第192章 最低十六文

チン：ご褒美です。宿屋の経験値が満タンに達しました。昇格任務「今日、宿屋で最も費用を抑えた宿泊客を助ける」を獲得しました。
澄んだシステムの通知音に林東は飛び上がった。宿屋のシステムを確認すると、経験値が既に満タンだった。昇格任務をもう一度確認した林東は、すぐにドアを開けてロビーへ向かった。
ちょうど正午を過ぎたばかりで、1日で最も忙しい時間帯はまだ終わっておらず、ロビーは人で賑わい、活気に満ちていた。林東はカウンターを見て馬春がいないのを確認すると、すぐに階段を上った。
向かいから、馬春が笑顔で客たちを連れて階下に降りてきた。
「林店主？」先頭に立つ客の、ツルツルの頭が目立ち、彼は宿屋の常連客の一人、牛金水だった。
「牛社長、顔色が良いですね。毛皮店の商売は順調なんですか？」林東は階段を降りながら、笑顔で世間話をした。
「いえいえ、林店主のおかげで、まずまずですよ。」牛金水は口を閉じられないほど笑い、毛皮店の商売は主に冬に行われるため、もう春に入っている今は商売があまり良くない。しかし昨年の冬は大儲けだった。
「店主、私に用事でも？」馬春は林東が階上に行くのをめったに見ないため、まず林東が何か用事があるのだと思った。
林東は頷いた。「少し用事があるんだ。」
馬春は今や6レベルの店員で、洞察力も非常に優れていた。林東の顔には急ぎの色があったが、命がけの用事のようには見えなかったので、すぐに説明した。「店主、少々お待ちください。まず牛社長のカードを交換します。」
「カードを交換するの？」林東は少し驚いた。
馬春はにっこり笑い、楽しそうに言った。「牛社長が貯めた食事代は既に100両に達し、私たち宿屋の6枚目の銀カードの持ち主です。」
「おめでとうございます！」林東は急いでお辞儀をした。宿屋の6枚目の銀カードの持ち主は、林記宿屋の大口顧客と言える。
「林店主こそおめでとうです！」牛金水も笑って返礼し、冗談めかして言った。「林記宿屋は本当に商売が上手ですね。VIPカードを1枚持っているだけで、私が客をもてなしたくなるたびに宿屋に来たくなります。食事をするたびに、もっと食事代を貯めようと思ってしまいます。もうすぐ私の毛皮店でもVIPカードを作って配ろうかと考えています。もしかしたら、真夏にも客が毛皮を買いに来るかもしれませんよ。」
「いい考えですね！」林東は真剣に頷き、皆が大笑いした。
カウンターに戻った林東は牛金水と世間話をし、馬春は登録作業に忙しくしていた。しばらくすると、銀カードが牛金水の手に渡った。

