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第百八章青銅の突破

この試合において、ザハとクリントンの心情は異なっていた。
双方ともギルドのテスト用に用意された鉄剣を使い、シンプルな剣士の構えで二本の鉄剣が衝突した。
体力の面だけを見れば、クリントンもザハも青銅級の強者として大差はなく、むしろ背が高いクリントンの方が有利だった。しかしザハはすでに気の初歩的な使い方を身につけており、力や速度を肉体の限界を超えて発揮できた。青銅初段と黒鉄の頂点との間にはわずかな差しかないが、そのわずかな差を越えれば実力は倍増する。
最初の一撃ではザハは肉体の力を使い、全力は出しておらず、双方とも互角に見えた。
二撃目にザハは剣気を使い、力の三分の一を込めて一撃でクリントンの攻撃を防ぎ、彼を数歩後退させた。
強烈な衝撃で痛みとしびれを感じる腕を動かしながら、クリントンは恐れることなく大声で叫んだ。「もう一度！」
そう言って再び剣を振り、前進した。
今度はザハもいら立ちを隠せず、少なくとも力の八割を使って反撃した。
戦闘の理念や技術に関しては、正統的な訓練をほとんど受けていないザハは、真理の書によって力を与えられたクリントンには及ばない。
しかし、非正統的な道を歩んできたザハが今日までこぎ着けたのには彼なりの特徴があり、正統的な剣術とは異なる巧妙な技は体内の剣気の力によって、生理的な状況に反する形で突如として使われ、同じレベルの相手でさえ対応しきれない。ましてやクリントンのように一段階下の戦士ならなおさらだ。
しかしクリントンもまた並外れており、相手が作り出した窮地の中から生き残る道を見出し、ザハの容赦ない攻撃の下でも必死に耐えていた。
やがて五十数撃が過ぎ、自分がすでに力の八割を使っているにもかかわらず黒鉄の頂点にいる相手を倒せていないことに気づいたザハは、クリントンの実力と意志の強さに感心した。しかし、青銅級の強者としてのプライドが、自分より下のレベルの相手に負けることを許さなかった。そこでザハはもう遅らせず、自分の力の十割を使うことにした。
実際、もしザハが最初から最強の力を使っていたら、クリントンは今まで耐えられず、数撃も交わさないうちに敗北していただろう。
しかし最初は軽蔑の念から力の三分の一しか使わず、相手を倒せなかったことに怒り、戦闘力を八割に上げ、最後には相手の頑強さに感心し、ようやく全力を出したのだ。

このように段階的に厳しさが増していく中、クリントンは戦闘のリズムに順応していった。最終的には、脳の計算能力、肉体の活動能力、そして外界の変化を感知する能力が、普段には見られないほどの頂点に達した。生死をかけた戦いの中で、クリントンは自分の限界を完全に発揮し、黒鉄の頂点と青銅の段階との間の境界点に触れたのだ。

彼の全身はまるで蒸し器の中にいるかのように赤くなり、頭からは熱気が立ち上っていた。突然、クリントンは大声を上げ、相手の鉄剣が襲いかかってくるのも気にせず、その場で目を閉じて攻撃を止めた。

その時のザハは、相手が戦闘中に突然止まるとは思ってもみず、もともとクリントンの心臓や肺を狙っていた一撃を変えるにはもはや間に合わなかった。

もしクリントンが剣で防げば、その一撃は致命的なものではなかったが、今はクリントンが突然手を引き、剣の勢いは既に出ていた。突然のことで、経験豊富な青銅の強者であるザハでさえも対応できず、仕方なく剣気を使ってその一撃の方向を変え、攻撃目標を相手の心臓や肺から肋骨の下に変えた。

剣気を使って技を逆転させると、自分の肉体にも損傷が生じるが、目の前の相手は結局ダラランの領主の部下であり、その若い領主は世襲の貴族でありながら強力な青銅の魔法使いの部下でもある。青銅の強者だけでも二人おり、さらには北郡第一の魔法使いのような師匠もいる。どちらも彼が怒らせるべき相手ではない。

