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第九巻沼地の影

第一百一十九章憂鬱な銀の暗殺者

領地内の業務を処理し、ダラランにはさらに三人の銀の魔法使いが加わったため、ドナルドはあまり心配することなく、師と共に旅立つ準備をすることができた。まずは北西州に急ぎ、アンセル家の人々と合流するのだ。

アンセル家は千年にわたる大貴族としての品格があり、信頼に値する。でなければドナルドも自らが持つ「真理の書」の製品を彼らと交換しようとは思わなかっただろう。もしマクベス子爵のような自己中心的で卑劣な貴族なら、ドナルドは話し合いすらしたくないだろう！

時間に余裕があったため、ドナルドとその弟子たち、そしてケルサスの三人は急いで旅をすることなく、途中の町で数日間滞在し、旅をしながらドナルドが習得したばかりの飛行術の練習も行った。

もともとはウーサルも連れて行くつもりだったが、オーガの谷の鉱山を管理する必要があり、また領地もクリスを含む三人の銀の魔法使いだけに頼るわけにはいかない。そのため、ドナルドの部下で唯一の銀の強者であるウーサルは、領地を守るために残るしかなかった。

ドナルドとその弟子がダラランを出発した直後、疲れ果てた旅人が巨石城にやって来た。

「やはり北の地で最も遠隔地にある人間の都市だ。大陸の諸国とは比べ物にならない！」

その旅人は街を観察した後、すぐに任務で指定された待ち合わせ場所を見つけ、間もなく使用人が彼を人里離れた屋敷へと案内した。元マクベス子爵の長男であり、マクベス家の後継者であるボートン少年は、その知らせを受けてすでにそこで待っていた。

「毒蝎様、マクベス家はあなたのご到着を歓迎します！」

灰色の服を着て、見た目はごく普通のその男は、しゃがれた声で遠慮なく言った。「残念ながら、こちらに来る途中で、子爵様がすでに亡くなられたと聞きました。あなたの家族と私との間の契約はまだ有効なのでしょうか？」

ボートンはその言葉を聞いて急いで言った。「もちろん有効です。手付金はすでに支払いました。あなたの組織の長年の信用を考えれば、契約を破ることはないでしょう？」

「ふふ！あなた方が契約を破らなければ問題ありません。暗殺任務については、それは私たちの仕事です！黒匕は任務を途中で放棄したことは一度もありません。金を受け取った以上、相手が黄金の強者であっても、どんな代償を払ってでも雇い主のために解決します！」

「それなら安心しました。これが標的に関する最新の情報で、主要人物数名の肖像画もあります。毒刺様、ご確認ください。」

コードネーム「毒蠍」の暗殺者は情報を受け取り、それを開いてすぐに遠慮なく言った。「事前に、標的の部下に白銀級の魔法使いが四人もいるとは言われていなかった。白銀級の魔法使いなら一人なら対処できるが、二人以上が集まっていれば死ぬのは私の方だ。」
ボートンも仕方なく言った。「この出来事はつい最近起こったばかりで、ここからあなた方の拠点までの距離があまりにも遠く、連絡が取りにくいため、この情報を送る間もなかったのです。」
任務を引き受けた以上、毒蠍も諦めるわけにはいかず、情報をボートンの手に投げ返して言った。「私は先に状況を探ってくる。無理そうなら戻って相談しよう！」
ボートンはもちろん反対する気はなく、相手が任務を諦めないだけでも十分幸運だと思っていた。自分の父親の死について、ボートンはドナルド家が排除しようとしている標的ではないかと疑っていた。
結局のところ、マクベス子爵の死は非常に不可解で、遺体は完全に破壊され灰だけが残り、さらに彼らの家系の秘密のコレクションも火事で消えてしまったのだ。
しかし、城主の屋敷の警備は非常に厳重で、誰かが忍び込んでこれらのことを行ったとしても、音もなく去るのはほぼ不可能だ。火事が起きた時点で、城主の屋敷は完全に封鎖され、様々な仕掛けや衛兵が城主の屋敷を鉄のように守っていた。さらに、城主の屋敷は巨石城の農業神殿やブルースター卿の邸宅に隣接しており、何か問題が起きれば、これらの勢力の達人たちが面子を考えてすぐに助けに来るだろう。何しろ彼らも巨石城の勢力であり、互いに大きな衝突もないのだ。
たとえ白銀級の強者であっても、このような状況では逃げるのは困難だ。
もし相手が長い間失われており、数も少ない貴重な転送の巻物を手に入れることができれば、この厳重な包囲網の中から脱出するチャンスがあるだろう。
だからボートンはドナルドを疑っていたが、証拠がないため、父親が火事で偶然亡くなったと公表するしかなかった。
一方、白銀級の暗殺者である毒蠍は行動が迅速かつ果断で、すぐに巨石城を離れるための貨物馬車にこっそり乗り込み、北のダラーハーンへと向かった。
途中、白銀級の暗殺者としての鋭い感覚で毒蠍は何かを感じ取り、隠れていた馬車のドアを少し開けて上を見上げると、三人の魔法使いが自分の頭上を飛んでいくのが見えた。そのうち二人はおそらく青銅級の魔法使いで、もう一人は背中しか見えない老魔法使いだったが、その気配は彼にとって非常に危険に思えた。