牛金水を宿屋の外まで見送った後、馬春はカウンターに戻り、「店主、私を呼んだのは何か用事があるのですか？」と尋ねた。
林東は頷き、「今、今日の帳簿を調べてくれ。宿泊棟とロビーの両方のものだ。どの客が最も費用を抑えているか見てほしい。もし団体で来ているなら、平均額で計算してくれ」と言った。
「それは……」馬春は少し躊躇した後、仕方なく言った。「宿泊棟の方は簡単ですが、ロビーの客については、一つ一つの料理の価格は記録されていますが、どの客かは分かりません。」
「大丈夫、まずは調べてみてくれ。」
林東もその点は考えていたが、特に気にしていなかった。良い店員になるには記憶力が悪すぎてはいけない。そうでなければ、今日来た客を明日には忘れてしまうのは無礼だ。林記宿屋の店員たちは質が高く、もし本当に数文しか使わない客がいたら、きっと記憶に残っており、その人の容姿を描写できるはずだ。
「うん！」
馬春はロビーの帳簿を取り出し、ページをめくり始めた。
「今日のロビーの売上で、料理の価格が最も安かったのは16文でした。」
「一人だけですか？」と林東が尋ねた。
馬春は頷いた。
「16文……次に安いのはいくらですか？」林東はわずかに眉をひそめた。この消費額はそれほど安くはない。16文あれば、野菜料理2品と肉料理1品を注文できる。西兰城では10文未満の注文もよくあった。
「20文です」と馬春はすぐに答えた。
「宿泊棟を見てみて！」林東はほぼ確信していた。もし夜間にこれより安い料理の客がいなければ、候補は宿泊棟にいるはずだ。
確かに宿泊棟の最も安い丙字房でも1日20文かかるが、客の多くは宿屋で食事をする。しかし、2人や3人で一つの部屋を借りて外で食事をする客もいないわけではない。計算すると、16文未満のケースも珍しくない。
馬春は頷き、宿泊棟の帳簿を取り出した。今日の記録は1ページだけで、一目見ただけで結果が分かった。「最も安かったのは30文で、うちの宿屋の常連客です。劉家村の老劉親子で、毎回山の産物を街に運んだ後、うちの宿屋に泊まりに来ます。今日はちょうど到着したばかりで、二人で一つの部屋を借り、ロビーが混んでいたので、ご飯4杯と小皿料理2品を部屋に持って行きました。一人あたり15文になります。」
林東はやや困った。この親子は夜も間違いなく宿屋で食事をするので、16文を超えるはずだ。最後の望みは、夜に丙字房に泊まり、すでに夕食を済ませた客に出会えるかどうかだった。

「それに、十六文という値段は決して安くないし、店員たちの記憶にもあまり残らないだろう。お客さんである以上、その人を見つけるのは簡単ではない。」
林東はカウンターに座り、言った。「店員たちに聞いてみてくれ。今日、十六文しか払わずに食事をした客がいないかどうか。」
馬春はすぐに店員たち一人ひとりに尋ね始めた。一階から二階まで、さらには宿泊用の建物まで行ったが、結果はあまり良くなかった。林東の予想通り、一人十六文というのは決して安くないため、ほとんど記憶に残っておらず、その客が再び訪れるまで彼を認識するのは難しいだろう。
カウンターを叩きながらしばらく考えた後、林東は立ち上がり、馬春を見て決断を下した。「今日はあまり客応対をせず、カウンターで見張っていてくれ。もし十六文未満で支払う客がいたら、すぐに私に知らせてくれ。」
馬春はやはり好奇心を抑えきれず、尋ねた。「店主、なぜ最も安い料金で宿泊する客を探すのですか？」
「彼に大きなお願いをしたいんだ。」林東は微笑み、裏庭に戻っていった。
馬春は全く理解できず、林東の言葉の意味が分からなかった。
裏庭に戻り、昼食を用意して雲嵐と一緒に食べながら話をした。しばらく御空境の修行をした後、林東は部屋に戻り、修行をしながら連絡を待ったが、夕方になっても部屋のドアには何の動きもなかった。
仕方なく、夕食を食べた後、林東は再びロビーに戻った。
外はもう暗くなっており、宿屋の一階にいる客も六割にも満たず、訪れる客はほとんどいなかった。
「十六文より安いのはいないのか？」
馬春は首を横に振った。老劉親子は今日の午後、十二文で食事をしたので、十六文が最も安い金額だった。
仕方なく待つしかない。林東ももう裏庭に戻る気になれず、カウンターに座ってじっと待った。
夜が完全に訪れるにつれて、ロビーの食卓は次第に空っぽになり、一日中忙しく働いた店員たちも、林東という店主がいるにもかかわらず、数人ずつ集まって退屈そうにおしゃべりをしながら、店じまいを待っていた。
しばらくして、馬春が宿屋を見回った後、再びロビーに戻ってきた。「店主、店じまいの時間です。」
「宿屋に空いている丙字房はありますか？」林東が尋ねた。
「まだ五部屋あります。」
他の客室の状況も確認した後、林東は仕方なく言った。「今日は夜勤の店員は配置しなくていい。私がロビーで見張っているから。」
「私がやります！」馬春が急いで言った。「もし十六文未満で宿泊する客がいたら、すぐに店主に知らせます。」

