第百七章 クリントンの思い

受付係の説明を聞いた若い冒険者は呆然としていた。
しばらくしてようやく自分が来た主な目的を思い出し、「では、レベル判定を受けたいのですが、何をすればいいですか？」と尋ねた。
「初めて登録する冒険者には、当ギルドが一度だけ無料で職業レベル判定を行ってあげます。その後再び判定を受ける場合は、該当するレベルに応じた料金がかかります。ですから、銀貨1枚を払って当ギルドの冒険者として登録すれば、レベル判定を受けることができ、ここの任務も無料で引き受けられます！」しかし、銀月1枚も彼にとっては小さな額ではないかもしれない。そこで若い冒険者はポケットに手を入れ、渋々お金を取り出そうとした。
その時、受付係が再び言った。「そうです、領主様のご命令で、最初の10人の冒険者が登録する際には一切料金をいただきません。ですから、無料で登録できますよ！」若い冒険者は大喜びし、「では、すぐに登録します！」と言った。
「わかりました！左手側の最初の部屋へどうぞ。そこで専門の人が対応します！」
「ありがとうございます！本当にありがとうございます！」
何度も感謝を述べた後、彼はロビーの左手側にある最初の部屋へ向かった。そこには彼が知らない名前が書かれていた。
「登録ですか？どうぞお座りください！」ドアを開けて中に入ると、机の後ろには店主風の中年男性が座っていた。
実際、彼も元々は店主だったが、美しい字を書けたためウィリアムによって領主城で働くようになり、今は冒険者ギルドで書記として働き、以前よりも高い給料をもらっている。
若い冒険者の名前、年齢、家族状況、職業、得意な能力を聞き取った後、書記はそれらを巻物に一つ一つ記録し、もう一つコピーを作って言った。「よし、これで完了です。職業レベル判定を受ける場合は、この2つの巻物を持ってホールの一番奥のドアへ行ってください。テストが終われば、当冒険者ギルドと巨石城師会の二重の認定を受けられ、北郡内ではどこでも認められます。その後、こちらに戻って冒険者証を受け取ってください。」若い冒険者は操り人形のように書記の指示に従ってホールの一番奥へ行くと、そこは広々とした裏庭で、一方には石の的や木の杭、人形などテスト用の道具が並び、もう一方には屋外の涼亭があり、中には3人が座っていた。
若い冒険者は急いで礼を言い、自分の2つの巻物を渡した。

三人の服装は、騎士、剣士、そしてドナルドの部下であるウーサー、クリントン、そして三人の個人師の一人であるラッセルでした。
この中で最も実力が高いのは青銅の強者ウーサー、武技の経験が豊富なのはクリントン、知識が深いのはラッセルで、一般的に青銅以下の実力レベルの冒険者たちを試験するのに最適な人物たちでした。
「ジマー君、試験を始めるよ。君の証明書によると黒鉄中級の剣士だそうだ。では、木の柱に剣を振って、木に深く突き刺されば基本的に合格だ！」ということで、ジマーという名の若い冒険者はギルドから提供された普通の鉄剣を手に取り、並んでいる木の柱の一つに向かって振り下ろしました。
「よし、合格だ。次のステップに進もう！」
その後、職業レベルの判定を担当するクリントンが若い冒険者の力や反応を一つ一つ試験し、さらに自ら実戦テストも行いました。
若きジマーは全力を尽くし、クリントンの攻撃を十数回受け流した後、ついに一撃で倒されました。
最後にクリントンが宣言しました。「ジマー君、おめでとう。正式に冒険者ギルドの第一号メンバーとなった。職業は剣士、実力は黒鉄中級、戦闘力は優秀だ。」そしてその巻物に評価を書き加え、判定を担当した三人の審査員もそれぞれ名前と実力レベルを記して証明としました。
ジマーは興奮しながら二つの巻物を抱えて書記官の部屋に戻りました。彼が戻ると、書記官も祝ってくれ、二つの巻物にダララン領地の印が押された印を押し、一方の巻物を後ろの棚にしまい、もう一方の巻物と実力レベルを示す黒鉄冒険者のバッジをジマーに渡しました。
ダラランの印と二本の長剣が刻まれた黒鉄のバッジを胸につけて冒険者ギルドの門を出たジマーは、すぐに一群の冒険者たちに門の外で止められました。
「中はどんな感じだった？」「試験は終わったのか？」「どんな任務をもらったの？」
人々が次々と質問し、若者はどう答えていいかわかりませんでした。その中の一人の冒険者が彼の抱えていた巻物を取り出し、ちょうど読み書きができる人物で、二目見ただけですぐに声を上げました。
「静かにしろ、静かに！」それは何だ？皆が好奇心を持って見つめました。ジマーだけが心配そうに自分の巻物を見つめ、誰かに破られないようにしていました。
その冒険者は巻物を開き、皆の前で大声で読み上げました。「ダララン冒険者ギルドの職業レベル判定証明書だ！」

