第191章 種子はさらに難しい

万崔林と任青松は食べながら話し、林東は時々口を挟むだけだったが、心の中ではどうすればこの旅の目的を達成できるかをずっと考えていた。
万崔林のこれまでの反応からして、明らかに無謀な考えだ。実行可能な方法がなければ、古桓宗がまだ集めていない高級霊材の種子や成熟期の霊材はおろか、五階級の霊果や霊草を一つか二つ手に入れるだけでも奇跡だろう。
美酒は万崔林や任青松にとってあまり魅力がなく、酒気も薄いため、食事はあっという間に終わった。
「お腹も満たされたし、林の若者……」万崔林はにっこりと言った。「私の万家庄をもう少し見て回る気はないか？」
「ぜひ！」林東は急いで頷いた。
三人は立ち上がった。万家庄はとても広く、霊材の栽培環境が異なるため、他の庄園のように平凡ではない。万崔林の案内で、三人は途中で立ち止まりながら歩き、道端の霊花や霊草の名前の由来、生育環境、薬効などを学んだ。林東は少し上の空だったが、それでも新鮮な話に耳を傾けていた。
徐々に暗くなってきて、三人はまだ全てを見て回れていない。万崔林は笑いながら言った。「今日はもういい。先に帰って夕食を食べ、宿も用意しておく。明日また見て回ろう。私の万家庄に来れば、他は何とも言えないが、秋風府の境内でさえ、宗門の栽培園にもないような霊材の種類があるんだ。」
林東はとうとう我慢できず、任青松の背中を軽く突いた。もし本当にここに泊まってしまったら、一晩分の修行が無駄になってしまう。今すぐ戻れば、城門が閉まる前に街に入れるかもしれない。
任青松は仕方なく万崔林に向かって一礼し、「万院長、今回林東を連れてきたのは、単に新しいものを見るためだけではありません」と言った。
万崔林の顔色は瞬時に暗くなり、眉をひそめて言った。「老任、もう言ったはずだ。高級霊材は、たとえ私の実父が来ても手に入らないんだ。」
「それなら……」任青松は林東の方を振り返った。
林東は万崔林に向かって手を合わせ、言った。「万院長、高級霊材はダメなら、高級霊材の種子ならどうでしょう……」
「高級霊材の種子？」
万崔林だけでなく、任青松も驚いて林東を見た。
林東は戸惑いながら、「どうしたんですか？」と尋ねた。
任青松は苦笑いして言った。「君が私に連れてこいと言ったのは、万紅果をいくつか手に入れるためだと思っていた。どうして急に高級霊材の種子を欲しがるようになったんだ？」
「もちろん、自分で育てるためです」と林東は即答した。
プッ……
万崔林は息ができず、顔を真っ赤にして苦しみ始めた。

