第196章 心が冷たく手が残酷だ

林東が振り返るとすぐに、外から悲鳴が聞こえてきた。馮長斎の顔色は一瞬で真っ白になり、よろめきながら庭の外に駆け出したが、林東に手で制された。
「馮老、私には節度があります。」林東は静かに言った。
馮長斎の顔色は青ざめ、もう外に飛び出してしまったのに、それを「節度がある」と言うのか。他人の息子が死んでも痛くないということか……
「馮老、もう一度言います。これから家族が和やかに団欒できるようにしたいなら、あなたは傍観するしかありません。」林東は重々しく言った。「小良のことを考えてください。彼には頼るものが何もなく、これからどうやって生きていくのでしょう？街頭で乞食になるのか？詐欺や強盗に手を染めるのか？」
馮長斎は身震いし、青白い顔にわずかに苦悩の色が浮かんだ。
「心配しないでください。せいぜい彼を1、2年ベッドに寝かせるだけです。何が重要か、馮老自身でよく考えてください。」林東はこれ以上何も言わず、大股で大広間の左側にある最初の部屋へと向かった。
林東が部屋のドアを蹴り開けると、外からの悲鳴でようやく梁伝珍が正気に戻り、「死人め！」と叫びながら外に飛び出した。
部屋を一つずつ破壊していくうちに、最も東側の部屋で林東はかなりの量のお菓子を見つけた。さらに部屋の木箱の中には金塊や銀塊も多数あり、数えてみると3000両以上もあった。
秋風城では3000両以上の銀子はかなりの財産で、大富豪の部類に入る。
一箱分の金銀を見て、馮長斎は呆然とした。馮敬堂がここ数ヶ月でどうやってこれほどの銀子を稼いだのかは知っていたが、まさかこれほど多いとは思わなかった。県庁で会計を担当している彼の給料に県令からの褒美を足しても、年間100両程度しかなく、一生懸命働いてもこれほどの金額は稼げない。
「この野郎、一体何をしているんだ？天理を踏みにじるようなことを……」
一箱分の金銀に馮長斎は恐怖を感じた。数ヶ月でこれほどの銀子を稼げるなんて、梁伝珍の兄である梁木龍でさえできない。ましてや正当な商売では到底無理だ。大きな商売をするには資本が必要だからだ。
山賊以外には、説明のつく理由が思い当たらない。
「林、林店主……」馮長斎の声は震えていた。もしこの金銀の出所が不明なら、馮敬堂は死刑に値する。
林東も頭を悩ませていた。もしこの金銀が殺人や放火で得られたものなら、出会った以上馮敬堂を見逃すわけにはいかない。しかし、馮敬堂を見逃さなければ、馮長斎はどうなるのか？
「馮老、状況を見て判断しましょう。」林東は仕方なく言った。「罪は重く、許す理由はありません。もし死刑に値しないなら、私は何も見ていないふりをします。」

馮長斎の顔は死灰のように青ざめていた。絶対にあってはならないことだ。この野郎がこんなにも堂々と金銀を家に置いておくなんて。

林東はため息をつき、見つけたスナックを馮良に渡し、彼の頭を撫でながら言葉を失った。

沈黙が続く中、青色の短褂を着たがっしりとした男が大股で部屋に入ってきた。その後ろからは、大刀を持った男たちが次々と押し寄せてきた。

この様子は、もはや街のチンピラがやり得るものではない。

「兄貴、あいつだ、あいつが……」梁伝珍は、右腕が白い布でしっかり縛られ頭から吊るされた馮敬堂を片手で支えながら、もう片手で林東を指差し、鋭い声で言った。「敬堂の腕を折ったのはあいつだ。しかも俺を殺そうとしたんだ。」

「そうだ、兄貴。俺が君の義弟だって言っただろう。」馮敬堂は必死に頷きながら言った。「あいつは君の梁木龍なんて大したものじゃないって言って、来ても腕は切り落とされるって言ったんだ。」

