第百十章 先手を打つ者が強い
老人は笑顔でドナルドが怒りに満ちた言葉を口にするのを見て、手を叩いて称賛した。「やはり度胸があるな。陛下が重用する人材にふさわしい。お前が北郡にいる限り、マクベスのような奴は長くは活動できないだろう！大王子の方は、今のところまだ手を出していないようだ。おそらくお前という潜在的な脅威を排除するのはマクベスに任せているだけだ。もしアンドリューが介入したら、メッセルでさえお前を守れないだろう！」ドナルドは老人の言葉が少し大げさだと思いつつも、謙虚に尋ねた。「つまり、大王子が直接私に手を出すつもりだというのですか？私も正式な世襲貴族で、王国の法律に違反しているわけではありません。たとえ彼が王太子でも、私に何ができるというのですか？」「もちろん違う。そう思うのは、アンドリューの恐ろしさを知らないからだ！」
銀髪の老人は、恐れと深い遺憾の念を抱きながら言った。「彼自身が隠している力はさておき、彼の配下が持つ力だけを見ても、銀色の強者だけで少なくとも五人以上いる。さらに外国の強力な勢力とも繋がっている。私が大陸に送った部下たちで、何か情報を探り出した者は皆、理由もなく姿を消してしまう。これは彼の背後にある勢力が非常に強大で、恐ろしい内情が隠されている証拠だ。表面上の状況が安定していると判断して、大貴族たちには手を出せないのだろうが、お前のような地方貴族が一人や二人消えても大局に影響はない。銀色の強者であれば、さほど力を費やさずに処理できるのだ！」老人がこのような表情を見せるのを初めて見たドナルドは、彼の言葉の真実性を疑わなかったが、大王子が隠している強大な力には驚愕した。まだ状況を整理できずにいると、老人はさらに彼を驚かせる秘密を明かした。「もう一つ、お前に伝えておくべき秘密がある。この秘密は私や陛下などごく少数の人間しか知らず、まだ何の噂も漏れていない。私の推測では、アンドリュー自身も少なくとも銀色の強者になっているはずだ！」
「何ですって？」
ドナルドは信じられない思いだった。アンドリュー王子を見たことはあるが、遠くから見る限り、その王子の力は兄弟たちと大差なく、どちらもちょうど青銅階級に入ったばかりのようだった。たとえ何か隠された手段があったとしても、青銅階級の範囲を超えるはずがない。銀色の強者になるには、特別な状況がなければ、たとえ天賦が高くて幼い頃から修行を始めても、少なくとも三十歳を超えなければならない。大王子は彼より十歳ほど年上だが、それでもその年齢にはまだ遠い。
これは魔法使いであれ剣士であれ同じで、しっかりとした基盤がなければ銀の階位といった高みには到達できない。もちろんドナルドのような例外もおり、外部の手段によっても急速に昇格できるが、その手段に必要な条件は間違いなく極めて達成が難しく、金さえあれば手に入るわけではない。たとえ王の王子であっても縁が必要で、さらに一定の修行の基盤がなければ最終的な目標を達成できないのだ。ドナルドはこれに深く疑問を抱いていた。
すると老人は続けて言った。「ここ数年、彼は他人の前で力を見せたことがなく、彼の実力を知る者もいない。知っていた者たちはすでに死んでいるからだ。しかし私の直感と、様々な情報から得たものを総合すると、アンドリューは第二王子と同様に王家の秘術を修練しているだけでなく、他にも何か能力を持っていると7割の確信を持って断言できる。ただ彼はそれをあまりにも隠しており、ほとんど表に出していないため、正確な情報を得ることができないのだ！私のように何度も彼の秘密を探ろうとしたのだから、アンドリューもおそらく気づいており、私がやったことだと簡単に推測できるだろう。もし国王陛下が後ろ盾でなければ、アンドリューの冷酷無情な手段を考えると、この推測だけで私の命はとっくにどこかに消えていただろう！これらの状況は陛下もご存知で、私が知っている以上のことをご存知だ！しかしアンドリューは現在、王国に害を及ぼすようなことはしていないため、彼が力を蓄えるのを容認しているのだ。陛下は、彼が正当に王位を争い、悪質な手段を使っていない限り、将来の国王候補として、ある程度の力を持つことはセルトにとっても良いことだと考えているのだ！」これを聞いて、ドナルドは突然意味深長な眼差しでアングワを見て尋ねた。「老先生、あなたもそう思っているのですか？」
