第百九章 悪い知らせ
この時、ドナルドは領主の解里で、生命の樹の精神視界に浮かぶ色の濃淡が異なるいくつかの赤い光点を観察していた。
ウーサル、ケルサス、バーン、警備隊長のティック、そして三人の魔法使いのうちのルーセル――これらの部下たちは皆、静かにドナルドの前に立ち、主人の命令を待っていた。
しばらくして、ドナルドが命じた。「ウーサル、工房に行け。ケルサス、鍛冶屋はお前が一番よく知っているから鍛冶屋に行け。ルーセルは町に新しくできた宿屋に行け。バーンとティック、二人とも数人の警備隊員を連れて商業街のメインストリートを通り、あの店の前で騒ぎを起こしている連中を制圧しろ。状況がどうであれ、彼らに大きな騒ぎを起こさせないようにしろ。」
クリントンは境界を固めており、モーリーとディナも仕事中だったため、ドナルドの部下の中で戦力として使えるのはこの数人だけだった。しかし、騒ぎを起こす無頼な連中を相手にするには十分だろう。
「私はというと、敵意に満ち、悪意が最も強いお前という奴が一体何者なのか会ってみよう！」そう言うと、主従七人はすぐに別々に行動を開始した。
この時、錬金の火の店の前にはかなりの人数が集まっており、そのほとんどが見物人の町民で、一部には外部から来た者や冒険者もいた。
マントを着て身元を隠したドナルドは遠くから、アヒルのような声の男が叫んでいるのを聞いた。状況を見て、心の中で冷笑した。「ふっ！騒ぎを起こしに来たな！」
ドナルドはこのような事態に備えていた。店の中に魔法使いを配置していたので、何か問題が起きる心配はなかった。領地の業務が増えてきたため、モーリーを含む三人の個人魔法使いもドナルドによって仕事に就かされており、三人は十日ごとに交代し、それぞれ領主の屋敷で授業を行ったり、冒険者ギルドで品定めをしたり、錬金の火で仕事をしたりしていた。
その中でも錬金の火での仕事が最ものんびりしており、普段は店にいながら自分の時間を自由に使い、魔法の研究や瞑想の修練を行うことができた。使用人では対処できない状況が発生した時だけ出動し、例えば店に正体不明の材料が現れた時などは、彼ら魔法使いがそれを鑑定する必要があった。
面白い展開が始まったと見て、ドナルドはとりあえず出て行かず、モーリー魔法使いがどう対処するか見てみることにした。
すると、あのアヒルのような声の男が錬金の火の店の前で声を限りに叫んでいた。
「私の宝物を返せ！お前たちはみんな貴族の手下で、心も同じく黒く、私たち平民をいじめるだけだ！」
他の地域から来た冒険者たちを除けば、周囲の町民の中で彼の扇動に応じる者は一人もいなかった。状況を理解していない彼も悪いが、ダラランの住民たちはドナルドという領主のおかげで今のような安定した豊かな生活を送っており、ドナルドに感謝する間もなく、どうして憎むことができようか？
特に夕暮れの町の住民たちは、領地内での地位が他の二つの村の人々よりも明らかに高く、比較して初めてその差を感じる。町の環境や待遇は間違いなく村よりも優れており、それはすべて領主様の恩恵と自分たち家族の努力のおかげだ。だから彼らは常に全力を尽くしてドナルドのために働いているのだ。二つの村の住民の生活環境もダララン以外の領地の村々と比べればずっと良く、貴族が平民を迫害するようなことも起きていない。
さらに、錬金の火の店の多くの製品は町の住民が工房で生産しており、店が営業を停止されれば多くの町民の家庭の収入に影響が出る。事情を知らない彼が彼らまで一緒に非難したのだから、当然町民たちの同情を得ることはなく、むしろ反感を買うだけだった。つまり、彼の同情を誘う計画は完全に失敗に終わったのだ。
人々の噂やその人物の訴えから、ドナルドは大まかに事の経緯を理解した。
