第百二十章 しつこい追撃
大陸南西部の混乱地帯と言えば、堕落タリンがその代表であり総称となっている。この乱雑で異形な都市は複数の国々の境界に位置し、主世界で有名な犯罪、欺瞞、混乱に満ちた悪の都だ。そこに住むのはほとんどが盗賊、悪党、逃亡者、あるいは邪悪な職業者たちである。
オークたちの脅威に常にさらされているため、周辺の国々はこの毒瘤を根絶する機会を得られず、長い間に堕落タリン地域の力は根絶するのが極めて困難なほどに発展し、今日のような悪の隠れ家が形成された。
堕落タリン出身の暗殺者組織である黒匕連合会は、ここ数十年で現れた新興組織で、そのメンバーはほとんどが暗殺者や盗賊で、最も弱い者でさえ青銅級の強者である。
毒刺のように単独で行動できる銀色の暗殺者は、黒匕連合会のエリートであり、経験豊富なベテランメンバーでなければ務まらない。
しかし毒刺は、任務以外に欲望を持たない組織が訓練した冷血な殺し屋たちとは異なり、途中で加入したメンバーとして、任務の合間にも自分なりの趣味を持っている。
毒刺の趣味とは、猫がネズミを追うように標的を弄び、少しずつ苦しめて死に至らしめることだ。一般人にとっては変態的な行為に思えるが、毒刺にとっては人生で最も大きな楽しみなのである。
ただ今回の任務は明らかに変化があり、銀色の魔法使いが邪魔をし、さらに標的が遠出を計画しているという予期せぬ事態に直面している。
もし今後任務を遂行できなければ、組織から人が派遣されて引き継がれ、自分には罰が与えられるだろう。それは毒刺が望むところではない。
実際、毒刺は黒匕連合会に対してあまり帰属意識を持っておらず、単に楽しみを見つける手段として加入しただけだ。しかし組織内には強者が多く、任務に失敗すれば自分は他人の狩りの標的になるだろう。その時には楽しみなど語る余地もなく、無事に死体を残せれば十分幸運だろう。
魔法使いという職業は、剣士や騎士など他の職業よりもはるかに警戒が必要だ。
少なくとも飛行できるという点だけでも、肉体戦を主とする職業たちとは比べ物にならない。彼らが黄金階位に達しても、短時間しか空中を飛べず、魔法使いのように長時間移動することはできない。もちろん、黄金剣士の走行速度は上級魔獣に匹敵し、それは魔法使いの飛行術では比べ物にならない。
ダラランを出発してから、三人の魔法使いは一切休むことなく飛び続け、半日も経たないうちに巨石城の南部に到着した。この一帯には数つの小さな村しかなく、先にあるシャインゴールドタウンまでもまだ半日の距離があったため、ドナルドたちは平らな場所を選んで着陸し、今夜はここでキャンプをすることにした。
半日間の飛行訓練を経て、ドナルドの飛行技術はすでに非常に熟練していたが、流れるような動きはまだ師匠ほどではなかった。一方、ケルサスの方が主人よりもうまく飛べていた。彼が飛行術を習得したのはドナルドよりもずっと早かったからだ。
空からしっかりと着地すると、ドナルドはすぐに自分の収納スペースからテントや毛布などのキャンプ用品を取り出した。その中には以前からスペースに保管してあったものもあれば、執事のコードが特別に用意してくれたものもあった。万全を期すことはドナルドの良い習慣で、前世の旅行時もいつも荷物が多すぎたり少なすぎたりして困っていた。
今は収納スペースという便利な手段があるので、ドナルドは役立つものも役立たずのものもたくさん持ち歩くようにしている。
ストーブや鍋を設置した後、ドナルドは自ら今夜の食事を調理した。魔法陣が仕込まれ、元素結晶石のエネルギーで動くこの錬金ストーブは非常に高価で、少なくとも千ゴールドソルはかかる。通常、王室の旅行や大貴族の狩猟の際にしか使われない。
しかも、このようなものは数が非常に少なく、派手だが実用性の低い錬金製品を大量に作る錬金術師はほとんどいない。最初に錬金ストーブが登場したのも、錬金術師や魔法使いが実験を行うための便宜を図るためだけだった。
