第197章 懦弱な乔爷

「そうだ、乔爷、そして乔爷だ！」
一瞬にして、冯敬堂の虚ろだった目に再びわずかな光が戻った。
気持ちも少し高揚した。
さらに後退しようとしたが壁に阻まれ、冯敬堂は緊張しながら林東を見つめ、厳しい声で言った。「お、お前は俺たちを放してくれ。俺たちは乔爷を知っている。彼の力は強大で、七大家族を除けば秋風城で最も強いのは彼だ。もし俺を殺したら、彼は絶対にお前を許さないぞ。」
「そうか？じゃあここで待っているよ。」
林東は全く気にせず、秋風城に来て間もなく、人を派遣して枫林酒楼の実力を調査した際に、すでに乔天浩が秋風城に来ていることを知っていた。しかし、この若者はどうやら西兰城で本当に怖がっているようで、林记客栈が開店したと聞くやいなや、翌日にはもう料理をしないと宣言した。
林東はそれを信じなかった。乔天浩のような臆病者が、たとえ冯敬堂が実の父親だとしても、手を出す勇気はないだろう。ましてや、林東は今のところ乔天浩の実力をまったく重視していない。
「待て、待ってくれ……」
冯敬堂は片手で地面を支えながら必死に立ち上がり、横にいる梁传珍のことは気にせず、壁に寄りかかりながらよろめきながら院の外に走り出した。
「私もだ、私も……」
梁传珍も立ち上がろうとしたが、林東に手で押さえつけられた。「大きなお腹を抱えて何を走り回るんだ？胎児に悪影響を与えるぞ。」
「私を放して、私を殺してはだめよ。」梁传珍は恐怖に駆られて後退し、鋭い声で叫んだ。「もし私を殺したら、乔爷は絶対にあなたを許さないわ。」
林東は言葉を失った。普段、云岚と技を練習していても、彼女の服の裾にさえ触れることができない。練習を重ねるうちに御天诀や缥缈步の技術は急速に上達したが、やり場のない焦りを感じていた。彼は乔天浩が来たら何も言わずにすぐに手を出してほしいと思っていた。そうすれば実力差もそれほど大きくなく、満足感も得られ、乔天浩から自信を得ることもできるからだ。
残念ながら、林東はほぼ確信していた。乔天浩には絶対に手を出す勇気はないだろう。初対面なら、きっとすぐに逃げ出すに違いない。
枫林酒楼は街の中にあり、かなり離れている。午後にならない限り戻ってくることは不可能だ。林東は足を伸ばして梁传珍を蹴った。「紐を数本持ってきて、みんなを縛り上げて、一人ずつ厨房に放り込め。」
梁传珍はまるで電気に触れたかのように後退し、何か言おうとしたが、林東は冷笑して言った。「お前は労働力として残しておくだけだ。本当に自分でやらせるなら、お前も彼らと同じように地面に横たわって、自分でどうにかしろ！」
梁传珍は口にした言葉を慌てて飲み込み、目を瞬かせずに林東を見つめ、ゆっくりと足を動かして林東から十数メートル離れると、急に振り返って雑物置に駆け込んだ。