任青松は苦笑いしながら言った。「君は本当に奇想天外な考えをするな。自分で霊材を育てるだって？万家庄が今日のようになったのは、万院長が30年以上も苦労して築き上げた成果だということを知っているのか？」
林東は茫然と頷いた。
「万院長は大漢国に忠誠を誓う武者であり、府級武測院の院長でもある。さらにかつては大家族の若旦那でもあったため、その立場を活かして30年かけて万家庄を少しずつ発展させたのだ。」任青松は仕方なく言った。「君の持つ産業も小さくはないが、大漢国に忠誠を誓う武者というだけでは到底及ばない。たとえ高級な霊材の種を与えられたとしても、育てる条件がない。遠い例は置いておいて、万紅果だけを例に取っても……」
「万紅樹を育てるには慶北郡特有の赤土が必要で、その赤土はすべて烈火宗が掌握している。天威閣の栽培園にもあまりなく、万院長が何とかして少し手に入れるのがやっとだ。さらに、万紅樹が毎日必要とする栄養分も様々な薬草を煮出して作られるもので、その中には低級な霊材も含まれており、消費量はかなり多い。また、万紅樹は70年に一度しか成熟しない。種から育てる場合、少なくとも100〜200年はかかり、運が良ければ孫の代に万紅果を見ることができるかもしれない。」
林東は口を開けて説明しようとしたが、うまく言葉にできなかった。仕方なく首を振って言った。「任院長、もし私にそれを早く成長させる方法があったらどうでしょう？」
「早く成長させる？」万崔林と任青松は驚き、すぐに揃って首を振った。「早く成熟させた霊材の効能は大幅に低下し、得るものより失うものの方が多い。」
林東は歯を食いしばり、さらに尋ねた。「もし効能が低下しなければ？」
万崔林は遠慮なく言った。「もし本当に霊材を早く成熟させても効能を損なわない薬があるとしたら、それはより高級な霊薬から作られるもので、代償はさらに高くなるだけだ。」
林東は言葉を失った。もし本当にそのような薬があると断言したら、種を手に入れるどころか、厄介な問題に巻き込まれるだけだろう。
「それに……」任青松は林東の肩を叩きながら言った。「君は霊材の種をあまりにも単純に考えている。万紅樹の例を見てもわかるだろう。君も万紅果を食べたことがあるが、中に種があるのを見たことがあるか？」
林東は驚いた。確かに、中に種があることに気づいたことはなかった。
任青松は説明した。「万紅樹のような高級な霊樹は、枝を使って移植するしかなく、成功率は極めて低い。さらに枝を切り落とすと、樹全体が枯死する可能性も高い。霊花は開花する前に花蕾を摘んで植える。霊草の種に至っては全く不確定で、10回や100回育ててもようやく種ができるかどうかだ。」

林東は呆然とした。前回、雲蒼穹が一気に万丹宗から数百株の七階風霊草を奪った時、その中にはかなりの数の草の種があった。この霊材の種は簡単に見つかるものだと思っていたが、まさかこんなに手に入れるのが難しいとは思わなかった。
もしそうなら、万崔林であっても木全体が枯れるリスクを冒して数本の枝を渡すことは絶対にしないだろう。霊花は成熟期の収穫物を渡すことに等しい。万家庄の規模からして、高階霊草はかなり少ないはずで、成熟期も何十年もかかるため、種がある可能性は極めて低い。
状況からして、今回の訪問はほとんど無駄足だった。大量の種は言うまでもなく、一、二種類でも万崔林は絶対に応じないだろう。
「万院長、同じ高階霊樹や霊花が二本あるかどうかわかりませんか？」林東はまだ諦めきれずに尋ねた。
万崔林は首を振った。「高階霊材の育成は極めて困難で、成熟期も何十年もかかる。数百年の歴史を持つ炼丹宗門以外、同じ高階霊樹や霊花を二本持っている者などいない……」
林東は最後の望みを託して言った。「万院長、どうかご厚意で、あまり使われない高階霊樹の枝を一本だけ譲っていただけませんか？」
万崔林の体が硬直し、すぐに砲弾のように瞬時に百メートル先へと去っていった。
「老任、林君、急に手入れをしていない霊草があることを思い出した。君たちは先に院に戻っていてくれ。後で誰かを派遣して宿を手配させる。」
林東は呆然とした。高階霊材の話になるとすぐ逃げるなんて、これが客への接し方か。
任青松は空を見上げ、仕方なく言った。「林東、帰るか、ここに泊まるか？」
「泊まろう！」遠くまで来て数十個の使わない辟谷果しかもらえないなんて、林東が納得するはずがない。もう一度試すしかない。
任青松は頷き、二人は大広間に戻った。万家庄の執事が駆け寄って挨拶し、明らかに万崔林の指示を受けて、二人を別の部屋に連れて行き夕食を用意した。
高階霊樹の枝を求める提案は明らかに万崔林を大いに驚かせた。夕食を終えても、すっかり暗くなっても彼の姿は現れなかった。
仕方なく、二人は執事の手配で客室で休むしかなかった。
客として訪れる以上、生活リズムもあまり乱すわけにはいかない。夜明け前に、林東は瞑想を終えた。
朝の万家庄は薄い霧に覆われ、その霧を通して漂う淡い香りが鼻をくすぐり、心を癒してくれた。
庭に長くいたわけではないが、任青松もすぐに出てきた。やがて執事が現れ、二人に朝食を勧めた。
万崔林は依然として姿を現さず、仕方なく二人は再び万家庄の中を探し回って彼の姿を探した。