しかし、金持ちのドナルドにとっては、初級の元素結晶石一つで半月分も使える便利なストーブを作れるのだから、それほど高額な出費ではない。しかも、この天然で汚染のない便利なエネルギー源は、前世の携帯用液化ガスストーブよりもはるかに優れている。
夕食の香りはすぐに一時的なキャンプ地全体に広がり、ケルサスがテントを設置した後、食事を始めることができた。
今回ドナルドが作ったのは、前世でも好きだった紅焼き豚の料理で、事前に領地で密封して保存してあった紅焼き豚や、スペースにあったいくつかのジャガイモや野菜を使い、肉と野菜を組み合わせて作った。香り高く美味しく、一つの鍋にいろいろな料理が入っており、肉をあまり好まないエルフのケルサスでさえも、つい何杯も食べてしまった。
食事を済ませた後、ドナルドは清らかな水流を呼び出して鍋や器をきれいにし、テントの外に座布団を敷いて座っていた老魔法使いが尋ねた。「あいつはまだ後をついてきているのか？」
ドナルドは笑って言った。「まだだ！ただ、食事はひどいものだ。私たちに気づかれないように火を使えず、冷たい乾燥食をかじっているんだろう！」出発してからずっと、ドナルドは二羽のフクロウを呼び出し、自分が進む前方と後方の両方でフクロウが遠くからついてきていた。数キロメートル四方の状況はドナルドがすべてよく把握しており、地下や障害物の陰に隠れていない限り、どんな動きもフクロウの目から逃れることはできない。
その暗殺者は自分の行動が隠密だと思っていたが、とっくにドナルドの目に留まっていたのだ。
少なくとも銀階級の暗殺者が尾行していることに気づいたドナルドは、すぐに師匠のメッセルにそのことを伝えた。
しかし相手は経験豊富で、ずっとこっそりとついてきており、彼らの有効な攻撃範囲に近づこうとしなかったため、銀階級の上級者であるメッセルでさえも対処できなかった。もし追いかけるなら、魔法使いの飛行術の速度では銀階級の暗殺者には敵わず、ましてや相手には馬もいるのだ。だから仕方なく、その暗殺者に続けてついてこさせるしかなかった。
ドナルドは転送術を使って不意を突いて相手に近づき攻撃できると考え、その考えを師匠に伝えた。
「転送術を使って後ろに回り込み、あいつを足止めしてから、師匠とケルサスの二人で飛んできて合流し、あいつを完全に倒しましょう。このまま尾行されていると、遺跡を探索している間に何か問題が起きるかもしれません！」相手の弟子の能力についてはメッセルもある程度理解しており、準備さえすれば銀階級の暗殺者はそれほど脅威にはならないと考え、頷いて同意した。
「気をつけろ。相手は我々北方の人間ではない。お前が見たことのない能力を持っているかもしれない。損をするなよ！」
ドナルドは計画を頭の中で練り上げた……その後、フクロウを通じてその暗殺者がまだその場で食事をしているのを確認し、師匠と部下の二人に合図を送ってから、瞬時にその場から消えた。
この奇襲計画は……基本的には実行可能性が高かったが、ドナルドは相手の警戒心を見誤っていた。
その銀の暗殺者は彼らの予想をはるかに超えるほど手強く狡猾で、休憩や食事の際でさえも常に標的の動きに注意を払っていた。遠くにいる三人の魔法使いのうち一人がいなくなり、残りの二人が自分の方へ飛んでくるのを見つけると、すぐに食料を放り捨ててその場を飛び去った。
ドナルドの転送場所は固定されていたため、彼が転送されるとすぐに使おうとした天賦の魔法「フロスト・ニュースター」は失敗に終わり、暗殺者の「ヴェノムスタング」は幸運にもそれをかわすことができた。
背後で強力な魔法が発動するのを見て、ヴェノムスタングはもはや銀の暗殺者のような傲慢さや単独で標的に立ち向かう自信を失い、恐怖に駆られて別の方向へと飛び去り、もっと足があればいいのにと思った。
ドナルドの速度は相手に及ばず、奇襲も失敗に終わった。数歩追いかけた後、追うほど暗殺者との距離が広がるのを見て、がっかりしながら追跡を諦め、師匠たちのもとへ戻った。