どうやら彼も冒険者らしく、ある冒険の際に廃墟となった墓で秘銀の箱を発見し、その一部を錬金の火に持ち込んで売ろうとしたが、店側に強制的に押収されたらしい。
これを聞いてドナルドは心の中で冷笑した。こんな失敗だらけの計画を、自分で考えたのか、それとも背後の勢力が仕組んだのか。こんな拙劣な言い訳で錬金の火の評判を傷つけようとするなんて、まったくもって妄想に過ぎない。
「出てきた、出てきた！」
すると人々が騒ぎ始め、灰色の魔法使いのローブを着たモーリーが店の外に出てきた。表情はまだ穏やかだったが、自然と威厳があり、周囲の人々の噂声は大きく静まり、苦情を言っていた人物もしばらく声を上げられなくなった。
そばにいた外部の商人が感嘆して言った。「これが魔法使いか！本当に立派だ！」すると町民の一人が誇らしげに言った。「魔法使いなんてよく見ますよ。私たちの領主様も強力な魔法使いで、部下には他にも四人の魔法使いがいます。これはそのうちの一人で、領主様の私的な魔法使い、モーリー魔法使いです！」
モーリーは地面に座って訴えている冒険者の前に来て、平静な眼差しで彼を見つめた。苦情を言っている人物が少しずつ汗をかくまで待ってから、ゆっくりと尋ねた。「お前は宝物を発見し、その中に秘銀の箱があったと言っているな！」
魔法使の質問を聞いて、その冒険者は再び叫び始めた。
「この悪徳商人ども、人を食う悪党ども、私の宝物を返せ……」
モーリー魔法使は一切説明せず、説明する気もなかった。その男が疲れ果てるのを待ってから、冷ややかに一声発し、周囲に尋ねた。「今のところ、これらの話は君一人が言っているだけだ。真実かどうかは誰にもわからない。一つだけ聞くが、誰か彼が何かを持って我々の錬金の火の中に入っていくのを見た者はいるか？」周囲の人々はこの質問を聞いて思い出そうとした。
記憶とは非常に複雑で興味深いもので、ほとんどの人は30分前に目の前を素早く通り過ぎたものを覚えていることはできない。しかし実際には、その記憶は人の脳に蓄えられており、適切な外的刺激があれば思い出すことが可能だ。
案の定、突然二人が大声で言った。「私が見た、私が見た！あいつは手ぶらで中に入り、すぐに走り出して大声で叫び、私たちをここに引き寄せたんだ！彼は何の箱も持っていなかった！」
「その通りです！魔法使様、私も見ました。彼は嘘をついています」
もう一人の目撃者は町の住民で、もう一人は外部から来た冒険者だった。
人々の視線がすべて疑念に変わるのを見て、被害者はすぐに叫んだ。「馬鹿な、私は明らかに秘銀の塊を持って入ったんだ。宝物は全部あいつらに奪われたんだ」
その時モーリーは言った。「君が秘銀の箱があると言うなら、たとえ私が一片を持っていったとしても、まだ残っているはずだ。もし秘銀を一ソル出せるなら、私は錬金の火を代表して公衆の前で謝罪し、店の宝物と交換しよう！どうだ？」
今度は被害者は本当に言葉を失い、顔を真っ赤にしても、依然として反論の言葉は出なかった。
中年の魔法使はその時、顔色を変えて冷笑した。「嘘をつくならもう少し筋の通った話を考えろ。私は何十年も魔法使として生きてきたが、秘銀を見たのはメッセル大師のところで数回だけだ。最大でも歯ほどの小さな塊で、それでも大師はそれを宝物として大切にしていた。秘銀が土の中の石のようにどこにでもあると思っているのか？それに秘銀の箱だと？父親が王で自分が王子だとでも言うのか？」
その時、その男の顔色はすでに死んだように青ざめ、群衆からは笑い声が起こった。
「ハハ！本当に愚かな詐欺師だ……」
「彼を捕まえて警備隊の牢屋に入れろ。まだダラランで詐欺を働く気か？」
「そうだ、捕まえろ！捕まえろ！」