大きなお腹をしていたが、梁伝珍の力は決して弱くなく、最初は少し臆病そうだったが、徐々に手際よく動けるようになり、若者にも劣らない働きぶりを見せた。すぐに梁木龍を含む全員をしっかりと縛り上げた。
その後、一人ずつ襟を掴んで厨房に引きずり込んだ。最後の一人を厨房に連れて行った後、梁伝珍は痛む腰を伸ばし、息を整える間もなく、隣で林東が悠然と言った。「西厢の二番目の部屋に椅子をいくつか壊さずに残してある。持ってこい。」
梁伝珍が顔を上げると、林東の厳しい視線に出会い、動きが止まり、急いで西厢の二番目の部屋へ向かった。すぐに四脚の椅子が裏庭に運ばれ、林東が手を振って言った。「冯老と小良を呼んで座らせろ。覚えておけ、無理やり連れ出したり怒鳴りつけたりしたら、その責任は自分で負え！」
「え？」梁伝珍は信じられないような話を聞いたかのようだった。
「わからないのか？」林東は意味深長に言った。
歯を震わせながら、梁伝珍は必死に首を振り、三歩を二歩で進み、外の様子を覗きに来ていた冯長斋のもとへ急いだ。
しばらくためらった末、怯えた冯長斋は梁伝珍の懇願に負け、冯良を抱いて再び庭に入った。
「林掌柜、これは……」
「冯老、どうぞ座って。何でも私がやりますよ」と林東は笑って言った。
冯長斋は頷いた。彼はすでに何も感じなくなっていた。最初は冯家に戻れないのではないかと恐れ、次に林東に金銀の箱を要求されるのではないかと恐れ、その後は林東に悪い息子や嫁を殺されるのではないかと恐れた。今となっては考えても無駄で、考えない方がいい。
「冯老も大堂で立ち続けて疲れただろう」と林東は梁伝珍に向かって眉を上げ、「冯老の足をマッサージしてやれ！」と言った。
梁伝珍もすでに何も感じなくなっており、頷いて冯長斋の前に半跪し、彼の制止の手振りを無視して、力なく足を叩き始めた。
一方で林東は云岚と雑談しながら、梁伝珍に冯長斋の背中をマッサージしたり、冯良に瓜の種を剥かせたりするよう指示していた。正午になりかけると、林東は椅子の背もたれを叩き、移動式のカウンターから銀の塊を取り出して梁伝珍に投げた。「客来酒楼に酒や料理を注文しろ。店員に運ばせるな。自分で竹のかごを持って戻ってこい。」
梁伝珍は喜びの表情を浮かべ、慌てて頷いた。「すぐ行ってきます。すぐ戻ります。」
林東は金銀が入った木箱を指差して言った。「逃げるチャンスを狙うなんて考えるな。半刻待っても戻らなければ、すぐに箱を持って出て行くぞ。」
梁伝珍の顔色が曇り、木箱を見て少し惜しそうな表情を浮かべた。
「早く行け！」と林東が叱った。
梁伝珍は身震いし、とにかくこの手から逃れることを決意した……

逃げれば命は助かるが、金は確実に失う。逃げなければ命を落とすかもしれず、金も失うかもしれないが、もしジャオ・ヤーが間に合ってくれれば、その両方も失わないかもしれない。二つの難しい選択の中で、リャン・チュアンジェンは最終的に後者を選んだ。その理由は、魔の手から逃れた後、彼女の頭がかなり冷静になったからだ。悪魔よりも恐ろしいその若者は、ロウ・ブースが連れてきた者であり、しかもロウ・ブースをとても尊敬している。ロウ・ブースの性格からすれば、たとえ自分を憎んでいても、自分のお腹の中の孫を捨てるようなことはしないだろう。カジノのボスの妹も、怒ると同じく気前が良い。リャン・チュアンジェンは酒と料理の入ったかごを持って、半時間以内に庭に戻ってきた。食事を済ませると、リン・ドンはリャン・チュアンジェンにあれこれ指示を出し、退屈することもなかった。ユン・ランは真っ直ぐに座り、白玉の彫像のように、太陽の光の中で清らかで穏やかで、まるで永遠にそのまま座り続けられるかのようだった。庭の血の匂いが徐々に薄れていくにつれて、フェン・チャンザイ親子も徐々に落ち着いてきた。特にフェン・リャンは、リャン・チュアンジェンが慌てふためく姿を見て、時々思わず笑ってしまった。もしリャン・チュアンジェンを手際の良いメイドだと思えば、庭の雰囲気は、まるで家族全員が庭でのんびり日光浴をしているかのように見えた。しかし突然、庭の反対側の門が轟音と共に崩れ落ちた。入口で、ジャオ・ティエンハオは口をゆがめ、ぞんざいにドアを踏みながら中に入ってきた。「なんてこと！ジャオ・ヤー、やっと来てくれました。もう少し遅れていたら、私は生きたまま殴り殺されていたでしょう。」リャン・チュアンジェンは、長年離れていた親族に会ったかのように、喜びのあまり泣きながら駆け寄った。ジャオ・ティエンハオは首をひねり、駆け寄ってくるリャン・チュアンジェンを遠慮なく押しのけ、庭を一瞥し、瞬時にリン・ドンの顔に目を留めた。「あいつだ、あいつが私の手を折ったんだ。それに、私の大叔父も殺した。」フェン・ジンタンは左腕を上げ、指を空中でリン・ドンに向かって何度も突き続けた。その熱い視線は、遠くからでもリン・ドンに穴を開けてしまいそうだった。「そう、そう、彼が私の兄を殺し、兄の部下たちもたくさん殺したんです。ジャオ・ヤーが彼を殺してくれれば、もう10％の利益を差し上げます。」リャン・チュアンジェンは急いで頷き、ちらりとフェン・チャンザイ親子を見てから、リン・ドンへの憎しみをさらに深めた。「ジャオ・ヤー、彼を殺さないでください。ただ無力にしてしまえばいいんです。あのロウ・ブースやクズ野郎に私に背中や足をマッサージさせるなんて、この一生、生きているより死んでいる方がましだと思わせてやります。」夫婦は叫び始め、ますます大胆になり、興奮のあまりリン・ドンの恐ろしさを忘れ、一緒に前に進み出て、自分たちの手でリン・ドンを倒そうとする様子だった。