「少なくとも銀ランク上級の魔法使いだ。ここは北方で最も辺境の地に過ぎないのに、どうしてこれほど多くの銀ランクの強者がいるのか？まさか主君が与えた警告で、この任務がすぐに完了できなくなることを示しているのか？」毒刺はこっそりと祈りを捧げ、心の不安を抑え込んだ後、馬車に乗ってダラランの首都であるムーディングタウンに到着した。

そっと馬車から降りると、身軽な銀ランクの暗殺者はたちまち目立たない普通の民衆のように群衆に紛れ込んだ。

まず町を調査し、領主の屋敷の方に三人の強者の気配があることを発見した。おそらく四人の銀ランク魔法使いのうちの三人だろう。それ以外にも青銅ランクの強者がかなりおり、冒険者ギルドにも大いに興味を抱いた。

しかし、目標の痕跡は見つからず、毒刺は少し不安を感じた。

ドナルドは自分の行動を隠すつもりなど全くなかったため、毒刺は適当な通行人に少し尋ねただけで、領主がすでに領地を離れたという情報を得た。

思わず眉をひそめ、心の中でこうつぶやいた。「目標はもう領地を離れたのか？つまり、さっきの三人の魔法使いのうちの一人が目標ということか。くそっ、マクベス家は一体どうやって情報を集めているんだ？なぜ目標の動向さえ把握できないんだ！」

レイトンハーバーから急いで巨石城に向かい、息を整える間もなく目標が領地を離れたという知らせを聞き、この銀ランクの暗殺者が怒らないわけがなかった。

怒りを押し殺した毒刺は再び巨石城に戻り、直接城主の屋敷に忍び込み、ボートンの前に現れた。

「誰だ？」

厳重に警備された城主の屋敷の中で、突然見知らぬ者が現れたため、ボートンは当然驚いた。

自分が雇った「毒蝎」という名の暗殺者だとわかると、ようやく少し安心した。

外の衛兵たちが叫び声を聞いて急いで駆けつけ、見知らぬ者が侵入してきたのを見てすぐに手を出そうとしたが、驚いたボートンは急いで衛兵たちを追い払った。黒鉄ランクの力しか持たないこれらの衛兵では、目の前の銀ランクの暗殺者には敵わない。

「何だと？ドナルドが領地を離れたのか？彼の行き先はわかるのか？」毒刺が持ち帰った情報にボートンも大いに驚いたが、それ以上に失望した。ドナルドが現れなければこの任務は到底完了できず、今後彼はますます強くなり、このような機会は二度と得られないだろう。

ボートンの問いかけに対し、毒刺は不機嫌そうに言った。「もしわかっていたら、わざわざあなたのところに来るものか。どうやら遠くへ行くらしく、おそらく10日から半月後に戻ってくるだろう。」

ボートンは少し困った様子で尋ねた。「目標が予期せず去ってしまったのだから、これは私たち双方の過失とは言えない。では、別の目標に変えてもいいだろうか？例えば、目標の領地内の重要人物を暗殺するとか。そうすれば目標にも一定の打撃を与えられるはずだ！」しかし、ドクスターはすぐにその提案を却下した。

「無理だ。目標の領地には三人の銀色の魔法使いがいる。騎士や剣士なら恐れることはない、自分なら逃げ切れる自信がある。だが相手には三人の銀色の魔法使いがいる。私が動けばすぐに彼らに気づかれ、探知魔法の下ではもはや隠れることはできない。三人の魔法使いに囲まれれば、たとえ私も銀色の強者でも全く敵わない。」と言って、「そんなより、目標を追跡した方がいい！私が偵察に行った時、ちょうど目標が出かけているところに遭遇したはずだ。ただ相手は空を飛んでいて、すぐには気づけなかった。彼らは合計で三人の魔法使いで、そのうち二人は青銅色の魔法使いだ。その老人の銀色の魔法使いを何とか引き離し、目標を孤立させれば、一瞬で倒せる。」

ドクスターの言葉を聞いて、ボートンは少し喜びを感じた。

「ドクスターさんが自信を持っていてくれるなら安心だ。もし任務を無事に遂行できれば、私個人としてさらに千ゴールドソルの報酬を追加で支払うつもりだ！」と言い、「約束を守ってほしい。今ならまだあの二人の魔法使いを追う間に間に合う。私が行く！」

そう言って、彼は音もなく城主の屋敷を離れた。ボートンは目の前で銀色の暗殺者が消えていくのを見て、何かを考え始めた。どうやら城主の屋敷の警備をさらに強化する必要があるようだ。自分の父親のように理由もなく死ぬつもりはなかった。

魔法使いたちが使う飛行術は、周囲の空気の力を利用して体を前進させるものなので、速度は比較的遅い。普通の人が走る速度よりは少し速い程度で、馬車に乗るのに似ているが、速い馬に乗るのには及ばない。銀色の魔法使いの飛行速度は少し速いが、質的な変化はない。また、ドクスターの任務では、同行する他の二人の青銅色の魔法使いを気遣うため、三人の速度はそれほど速くないはずだ。自分が速馬を駆って急げば、すぐに追いつけるはずだ。

さらに、魔法使いの飛行術は空中での優位性はあるものの、飛行高度は一般的に高くなく、数百フィートほどの空中だ。一定の高度を超えると空気の流れが障害となるからだ。元素の力を操る黄金の大魔法使いでなければ、大型の鳥のように数千、数万フィートの高空を飛び、低温や空気の流れの影響を受けずにいられない。

この高さなら、銀の強者の視力なら数里先からでも観察できる。ましてや自分は隠れた銀の暗殺者を追跡するのが得意なのだから、毒刺は目標を見失う心配はない。