第百二十一章 ドナルドの誘い
シャインゴールドタウンを離れた後、ドナルドたち三人は北西へと向かった。速すぎず遅すぎずのペースで、途中で大きな町に出会うたびに少なくとも一晩は滞在した。数日が経つうちに、後をつけてきていたあの銀の暗殺者は完全に我慢の限界に達した。
だがヴェノムスタングは簡単に諦めるタイプではなく、心の中で力を溜め、どんなに苦しくても疲れても歯を食いしばって耐え続けた。
幸い、北西州の首府であり、アンセル侯爵領の本拠地であるジンジャーシティがもう目の前に見えてきたので、ドナルドたちはもう時間を無駄にせず、そのままジンジャーシティの中へと入った。
城内の侯爵邸を見れば、アンセル家が千年にわたって受け継がれてきた古い家系であることがすぐにわかる。その邸宅は壮大な造りながらも派手さはなく、通り過ぎる人々は自然と侯爵邸に敬意を表し、近くで大声で騒いだり嘲笑ったりする者はいなかった。
邸宅の前に衛兵がいるのを見て、ドナルドはケルサスに前に出て挨拶状を渡すよう命じた。
小説のような見下すような扱いは一切なく、アンセル家の使用人や衛兵でさえも厳かで堂々としていた。挨拶状を受け取ると、そのうちの一人が丁寧に中へ報告しに行った。
しばらくすると、質素な剣士の装いをしたフェルディナンドが執事を連れて出迎えに来た。
「ドナルド、やってきてくれたのか。ジンジャーシティへようこそ。今回はもっと長く滞在してほしい。一緒に街を存分に楽しもう！」
ドナルドは笑ってフェルディナンドと抱き合い、自分の師匠とケルサスを紹介した。
「メッセル師匠、アンセル家へようこそ。お母様があなたが来たことを知れば、きっととても喜ばれます！」
メッセルも笑って応えた。彼はその侯爵夫人ともある程度の交流があり、王国の異なる地域に住んでいてほとんど会ったことはなかったが、双方とも真の魔法使いであり、権力欲に腐敗した堕落した魔法使いたちとは違い、互いに理解し合える存在だった。
「一ヶ月会っていないが、実力が上がっているな！」とドナルドは彼を見て言った。
フェルディナンドは苦笑いを浮かべながら、ドナルドと並んで歩きながら言った。「知らないだろうが、父上は君の計画を知ってから、私の修行を厳しく監督し始めたんだ。青銅の上級レベルに達するまでは任務に参加させないと言ってな。」
「こんな面白いこと、私がいないわけにはいかないだろう？だからどんなに疲れても耐え続けたんだ。もしかしたら、その時には君たちよりも幸運に恵まれて、大きな発見があるかもしれないぞ！」
「侯爵様もあなたのためを思ってのことです。白銀以下の者があのような危険な場所に入るのは本当に危険です。時間は待ってはくれません。もし私が青銅の魔法使いになっていなければ、こんなに早く行動を開始しようとは思わなかったでしょう！」
フェルディナンドは少し嫉妬を装って言った。「お前は一体何を食べて育ったんだ？音もなく青銅の魔法使いになるなんて。この一ヶ月の修行で少し進歩したからこそだが、もう数ヶ月もすればお前は完全に私を超えてしまうだろう！」
「魔法使いの修行は剣士とは違う。お前には家系の伝承があり、黄金の剣聖の直接の指導もある。それでも文句を言うなら、一生懸命努力しても青銅に到達できない剣士たちはみんな自殺しなければならないのか？」
ドナルドが言い終わると、中から低く、かつわずかな威厳を帯びた声が聞こえてきた。「メリナ男爵の言う通りだ。お前は侯爵家に生まれたが、一般民衆の苦しみを知らない。もっと鍛える必要があるな！メリナ男爵を見ろ。誰にも頼らずに今の地位にまで成長し、王国の若い世代で最も優れた貴族と言えるだろう！」
そう言いながら、中年の剣士のような姿のアンセル侯爵がホールから歩いて出てきた。