「なんて傲慢な！」梁木龍は冷たく林東を見つめ、その目に宿る凶暴な光は、確かに普通の人間には持てないものだった。

「この手下たち、まあまあの腕前だな。」林東はゆったりと笑った。

「大胆だな！切り捨てろ！」梁木龍は冷ややかに鼻を鳴らし腕を振ると、後ろの男たちも一斉に大刀を振り上げて襲いかかってきた。どうやら本気で林東を殺すつもりのようだ。

林東はわずかに眉をひそめた。賭場から出てきた連中は本当に無鉄砲で、昼間堂々と刀を持って人を殺そうとするなんて。

雲嵐の手の中に再び青い宝剣が現れたが、林東は首を振ってそれを制した。雲嵐が手を下せば、彼女の気性からして一振りで全員を倒してしまうだろうが、効果はそれほど高くない。

「霊動期九重なら、十分すぎる。」

笑って、林東は大股で前に進み、最も速く駆け寄ってきた男に向かっていった。

眩しい大刀が頭上から振り下ろされるが、林東は体を横にずらしてかろうじて避けた。男が手首を返して横切ろうとした瞬間、彼は素早くその喉を掴んだ。

霊力をわずかに放つと、ガンという音と共に男の手から大刀が落ち、林東はその首を掴んで地面に激しく叩きつけた。

ドン！

鈍い音と共に男は瞬時に動けなくなり、反応する間もなく林東はもう一度強く蹴りを放った。

霊力に包まれた林東の右足からは、肉眼ではほとんど見分けられない淡い光が放たれ、男の脚に踏みつけられた。

カチッ！

男は激しく口を開け、必死に冷たい空気を吸い込んだ。激しい痛みが脳に伝わり、叫び声を上げそうになったその時、林東の右足が再び踏み下ろされた。

プッ！

まるで竹筒が巨大なハンマーで叩かれたような鈍い音が叫び声に混じり、男は悲痛な叫び声を上げ、頭を傾げて意識を失った。

カジノの用心棒たち、明らかに実力が高く、山賊のように全員が無法者というわけではないが、血なまぐさい光景には慣れている者たちだ。大男の悲鳴も彼らを怯えさせることはなく、瞬時に林東を取り囲んだ。
刀の光がきらめき、悲鳴が絶え間なく響き、時折血しぶきが飛び散るのが見えた。
馮長斎は馮良をしっかり抱きしめ、目を背けた。馮敬堂夫妻は中の様子が見えず、飛び散る血がすべて林東のものだと思い、拳を固く握りしめ、興奮で青筋が浮き出し、林東が倒れるのを待って復讐しに行きたくてたまらない様子だった。
二人のそばでは、梁木龍が厳しい表情を浮かべていた。彼の目利きによれば、混乱した乱闘の中で林東はやや苦戦しているものの、今のところ無傷であり、連れてきた部下たちは次々と倒れている。十数人の部下の中で最も弱い者でも霊動期一重で、ある程度鍛えられた者たちだが、強い者は霊動期三重に達している。包囲されても劣らず、実力は明らかに霊動期四重、あるいは五重以上だ。
微かに、梁木龍も霊動期五重の実力を持っているが、すでに何かおかしいと感じ始めていた。
遠くから見ていた雲嵐はずいぶん安心した。彼女は、無法者たちに囲まれた林東の実力は十分過ぎるほどだが、実戦経験が少ないため傷つく可能性があると思い、ずっと警戒していたのだ。しかし今は安心し、場にいる全員の中で彼女だけが、林東が全力を出していないことに気づいていた。一つ一つの動きの中で、時折「缥缈步」を使って攻撃を避ける以外、一度も「御天诀」を使っていない。
乱戦は長く続かず、林東は血まみれになりながらも立っており、庭には悲鳴を上げて倒れている者たちが散乱していた。馮敬堂夫妻もついに状況が予想とは違うことを理解し、恐怖に駆られて後退した。
「実力がなかなかなものだな。学院出身か、それとも家族の出身か？」梁木龍は悲鳴を上げる部下たちを見ずに、林東に向かって一礼した。
「和解したいのか？」林東は軽蔑的に笑い、用心棒の一人の手のひらにしっかりと足を踏みつけ、わずかに霊力を放って数回ひねると、悲鳴を上げていた用心棒は意識を失った。地面の手のひらはすでに血肉が潰れて肉の泥のようになっていた。
梁木龍は深く息を吸った。このような残忍さは彼も持っている。しかし、自分の部下に対して他人がこのような残忍さを振るうのを見ると、彼もまた少し驚いた。
梁木龍が再び口を開こうとすると、林東は足先で地面の大刀を弾き上げ、同時に激しく投げつけた。
梁木龍は大いに驚き、体を横にして大刀を避けたが、その時には林東の右拳がすでに目の前に迫っていた。
歯を食いしばり、梁木龍は右腕に霊力を注ぎ込み、前に進み出た。
轟……