「君はすぐに逃げ出すと思っていたよ」と林東は突然笑った。
夫婦は互いに言い合いながら、これから林東をどう処罰し、彼の一生を地獄のようにするかを話し合っていたが、その言葉を聞いて二人とも呆然とした。
背後で、ドスンという鈍い音がした。
馮敬堂と梁伝珍が振り返ると、まだ消えていない残忍な笑みが突然固まり、目には深い恐怖が浮かんでいた。
「喬、喬爺、あ、あなたは何をしているのですか？」夫婦は必死に手を振りながら言った。いつも威張っていた喬爺が自分たちの前で跪いているなんて？二人は驚きのあまり慌てて言った。「こんな大きなご厚意は受けられません！受けられません！」
「林爺、私が悪かったです。もう二度とこんなことはしません」と喬天浩は涙を流しながら言った。「利益に頭がくらんでしまいました。明日すぐ京城に戻ります。今すぐ戻ります……」
骨の髄まで冷え切る寒気と恥ずかしさで、馮敬堂と梁伝珍は全身が震え、顔は夕日よりもさらに赤くなった。
林東は立ち上がり、苦笑いしながら言った。「半年以上会っていないのに、君の勇気はまた少し小さくなったようだな。」
喬天浩は涙を流し続けた。半年以上会っていなくても、武測院や枫林酒楼、林記客栈で起こった出来事が絶えず彼の神経を苦しめていた。料理をするときも恐怖でいっぱいになり、修行をするときもよく目を覚ますのだ。
「林爺、私が悪かったです。本当に間違っていました。彼らが探しているのがあなただとは知りませんでした。もし知っていたら、絶対に来ませんでした。」林東が一歩一歩近づいてくるのを見て、喬天浩は必死に懇願した。「実際、彼らとは何の関係もありません。本当に何の関係もありません。ただ少しの霊材のためだけです。どうか私を捨ててください。今すぐ荷物をまとめて京城に戻ります。」
「霊材？」林東は困惑した。この言葉の意味は、どう聞いても喬天浩が馮敬堂の霊材を狙っているように聞こえる。
「そうです、霊材です」と喬天浩は急いで頷いた。「ほんの少しの霊材です。林爺、ご安心ください。京城に戻ったら、この一生、二度と秋風府に足を踏み入れません。もし心配なら、こんなことをしましょう……後で厨房に薬を仕込んで、枫林酒楼の客たちを全員吐かせて下痢させます。それで林爺に謝罪しましょう。」
「薬はいらない。京城に戻りたいなら……」何度か接しているうちに、林東はこの喬爺が相手に丁寧にするほど、自分はその相手に無礼になる性格だと知っていた。彼は手を振って言った。「出て行け！もう二度と私の前に現れるな。」
「林爺、ありがとうございます。」
喬天浩は大赦を受けたかのように、震える足を支えて急いで立ち上がり、すぐに走り去った。

チャオ・ティエンハオがよろめきながら院の門を出ようとするのを見て、リン・ドンは心に動きがあり、「待て！」と叫んだ。
ドサリ、チャオ・ティエンハオは地面に倒れ込んだ。
一方、フェン・ジンタンとリャン・チュアンジェンは、恐怖で動けなくなったチャオ・ティエンハオを呆然と見つめていた。