人たちと相談した後、すぐにドナルドの提案を受け入れた。故郷はすでにオークに破壊されており、ドナルドたちと共に行くことを望む者が大多数だった。

ただし、彼らはセルトの領土に戻るために双足竜の沼地を横断しなければならず、エルフたちは危険な沼地でどれだけの族人が命を落とすか心配していた。

ドナルドもこの点で頭を悩ませていた。ゴブリンの飛行船には多くの人間を乗せることができず、ましてや50人以上ものエルフを運ぶことは不可能だった。

エルフの子供たちの無邪気な姿や、成人エルフたちの切望する表情を見て、ドナルドは一人たりとも見捨てるのが忍びなくなり、ふと一つの方法を思いついて長老に尋ねた。「さっき、あなたたちはドルイド教派を信奉していると言いましたね？それなら、簡単な魔獣の飼い慣らしもできるはずですよね？」

長老はすぐに自信を持って答えた。「はい、魔法使い様。普通の三級以下の魔獣なら、我々の部族の子供たちでもコミュニケーションを取ることができます！」

ドナルドはそれを聞いて笑いながら言った。「それなら簡単です！出てきなさい、ホロウイーグル！」そう言ってドナルドは30匹のホロウイーグルを呼び出し、これらのエルフたちの移動手段とした。

自然の気配を帯びたこれらの猛禽類の魔獣を見て、エルフたちは信じられないというように目を見開いた。

ドナルドは簡単に説明した後、エルフたちが天賦の能力を使ってホロウイーグルとコミュニケーションを取るのを見守った。ドナルドの命令のもと、これらのホロウイーグルは全く抵抗することなく、すぐにエルフたちに親しみを持った。その後、エルフたちは若者同士を一組にし、成人は一人一匹ずつホロウイーグルの背に乗り、簡単にこれらの召喚生物を操って飛び立った。

ドナルドもゴブリンの飛行船を出し、彼ら4人の他に、動けないほど負傷しているエルフの長老も連れて、一行は沼地の方向へと飛んでいった。