二人の拳が触れ合った瞬間、強風が急に広がり、一瞬で地面のほこりを激しく吹き飛ばした。轟音の中で甲高い音が静かにかき消され、林東は平然とした表情で淡い笑みを浮かべ、人を凍りつかせるような冷たさを漂わせていた。梁木龍の横肉だらけの顔は次第に歪み、激しい痛みのため彼は拳の存在さえ感じられなくなった。林東は右手を返し、拳を掌に変えて、すでに折れていた梁木龍の腕を素早く掴み、地面に叩きつけた。血肉が飛び散り、強烈な衝撃の下で梁木龍の太い腕は肘から手首まで薄い層になってしまった。「わ、私は梁木龍だ……」苦しい空気を必死に吸い込みながら、耐え難い痛みで梁木龍の顔はまるで地獄の悪魔のようになった。「強者だな！」林東は笑い、丸まっている梁木龍を下ろし、その後、彼の太ももに蹴りを放った。きらめきが一瞬で消え、砕ける音が鳥肌を立たせた。梁木龍の甲高い悲鳴はまるで悪霊の叫びのようで、体中の毛穴まで恐怖に浸らせた。林東が再び蹴りを放とうとするのを見て、雲嵐は心を痛め、口を開きかけたが、林東の冷たい顔を見てゆっくりと閉じた。次の瞬間、彼女は身を翻し、光の影となって馮長斎祖孫の前に現れた。そして彼らを抱え上げ、庭よりも十倍百倍も静かで平和な大広間へと消えていった。雲嵐が再び出てきた時、梁木龍の四肢はすでに使えなくなっており、普通の医者はおろか、九階の錬丹師が来ても元に戻すことは絶対にできないだろう。林東は振り返り、慌てて後退する手下たちを一瞥し、雲嵐の方を向いて言った。「彼らが死なないと保証できるか？」雲嵐は頷いた。彼女は林東が次に何をしようとしているのか理解していた。止めたいと思ったが、何の理由も見つからなかった。先ほどの連中よりも、こいつらはみな命知らずで、殺しても何の問題もない。林東はただもっと容赦がないだけだ。庭では鬼のような悲鳴が絶え間なく上がり、林東が通るたびに雲嵐は指を素早く動かし、護心丹をこいつらの口に撃ち込んだ。一瞬にして、以前の腕を折っただけで一年半もすれば治るという四人の連中を除き、地面に横たわる者たちは呼吸はしているものの、人型を保っているのは一人だけだった。振り返ると、馮敬堂と梁伝珍はすでに壁際に縮こまり、目は虚ろで、震える体はまるでふるいのように激しく震えていた。壁際からは腐ったような悪臭がゆっくりと広がっていった。

雲嵐は瞬時に梁伝珍のそばに駆け寄り、右手のひらをそっと彼女の肩に当て、霊力を流し込んで光の幕を形成し、彼女のお腹の中の胎児をその中に包み込んだ。
林東は大股で前に進み、身をかがめて馮敬堂と梁伝珍を見下ろした。
「他に助け手はいないのか？」
「助、助け手……」
二人はつぶやきながら、目を虚ろにした。
「もう一度考えてみろ。梁木龍は何か強力な人物を知っていないか？それとも、お前たちも何か強力な人を知っていないか？」林東は淡々と言った。「もしいなければ、お前たち二人も彼らと同じ運命になるぞ。」
二人は恐怖に駆られて地面を蹴り、林東から離れようとした。
「助け手、そうだ、助け手……」林東が一歩ずつ近づいてくるのを見て、梁伝珍は突然狂ったように馮敬堂を掴んで揺さぶり始めた。「喬爺、喬爺は力がとても強いから、きっと彼よりも強いはずです。急いで枫林酒楼に行って喬爺を呼んできてください。私たちの代わりに一人を殺してくれれば、利益の10％をあげますから。」
林東は眉をひそめた。彼は次に梁木龍の友人や何か後ろ盾が現れると思っていたが、まさか枫林酒楼から出てくるとは思わなかった。
喬爺、枫林酒楼！
林東は苦笑いした。この夫婦は一体どうして喬天浩と関係があるのだろうか？