「逃がしてはいけない……」
これを見て、ドナルドは最大の問題が解決したことを知った。モーリー魔法使いの落ち着いていて賢明な対応に、彼は大いに満足した。
領主の屋敷に戻ろうとしたところ、向かいの通りの馬車の中から誰かがカーテン越しに手を振っているのが見えた。ドナルドは疑問に思ったが、その馬車のマークを見て相手の正体を察し、心配することなく近づいていった。
馬車の中に入ると、案の定、そこにいたのはキンソール競売場の黒幕であり、かつて王国の情報部長だった銀狐アングワだった。
キンソール競売場、そして金貨型のマーク――こんな安っぽい名前と看板は、典型的な成金臭が漂っており、これを考えつくのはこの人物しかいない。しかし彼の考え方では、普通で安っぽければ外野の注意を引かず、こっそり活動しやすいのだ。
「老先生、ダラランへようこそ！なぜ領主の屋敷に来ないのですか？私がもてなしをさせてくださいよ。」
銀髪の老人は笑顔で言った。「男爵様！あなたの領地がよく整備されていることは知っていましたが、今日実際に見てもなお驚きました！」
「老先生は私を褒めに来ただけですか？」
「元々はこっそりとあなたの領主の屋敷に行こうと思っていましたが、今会えたのも良かった。今回はあなたに伝えるべき悪い知らせがあります。手紙では伝えきれず、また私も長い間外に出ていなかったので、直接会って伝えに来ました！」
「おや？」ドナルドは真剣な表情になった。この人物がわざわざ自分に悪い知らせを伝えに来るということは、きっと普通のことではないだろう。
「それは大変ですね、老先生。何かあれば、人を派遣して知らせてもらえばいいのですよ！」アングワは手を振り、ドナルドに余計な感謝の言葉は不要だと示した。
「聞きますが、この数日間であなたの領地で起きた小さな問題の背後にいるのが誰か、ご存知ですか？」
ドナルドは即座に答えた。「推測すればわかります。魔法使い協会では、あの魔法使いはもう禁固処分になったと言っていましたよね？だから私の敵はマクベスしかいません！」
「あなたはまだ一人忘れていますよ！」
ドナルドは疑問に思いながら尋ねた。「他に誰がいますか？この二人以外で私が怒らせた人は思い出せませんが……」
「もちろん、アンドリュー大王子様です！」
「アンドリュー王子？私は彼と王都で遠くから顔を合わせただけで、話すことすらありませんでした。老先生、冗談でしょう？」
銀髪の老人は厳しい口調で言った。「私が冗談を言っているように見えるか？」
「時には、自分から相手を怒らせなくても、相手が恨まないわけではない。マクベスの背後にいる大物が誰か、知っているか？」老人の一言で、ドナルドはその理由を理解した。二人の王子が王位を争い、王国の各勢力は中立派を除き、この二人のどちらかの陣営を選ぶのだ。そして噂によれば、マクベス家は長子派を支える強力な核心メンバーの一つだという。
「なるほど！私がマクベス家と決して共存しないと誓っているから、アンドリュー殿下も私を敵と見なしているのか？」
銀髪の老人は重々しい口調で言った。「それだけではない。もし君がマクベス家だけを怒らせたのなら、長子派は大きな目標を追っており、君たちの個人的な恩怨には気を配らないだろう。しかし問題は、聖剣要塞にいた時に次王子ドゥーリーとあまりに親しくなり、さらにドゥーリーを支持するアンセル家の後継者フェルディナンドとも親しくなったことだ。アンドリューはもともと心が狭い。彼が君を脅威と見なせば、必ず全力を尽くして君を排除するだろう！」
「そんなことに何の問題があるというのか！誰と付き合うかは私の自由だ。もしアンドリュー王子が本当にそんなに心が狭いのなら、私も彼と対決しても構わない！」