銀髪の老人は、この若者の思考や洞察力がこれほど鋭いことに心から感心し、口にした。「正直なところ、私は陛下に忠実ではあるが、陛下の考えには同意していない。しかし、アンドリューの母親は陛下が若い頃の取るに足らない恋人に過ぎず、妊娠できたのも偶然だったが、アンドリューは結局陛下の最初の息子なのだ……」
ドナルドは続けて言った。「あなたは、父子の絆が時として陛下の感知を遮るのではないかと心配しているのですか？」アングワはため息をつき、「その通りです。これもまた我々セルトにとって運命づけられた難関です。もし陛下にアンドリューという一人の息子しかいなかったり、第二王子がそれほど優れていなかったら、アンドリューが順調に王位に就けたかもしれません。しかし、彼の母親が身分が低く、しかも早くに亡くなったため、アンドリューは幼い頃から多くの軽蔑や嘲笑を受け、その性格は常に陰鬱なものでした。もちろん、陛下はそれを落ち着いた態度だと考えています。しかし、十数年前のある事件から、私はこの王子殿下に疑念を抱くようになったのです！」
「当時、私はまだ陛下の側近の宮廷衛兵に過ぎませんでしたが、機転が利くと見なされ、侍女の失踪事件の調査を任されました。その調査の過程で、奇妙な秘密を発見しました。それは、失踪した侍女たちが皆、アンドリューの母親について悪口を言い、その夫人との関係が悪かったと証言していたことです。そして、これらの侍女たちが理由もなく姿を消した時、当時10歳だったアンドリューには確かなアリバイがありませんでした。しかし、10歳の子供に何ができるでしょうか？だから当時の人々はその方向には全く考えませんでした。しかも、その侍女たちは全員宮殿の外で姿を消したのです。幼いアンドリューには王宮を離れる許可はありませんでした。」「この秘密は私がずっと心に秘めており、陛下にも話していません。具体的な状況は分かりませんが、心の中の疑念から、私は自分が配置した侍女にこの大王子のそばでこっそり監視させました。しかし1年後、何かを見つけかけたところで私に報告する間もなく、その侍女はアンドリューによって口実をつけて処刑されてしまいました。その時から、この子の魂が善良さや正義から大きく逸脱していることが分かったのです。」「今、軍部もアンセル家も正統な出自のドゥーリーを支持して正面対決しています。アンドリューの勝算はそれほど高くありません。だから彼が覚悟を決めて王国の限界を超える力を使うのではないかと心配しています。もし禁忌に触れてしまえば、彼が王位に就けるかどうかに関わらず、彼にとって障害と見なされる我々のような者たちは事前に排除されるでしょう。その結末はきっと非常に悲惨なものになるでしょう！」
これほど多くの秘密を一度に知り、ドナルドは感嘆しながら言った。「自分ではできるだけ目立たないようにしていたのに、問題はやはり自分のところにやってくるものだ。もっと準備をしなければならないようだ。ただ、銀の強者であれば、相手が一度に5人以上を動員しない限り、私なら対処できるはずだ！」
自分がこれほど多くを語ったにもかかわらず、ドナルドが依然としてこのような自信を持っているのを見て、アングワは自分が情報収集の面で退化してしまったのではないかと疑い始めた。そうでなければ、なぜこの若者の全ての切り札を探り出せなかったのか？
「私がこれらを話したのは、あなたに心の準備をさせるためだ。アンドリューは今、王位を巡る争いで忙しく、私たちのような影響力の小さい者のことなど気にかけている暇はないだろう。しかし、陛下がいなくなれば、陛下のおかげで王室に仕えていた多くの強者たちももはや仕え続けないだろう。そうなれば、彼の野心を抑える者もいなくなる。アンセル家にはその能力はあるが、彼らは王室の内政にはあまり干渉せず、せいぜい女王と二人の王子の安全を守り、王国の安定を維持するだけだろう！」