しかも、青銅の高段階の強者が傍で見守っている。だからその瞬間、ザハは自分が少し傷つく方がましだと判断し、相手に重傷を負わせるわけにはいかないと決めた。

そんな緊迫した瞬間、戦いをずっと見守っていたウーサルが突然手を出した。一本の長剣が鋼鉄の壁のようにザハの剣先の前に横たわり、ザハは自分の剣が巨大な山にぶつかったかのように動けなくなるのを感じた。全身の力が相手の気迫に封じられ、少しでも動けば致命的な打撃を受けるだろう。

「もういいですよ、ザハさん。あなたの実力テストは終わりました。少々お待ちください。あなたの職業レベル証明書がすぐに手渡されます。」ウーサルはそう言うと、その場にじっと立っているクリントンに視線を移した。その時初めて、ザハは冷や汗を流し、この高位騎士との真の差を実感した。

以前、オークとの戦いでウーサルと共に戦ったことがあったが、その時のウーサルは強力な防御力を見せて皆を支えていただけだった。しかし今回は一撃で優劣が明らかになったのだ。

ザハは直感的に、ウーサーは他の青銅階級の強者たちが推測する以上の実力を持っており、少なくとも青銅階級の頂点にいるか、さらには白銀階級の実力さえ備えていると考えていた。
たとえ青銅階級の高段位にいる二人の傭兵団長であっても、彼に対してはそのような抗いようのない圧倒感を与えることはできなかった。
ザハは、自分の推測がすでに事実に近づいていることに気づいていなかった。クリントンのような普通の二級兵種出身の召喚戦士とは異なり、英雄のテンプレートを持つウーサーやドナルドを含む者たちは、階級を超えて挑戦する強大な力を持っていた。
各英雄にはそれぞれの成長の道があり、ウーサーの現在のレベルは青銅階級の高段位に過ぎないが、その実力の成長速度は主人であるドナルドよりも速かった。さらに攻守両面に優れた聖騎士という職業……その基盤のしっかりした度合いは恐ろしいほどだ。だからこそ、これまでの三人の英雄の中で最もレベル上昇が速かったのである。そしてウーサーは、英雄スキルや聖光の力に加えて、青銅階級の段階で既に白銀階級の強者にしか持たない剣意や気迫の使い方を身につけていた。
聖騎士は本来、聖光が持つ神聖さ、博愛、寛容、善良といった偉大な意志を感じ取るのが得意で、自身の精神意志をその存在と融合させることさえできる。ウーサーが今すでに剣意を理解できていることに、主人であるドナルドも驚きはしなかった。
以前には深淵の意志の偉大さを目の当たりにし、王都で黄金階級以上の強者の意志の力を感じ取ったこともある。ドナルド自身は法系職業を主としているが、意志に関する理解力はウーサーのような戦士に劣らない。
どの世界でも、悪魔は自然や世界を破壊する侵略者であり害悪である。このような邪悪で混沌とした存在に対して、自然の意志は寛容さから怒りへと変わる。デーモンハンターは悪魔を浄化する力を奪い、自然環境のバランスを取り戻す。これを「天の代わりに正義を行う」と表現するのが最も適切だろう。主世界は何度も深淵の次元からの侵略を受けており、主世界の次元意志にとってすべての深淵の生物は敵である。ドナルドが敵を排除し、深淵の力を奪うことは、偉大な自然の意志によっても祝福されるのだ。だから彼も自然の意志に対して何らかの感応を持っていた。
もし白銀階級未満の魔法使いの意志が大きくて散漫でなければ、意志を早く凝集させることで魔法の修練に支障が出ることはなく、ドナルドも早くに同様の剣意を身につけ、ウーサーのように青銅階級以下では無敵の存在になれたはずだ。

もしドナルドが基盤を固めるために自らの昇格を厳しく抑えていなければ、今頃はウーサルを超えることもできただろう。一方、カイルサスが誕生してからは、主人であるドナルドと同様に二つの役職を兼任し、この世界の魔法使いたちの魔法を学び研究し続けている。そのため実力は向上したものの、レベルは変わらず依然としてブロンズの中級に留まっている。