林東は首を振った。もし本当に宿泊客が現れ、適切な相手であれば、食事と宿泊代を十六文以下に抑えるよう導くべきだ。そうすれば、十六文で食事をする客が再び訪れるのを辛抱強く待つよりもずっと簡単だろう。
もし馬春や店員に任せてこの件を伝えなければ、彼らは巧みな言葉巧みに客に十六文以上を支払わせてしまうだろう。伝えても、度合いをうまく把握できず、結果として十六文未満の客がいても宿屋のシステムはその十六文の客をアップグレード任務として扱ってしまうかもしれない。最悪の場合、アップグレード任務を一度間違えてしまうことになる。
林東の態度が断固としているのを見て、馬春は急いで店員にロビーの清掃を命じ、間もなく外に二つの提灯を掛けた後、店じまいを宣言した。
店員たちが全員去った後、林東は草席を広げてその上に座り、修行をしながら客が来るのを待った。
ろうそくの光が揺らめき、霊力が経脈の中を速く流れ、周囲の霊気が林東の体を中心に絶えず流れ込んできた。遠くから見ると、林東の周りにはかすかな光が漂っているように見えた。
ドンドン……
澄んだノックの音が響き、林東の体が震え、すぐに立ち上がった。光は一瞬で消え去った。
修行日数を少し計算してみると、明らかに真夜中にはなっていなかった。
「来た！」
と応じて、林東は急いで立ち上がり木の板をどけると、青い長衫を着た老人が八九歳の少年の手を引いて外に立っていた。
二人を中に入れると、林東は急いで尋ねた。「お客様、お名前は何でしょうか？宿泊ですか、それとも店に泊まりますか？」
「私の名前は馮です」と丁寧に答え、老人は少し躊躇した後、「どちらも考えています」と言った。
林東は少し失望した。二人は明らかに祖孫のようで、彼の目利きは店員には及ばないものの、二人の服装からして裕福ではないが貧しい家庭でもないことがわかった。宿泊に関しては、少年の年齢からして二人で一つの部屋を使う可能性が高く、一室五十文の乙字部屋になるだろう。それなら一人あたり二十五文になる。
もちろん、丙字部屋になる可能性も全くないわけではない。しかし残念ながら、二人は食事もしなければならない。
二人をテーブルに案内して座らせると、林東は尋ねた。「馮老さんと少年さん、何か食べたいものはありますか？真夜中で料理人もいないので、適当なものしか用意できませんが、ご了承ください。」
老人は頷き、林東の服装を見て疑問の色を浮かべた。
林東は笑って言った。「今日は夜勤の店員が病気で、小さな宿屋にもあまり人がいないので、私が代わりに一晩守らなければなりません。」
老人は驚いて立ち上がり、「あなたが林店主ですか？」と尋ねた。

林東も少し驚いた。その口調からして、明らかに遠方から夜遅くに街に来て宿を探している客ではない。
林東が頷くと、老人は苦笑いしながら言った。「林記宿屋が小さな宿屋なら、秋風城どころか、岭南郡全体に大きな宿屋はないでしょうね。」
林東は急いで丁寧な言葉をかけ、老人に何か食べるものはないか尋ねようとしたが、先に老人が口を開いた。「林店主、林記宿屋に空いている客室はどれくらいありますか？」
「甲字房はまだ7部屋、乙字房は12部屋、丙字房は5部屋残っています。私たち林記宿屋の甲字房は広々としており、内装も上質で、さらに貴重な薬材で香り付けもされているので、そこに泊まれば目覚めた時にはすっきりとした気分でいられます……」
林東は少し躊躇したが、それでも宿泊棟の各種客室について説明した。