フェルディナンドはその言葉を聞いてすぐに苦い顔をした。自分の父親はいつも人に教えるのが好きで、才能のある若者たちを訓練するのが好きだった。聖剣軍団の多くの将校たちもこの剣聖の指導を受けている。アンセル侯爵は訓練の際に決して情けをかけず、必ず苦労をさせるが、剣士たちはまるでサディストのようにそれを求めていた。
特にフェルディナンドという息子に対しては、将来の家系の後継者にしっかりとした基盤を築かせるという名目で、実際には悪戯好きで、人をからかうのが大好きだった。息子が落ち込んだり困っている様子を見ると、父親は嬉しくなるようだった。
大きな害はないが、些細な苦労ばかりで、それがフェルディナンドにとって耐え難いものだった。
しかし、侯爵様の訓練は過程に関係なく実際には非常に効果的だった。これまでヴィンセントの訓練を受けた者の中で、最も実力が低かった者でさえ青銅の階位に昇進していた。聖剣軍団の古参の白銀の強者たちもほとんどが彼の弟子だった。
アンセル侯爵とヴィンセントが出てくると、まずメッセルと互いに挨拶を交わした。メッセルが錬金術の大家であり、北郡で最も優れた魔法使いである以上、たとえ黄金の強者であっても怠ることはなかった。
その後、ドナルドが挨拶をする番となった。
「侯爵様、ご挨拶申し上げます！」
「ヴィンセント？アンセルは笑顔で前に進み出し、親しみを込めて言った。「そんなに遠慮しなくていい。私のことは叔父さんと呼んでくれればいい。私もフェルディナンドと同じように君のことをドナルドと呼ぶよ！」
自分の息子にこんなにも親しい友達ができたことを喜び、アンセル侯爵は彼を好きになった。さらにドナルドの実力を認め、人柄も高く評価していたので、彼を見るたびにますます気に入るようになった。
「申し訳ありません。エドウィナが後ろで装備の準備をしているため、出迎えに行けません。中でお休みください。まるで自分の家のように遠慮なくしてください！」
そう言って、この侯爵は自らドナルドたちをホールに案内し、執事に三つの客室の準備と昼食の用意を命じた。
出席者たちは皆、性急で無鉄砲な人々ではなかったので、急いで本題に入ることはなかった。交流を重ねるうちに、皆互いについての理解と好感を深めていった。気が合う人同士の間柄は、たいていこのようにして築かれるものだ。
特にアンセル侯爵は黄金剣聖でありながら、全く威圧感がなく、まるで近所のおじさんのようだった。彼の言葉遣いは誰もが心地よく感じるものだった。
自分の気迫をこれほど徹底的に抑えられるのは、黄金の強者だけだ。この嵐剣聖も黄金に昇格してから10年以上経っており、自分の実力を初めて昇格した頃のように不器用に扱うことはない。気配を抑えることは、彼にとって食事や水を飲むのと同じくらい当たり前のことだった。
温かく充実した小規模な昼食会の後、ついにアンセル侯爵夫人、王国の長公主殿下、つまりフェルディナンドの母親が現れた。
この白銀魔法使いはメッセルを見るなり、その実力に衝撃を受けた。北郡から一気に四人の白銀魔法使いが現れたという話は聞いていたが、メッセルが二つの小さな境界を飛び越えて直接白銀の上級段階に昇格したことに、侯爵夫人は驚嘆した。
双方の人々が集まった後、ようやく本題の話し合いが始まった。
ドナルドも大アルケミスト領主の遺跡に関する証拠を侯爵一家に見せた。
共同行動と利益の分配を確定した後、アンセル家はいくつか準備をしなければならなかったが、すでに紫荆城に来ているのだから、一日二日遅れても問題ない。そこでドナルドはフェルディナンドと二人だけで取引について話し合った。
「今回は魔法金属が欲しいのか？」
ドナルドが取引条件を変えたと聞いて、フェルディナンドは自分だけでは決められず、母親のところに行った。
エドウィナが来ると、すぐに率直に言った。「魔法金属のほとんどは最も希少な魔法材料だ。何が欲しいのか、それと同等の価値のある品物で交換しなければならない！」