キャンプ地に戻ったドナルドは怒りを込めて言った。「このやつ、本当に狡猾だ！角鹿よりも臆病で、しかもとても速い！残念だが、俺の転送術には冷却時間がある。なければ絶対に捕まえられたはずだ！」「どうしてもダメなら、ケルサス、火のフェニックスを呼んで協力してくれ。今度こそこのやつに教訓を与えてやる！」
しかし、ドナルドの自信のない提案は師匠のメッセルによって却下された。
「このような銀の暗殺者に対しては、同じ作戦は基本的に一度しか使えない。次に行動すれば相手は警戒してしまい、もう効果はない。もう一度試すのは時間の無駄だ。むしろ力を蓄えて、彼の存在を無視しよう。相手がついてきたければ、好きにさせておけばいい。アンセル家の領地に着けば、今のように簡単にはいかないだろう！」
ドナルドもそう思い、師匠がそばにいる限り、あのやつの慎重さからして何もしないだろう。アンセル家の領地に着けば、フェルディナンドと相談して、また機会を見てこのやつを始末しよう！
その後、メッセルの予想通り、銀の暗殺者は一度逃げた後、自分が見つかったことを悟り、もはや隠れることなく堂々とドナルドたちの後を追った。ただ、常に数キロ離れたところで慎重に位置を変え、ドナルドの攻撃範囲に近づかないようにしていた。そのためドナルドの転送術も効果を発揮できなかった。
そこでドナルドももう相手を処理することは考えず、のんびりと旅を続けた。シャインゴールドタウンに着くと、賑やかな町で一日過ごし、いくつかの商品を買い込んだ。
気分が上々のドナルドと比べると、少し不運な銀ランクの暗殺者であるスタング氏はかなり窮地に立たされていた。道中、野宿を強いられるのは言うまでもなく、これ以上過酷な環境も経験してきたが、自分はまともに食事もできず、安眠もできない一方で、標的となる数人は毎日美味しい食事を楽しみ、夜には防寒・防湿に優れたテントでぐっすり眠り、明け方まで安らげている。自分はこっそり奇襲をかけて標的たちにも安眠できない苦しみを味わわせようと思っていた。しかし、標的たちが実はソーサラーであり、夜になるといくつかの召喚生物を呼び出して見張らせていることを忘れていた。その召喚生物たちはせいぜい2、3レベルの魔獣程度で、自分なら簡単に倒せるはずだったが、予想外にも、そんな弱い存在たちがまるで透明人間を見抜くかのように、自分の銀ランクの潜行能力や隠密術を使っても、百歩以内に近づくとすぐに警戒して反応してくるのだった。もちろんスタングは、それが召喚生物の能力ではなく、キャンプ地の前に配置された見張り兵のおかげだとは知らなかった。スタングは彼らが実際には自分を見えないと知っていたが、何らかの不思議な感応能力で自分の存在を察知でき、攻撃を仕掛ければ必ずテントの中の魔法使いが警戒するため、この妨害計画はやむを得ず断念せざるを得なかった。こうしたことを思うたびに、スタングは怒りで歯がギリギリと鳴り、飛び出して標的たちと戦いたくてたまらなかった。しかし理性が、そんなことをすれば間違いなく死を招くだけだと告げていた。「くそったれの魔法使い、本当に楽しむことを知っている！」相手は夜になるとシャイニングゴールドタウンの快適な宿屋で食事をし、休息を取っているのに、自分は町の外の野原で夜風に吹かれながら野宿するしかなかった。北方の冬の気温は、この大陸から来た暗殺者にとって非常に過酷で、たとえ銀ランクの強者であり、ある程度は寒暑に影響されず、雪の中に3日埋もれても死なないほどの耐久力を持っていても、冷たい野外にいるのが好きだとは言えなかった。彼が町に行きたくないわけではないが、相手に近づくとなると、賑やかな町の中で、通りや家々には隠れる場所も多いが、同時にそれらの障害物のせいで自分の速さの利点を生かせず、簡単に包囲されてしまうからだ。だからスタングは町の外で一人、冷たい風の中で呪いながら、この状況に対して何もできないままだった。