わずか一杯のお茶の時間が過ぎ、ずっと目を閉じていたクリントンは突然目を見開き、大声を上げて手に持つ鉄剣を横にある黒鉄製の松材製の的に振り下ろした。新たな力が注がれると、ガッという音と共に鉄剣は木の中に5インチも突き刺さった。この攻撃力は、ブロンズの初級者であるザハよりも上だ。

もし今、ザハが再びクリントンと戦えば、誰が勝つかは分からないだろう！目の前で黒鉄の頂点にいた者が、自分と同等の地位を持つブロンズの強者に成長したことに、ブロンズの冒険者であるザハは少し物寂しさを感じた。

クリントンは突破の瞬間の喜びが過ぎ去るとすぐにザハに礼を言い、「私が黒鉄の頂点に達してからしばらく経ちますが、突破の機会が見つかりませんでした。今日はザハさんの助けに感謝します！」と述べた。ザハはやや無理に笑って「クリントン統領がブロンズに昇格したことを祝福します。この光景を目の当たりにできたのも私の光栄です！」と答えた。双方が数言挨拶を交わした後、ザハはもう留まる気になれず、ウーサルたち三人が渡してくれた証明書を持ってテスト場を後にした。

ダララン領地にまた一人のブロンズの強者が現れたというニュースはすぐに冒険者たちの間に広まり、人々のダララン冒険者ギルドへの信頼も大きく高まった。

クリントンの昇格の知らせを聞いたドナルドは非常に喜び、すぐにブッシュとジョージの二人に冒険者ギルドへ支援に行くよう命じ、交代でクリントンの代わりに鑑定を行わせ、クリントンが新たに得た力を固める時間を持てるようにした。

ザハから新たにブロンズの強者となったクリントンの昇格過程を聞いた後、長い間黒鉄の頂点で足踏みしていた多くの冒険者たちが希望を持ち、同じレベルの戦士や上級のブロンズの強者たちに挑戦し始めた。そのため冒険者の中の数人のブロンズの強者たちはうんざりして、もう外出しなくなった。

しかし、各人の昇格の理由や方法は基本的に異なり、冒険者たちが数日間騒いだところで、誰も一気にブロンズの強者に突破することはなかった。

ダララン領地で起きている一連の変化に対して、北郡の各勢力は非常に注目しており、特に北郡の統治者である巨石城の城主、マクベス子爵はそうだった。

わずか一、二ヶ月で、ドナルドの実力は自分の一族に対抗できるほどまでに成長していた。マクベスはもはや、自分だけの力で敵を倒せるという自信を完全に失っていた。そこでマクベスは決心し、かつてボートンが提案した計画が再び持ち出された。しかし最後の一撃を加える前に、敵を油断させるための行動をいくつか取る必要があった。そこでダララン領地の至る所にある領主の所有地で様々な小さな問題が発生した。問題を起こす者たちには地元の悪党や、外部から来た商人、冒険者などがおり、これほど多くの騒動が一度に起きると、警備隊が全員動員されても対応しきれなかった。風鈴村や灰木村では、宿屋や酒場で騒ぎを起こすなど、小競り合いが起き、両村の商売に影響を与えていた。一時的に治安を担当していた狩猟隊のメンバーによって、ほとんどの問題は解決され、犯人たちも一時的に拘束された。しかし暮色町には店や工房が多く、その大半は商人たちの所有物であり、もし問題が適時に処理されなければ、商人たちは損失を被り、深刻な場合には商売を続けられずにダララン領地を離れることになるだろう。誰の目にも、これは若き領主に不満を持つ者が意図的にダラランを狙って妨害しているのだと分かった。しかしドナルドは少しも動揺せず、暮色町は生命の樹の自然結界の範囲内にあるため、敵の動きはすぐに把握でき、敵が行動を起こす前にも先回りして察知できたのだ。