ドナルドは理解した様子で頷いた。こうした策略や駆け引きは好きではないが、理解できないわけではない。
「では、私が持ってきた悪い知らせを話そう！私の分析によれば、マクベスがこの数日間頻繁に行動を起こしているのは、あなたという脅威を完全に排除しようと決めたからに違いない！つまり、あなたの言うには、これらの小さな嫌がらせは私を惑わし、油断させるためだけのものだと？」
「くそっ！アンドリューの暗部の情報は集められないが、マクベスのような浅はかな手口など私には通用しない。彼らの一挙手一投足はほとんど私の監視下にある。マクベスが何度も人を大陸に送り、ある暗殺者組織と繋がりを持っていることも知っている。二日前、彼は港に人を送って情報を伝え、その後あなたに対する嫌がらせを始めた。だから、本格的な行動はもうすぐ始まるだろう。これからは十分気をつけなさい！」
「問題ありません。直接ご連絡いただき、ありがとうございます。私たちの関係は取引によるものですが、アンドリューという脅威がいる以上、同じ陣営と言えます。何か困難があれば、全力で助けます！」
銀髪の老人は頷いた。
「あなたの言葉はすべて心に留めておく。道のりは厳しいが、私はあなたに期待している。すでにあなたに大きな責任を託しているのだから、絶対に倒れてはいけない。全てが落ち着いたら、北郡で屋敷を売って、あなたと隣人になるつもりだよ！」そう言って二人は微笑み合い、街角で別れた。
領主の館に戻ると、騒乱を鎮圧しに出て行った部下たちが全員戻ってきて、状況を簡単に報告した。やはりアングワが言っていた通り、些細な妨害行為に過ぎず、犯人たちもすでに拘束されて尋問されていた。そのほとんどが北郡の地元の浮浪者や悪党で、多くが誰かが金を払って彼らに騒ぎを起こさせたと自白していた。
この問題が解決すると、ドナルドはバーンティックに退室するよう命じ、ルッセル魔法使いも彼に休息するよう言った。部屋に残ったのは、召喚された英雄であるウーサルとケルサスの二人だけだった。
ドナルドは銀髪の老人から聞いた情報を二人の部下に説明し、そして尋ねた。「これについて、君たちはどう思う？」
この二人は外部の人間に対してはあまり口数が少ないが、一般人よりもはるかに賢く、ドナルドの右腕と言える存在だった。
ウーサルは少し考えた後、言った。「アンドリューが介入するにはまだ時間がかかるはずだ。向こうの脅威は当面考える必要はない。一、二ヶ月もすれば私は銀階位に昇進できる。もし信頼できる青銅階位の強者を数人見つけて、真理の書の力を使って彼らを銀階位の実力に引き上げれば、あの第二王子も武力ではもう私たちを脅かせないだろう。ただ、相手が他の方法で領地の安全を危険にさらすことを恐れる。マクベスの方は……」
ケルサスが冷ややかに言葉を受け継ぎ、五文字を口にした。「先手を打つのが得策だ！」
彼らセルフ・エルフは敵に対しては常に容赦しない。
ドナルドは手を叩いて言った。「私も同じ考えだ。マクベス家は常に脅威だ。元々は正面から対決し、数年後には我々の領地の発展の勢いで彼らを追い詰めるつもりだった。しかし、相手はもう待てない様子だ。彼らが次々と圧力をかけてくるのなら、我慢の限界に達したらもう我慢する必要はない。私も古風な人間ではない。相手が攻めてきても理屈を語るような人間ではない。」
「ウーサルの考えには一定の実現可能性がある。私の心の中にはすでに大まかな計画と人選がある。今のマクベスという脅威を解決したら、その計画を実行に移す。同時に領地の実力も大幅に強化する。ただ、今回はできるだけ新しい戦士を召喚せず、既存の人員を基盤に強化する。これらの人々の忠誠心については、君たちがこっそりと注意を払っておかないと、裏切られて逆に我々を攻撃されるかもしれない！」ウーサルたちは真剣に頷いて同意した。そしてドナルドは窓の外の空を見上げて言った。「時間を無駄にできない。今夜中に行動を起こそう。敵に先を越されてはならない！」