小さな坂の上で、二人はようやく万崔林を見つけ出した。
誰かが来たことを感じ取ったのか、万崔林は深く息を吐き、目を開けて裸足のまま風に立ち上がった。
「老任、林の若者、昨日はよく眠れたか？」
林東は頷き、任青松はお辞儀をして言った。「万院長のご配慮に感謝します。よく眠れました。」
「それならよかった。朝食は食べたか？」万崔林は笑顔で言った。「昨夜から陳管家に命じておいた。朝には双仁粥を用意してある。飲めばきっとスッキリして、一日中元気いっぱいになれるぞ。」
任青松は頷いたが、態度は丁寧だったものの声にはわずかな不満がにじんでいた。「本来なら万院長と一緒に食べたかったのですが、長く待てず、とりあえず先に飲んでしまいました。」
万崔林は坂を下り、体についた土を払いながら困った様子で言った。「わざと客人を怠ったわけではない。実は……老任、私たちの何十年もの付き合いだ。私の気性を知らないわけがないだろう？高級な霊材は私が苦労して手に入れたもので、一つ一つが命よりも大切だ。低級な霊材ならまだしも、高級なものを……」
任青松は苦笑した。万崔林の気性はもちろんよく知っている。しかし林東が訪ねてきたので、試してみないわけにもいかなかった。もう最後の境界に差し掛かっているのだ。
今の林東も彼にとっては命よりも大切な存在だ。もし数ヶ月後に林東が不満を抱いて他の県に行って戸籍を移してしまえば、それは任青松にとって計り知れない屈辱となるだろう。
「万院長、もし借りるとしたらどうでしょう？」林東が突然口を開いた。
「借りる？」万崔林も任青松も林東の言いたいことがよくわからなかった。
林東は頷いて言った。「もし万院長が高級な霊樹の枝を貸してくださるなら、一年以内に同じ高級な霊樹を二本返します。」
万崔林は一瞬驚き、すぐに首を激しく振り始めた。もし林東が任青松に連れてこられた者でなければ、その場で追い払っていただろう。
高級な霊樹の枝を一本借りて、一年以内に同じものを二本返すなんて、子供をだますにも酷すぎる。万崔林にとっては、自分の知性を侮辱されているように思えた。
一方、任青松も林東の要求がやり過ぎだと感じていた。万崔林は霊材に夢中で何もかもを顧みないが、それは彼の頭がおかしいという意味ではない。このような条件を出すのは、まるで相手の顔を平手打ちするようなものだ。
二人の表情を見て、林東は悟った。今回の万家庄への訪問では、高級な霊材は絶対に手に入らないだろう。

無理に強いることはできないので、宿屋がアップグレードされた後にまず古桓宗が持っている上級霊材を移植し、その後で万崔林と交換する方法を考えるしかない。そうすれば、栽培条件のために万崔林も依然としてリスクを冒すことをためらうかもしれないが、今日のように全く可能性がないわけではない。
林東は少し躊躇した後、手を合わせて言った。「万院長、万家庄にあるすべての上級霊材を見せていただけないでしょうか？林東はこれ以上無理な要求はしません。」
「もちろんです！」万崔林は何度も頷いた。林東の提案に心の中で不快感を覚えてはいたが、古い友人が連れてきた人間に対してはあまり細かく言えない。上級霊材を増やす必要がないのなら、断る理由もない。
三人は万崔林の案内で万家庄を順番に見て回り、日が暮れるまでに林東は万家庄にある五階以上の上級霊材三十六種類をすべて見て、心に刻み込んだ。