「ジマー、年齢18歳。鑑定日はセルト537年。職業は剣士で、実力は黒鉄中段。評価は戦闘力が優秀で、青銅剣士への昇格の可能性がある。」
読み進めるほど、その冒険者はますます驚き、最後の鑑定者の欄を見た時には声が震えていた。
「鑑定者はダララン民兵警備団の団長クリントンで、実力は黒鉄頂点の剣士。メリナ家の師ルーセルは実力が黒鉄頂点の師。世襲騎士のウーサルは実力が上級騎士だ。」
場にいた冒険者たちは皆、驚愕し心を揺さぶられた。この冒険者ギルドの鑑定を担当する人選がこれほど強力だとは思ってもみなかったのだ。
黒鉄頂点の剣士は言うまでもなく、地方貴族領の軍隊の長官でもあり、さらに強力な黒鉄頂点の師もいる。地位も実力も、ほとんどの冒険者が認めるほどだ。
そして最後の人物は上級騎士であり、世襲貴族でもある。上級騎士というのは青銅級の強者であり、この鑑定書の権威性はさらに高まる。
若者ジマーの例があったため、次々と数十人の冒険者が冒険ギルドの門を駆け込んできた。
半日後、十数人の冒険者が次々とギルドの冒険者として登録し、ドナルドが特別にギルド内で任務を与え、その状況を広めた結果、ダラランに滞在していたすべての冒険者が興味を持つようになった。
中にはオーガ族の討伐作戦に参加した青銅級の実力を持つ冒険者も、試してみようという気持ちでギルドの門をくぐり、自己情報を記入し、鑑定テストを受けるのを待っていた。
クリントンはすでに十数回のテストを行っており、すべて自らが冒険者たちと対戦していた。しかし、これらのテストに参加した者の実力は最高でも黒鉄頂点で、黒鉄中段の者の多くは十数撃も持たず、彼の体力をあまり消耗させなかった。
しかし、次にテストを受ける冒険者になると状況は少し変わった。
相手が青銅級の強者だったため、クリントンがテストを行うのは適切ではない。そこでウーサルが直接対戦する準備をした。
しかしクリントンは言った。「青銅級の強者と戦えるのは貴重な機会です。ウーサル様、どうか私に先に戦わせてください。私が負けたら、その時にあなたが出てくださればよいのでは？」
ウーサルはすぐにクリントンの意図を理解し、頷いて言った。「わかった。好きにやりなさい！」
クリントンは感謝の意を表し、立ち上がって来訪者を迎えた。

「ザハさん、あなたも私たちダララン冒険者ギルドに参加するのですか？なんて賢明な選択でしょう。」
「クリントン隊長、私はどうすればよいのでしょうか？」
青銅級冒険者のザハは少し好奇心を持って尋ねた。
「ザハさんの実力は私たちも知っていますが、それでも規則に従って手続きを行いましょう！こちらへどうぞ。最初の項目は攻撃力のテストです。」
黒鉄級の冒険者たちとは異なり、青銅級の攻撃力テスト用の的は普通の木の切り株ではなく、岩石にも匹敵する硬さを持つ黒鉄製の松の木の切り株だった。
黒鉄松という名前の通り、まるで木の中の黒鉄のように硬くてまっすぐで、その優れた質感から数が少なく、一般的には高価な家具の材料として使われる。
青銅級の戦士たちはすでに気の使い方をある程度理解していたが、剣気を外に放出することができないため、体内でのみ使い、自身の力や攻撃力を高めるしかなかった。だからこそ、硬い黒鉄松の木を使ったテストが最も適していたのだ。
ザハは鉄剣を手に取り、黒鉄松の木の的に向かって振り下ろした。この一撃には剣気の力は使われず、純粋な力のみが使われたが、的には浅い傷しか残らなかった。彼は納得できず、再び剣を振り下ろした。
今度は自分の力の8割を使い、黒鉄松の木に3インチほど深い剣痕を残した。ザハはようやく満足して剣を置き、相手の評価を待った。
その後、力と反応の簡単なテストが行われ、最後に実戦テストの番となった。
黒鉄級の頂点に立つクリントンが自分と対戦するのを見て、ザハは少し不満を感じた。彼がここに来たのは、青銅級の上級者と言われるウーサルと戦うためであり、それが彼のさらなる成長に大いに役立つはずだった。しかし彼はそれを表に出さず、まずクリントンを数撃で倒し、その後で上級騎士であるウーサルと戦うつもりだった。
クリントンも同じ考えだった。
主人の力が強くなり、ウーサルやケルサスのような英雄的な強者たちが次々と現れる中、主人に最も忠実な戦士であるクリントンはますます焦燥感と失望感を感じていた。
主人が創造した生命体ではあるが、クリントンたちも自分たちの思考を持つ生きた生命体であり、だからこそ精力的に修行し、早く成長して主人の強力な助け手になろうと努力していた。
しかし、黒鉄級の頂点から青銅級への壁はそう簡単には突破できないものだった。クリントンが現在の階級の頂点に達してからもう1ヶ月近く経っていたが、突破の機会はまだ訪れていなかった。

たとえ召喚戦士であり、真理の書によって一般人を超える才能と潜在力を与えられていても、簡単に突破できるわけではない。クリントンも、焦ったり気にしすぎたりするほど突破が難しくなることを知っていた。そこで彼は一方で実力を積み上げつつ、もう一方で同じレベルや上級の強者たちに何度も挑戦し、戦いの中で突破の機会を見出そうとしたのだ。
以前のオークとの戦いでは、もう少しで何かがつかめるという手応えを感じていたが、領地内のブロンズ戦士の強者はウーサルただ一人で、二人はよく知り合いだったため、戦いの結果は見知らぬ相手と戦うよりも良くなかった。
そしてブロンズ冒険者であるザハの登場により、クリントンはチャンスを見出し、それをしっかりと掴むことができたのだ。