「奥様、ご安心ください。私の持ち物は必ずご満足いただけます！」
エドウィナは頷き、アンセル家の宝庫は常に彼女が管理しており、自身も多くの私的なコレクションを持っていたため、ダナードを連れて侯爵邸の裏手にある、彼女が日常的に修行や実験を行っている庭へと向かった。
ドアにかけられていたいくつかの防御魔法を解いた後、彼女はダナードを自分のコレクションが隠されている密室に招き入れた。
ダナードは最初に中央の棚に置かれていた小さな金属の山を見て、すぐに喜びの表情を浮かべた。
「その精金が気に入ったの？これは私の最も貴重なコレクションの一つよ。何で交換するつもり？」
ダナードはすぐには答えず、密室の中のコレクションを一通り見回した後、すぐに二つの品を取り出した。
エドウィナはダナードが取り出した品を見て、驚きと喜びを込めて言った。「この子、なかなか良いものを持ってるね。交換しよう！」
二種類の魔金を手に取ったエドウィナは感嘆した。「もし家族が小規模な精金鉱脈を所有していなければ、私のところにもこんなに精金はなかったわ。どうやってこの子が秘銀や青紋金を手に入れたのかしら。これで三大魔金がすべて揃ったわ！」
主物質世界で精金と並び称される魔法金属は、秘銀と青紋魔金の二種類しかなく、後世の魔法使いたちはこれを三大魔金と呼んでいる。青紋金は最も優れた魔力貯蔵物質の一つで、秘銀は最良の魔法伝導性を持ち、精金は魔法の威力を最大限に高める媒体となる。同じく精金は最高級の武器を作る材料でもある。より良い材料がないわけではないが、それらよりもさらに希少なものはほとんどが異次元や外層界面でしか見られない。
二枚の秘銀と二枚の青紋魔金で同じ体積の精金を手に入れた後、密室の中の他のコレクションを見てみると、自分が急ぎ必要としているものはなかった。そこでダナードはさらにいくつかの薬剤と二つの装備を出して、さらに少しの精金を手に入れた。
こうして、双方ともこの取引に大変満足し、まさにお互いの必要を満たす結果となった。
ダナードも自分がアンセル家を訪れた今回の旅でこのような成果を得られるとは思っていなかった。この精金があれば、彼の魔法通貨を鋳造する計画を早めに実行できる。
今回のダナードとアンセル家との会談では、協力について話し合う際、自分の力不足を心配する一方で、もし事が漏れた場合に自分たちの側が標的になることも恐れていた。
古代の偉大なるオーカムスターの遺跡の価値は、王国の魔法使い協会の魔法使いたちが最もよく知っているはずだ。もしそのような巨大な存在が自分たちを狙ってきたら、たとえ師匠が今は銀色の高位に過ぎなくても、師匠が金色に昇格したとしても、相手には少なくとも五人の金色の強者がいるだろう。そんな者たちでは、貪欲な魔法使いたちを止めることはできないだろう。
しかし、アンセル家と手を組めば話は別だ。その時に利益を分け合い、秘密を守れればそれに越したことはない。もし何らかの形で情報が漏れてしまっても、アンセル家に前面に出てもらえば、魔法使い協会のような強大な組織でさえ、この古い家系に対して悪い考えを抱くことはできないだろう。
ドナルドが目指しているのは、将来起こり得る危機に対抗するために、アンセルという強力な後ろ盾を利用することだ。
そうでなければ、遺跡にどれだけ多くの宝があろうと、自分には「真理の書」があるのだから、きっと手に入れることができる。わざわざアンセル家と手を組む必要などない。
これこそが、ドナルドの心が貪欲に惑わされていない理由だ。
オーカムスターの遺産がどんなに素晴らしくても、自分の基盤ほど重要ではない。手元に「真理の書」があれば、それこそがこの世界で生き残るための根本だ。他のものはすべて飾りに過ぎないのだ。